大明 萬曆年間
秦端午一向喜歡自己的名字，因爲她是端午那天出生的，不但特別好記，還能吃到很多好吃的東西——她總是告訴自己：大家一邊慶祝節日，一邊慶祝我的生日，多美！
而生日過後八天，玉皇觀前就大擺廟會和鐵貨會。那段日子是她一年裡最快樂的時光。
“端午啊——”
“奶奶！您當心慢些走！”
“安心，奶奶身子骨健着呢！”
一家三代女子，奶奶、娘和她，背後跟着一溜夥計和小堂兄弟們。
“秦緣？！”奶奶眼光犀利、手腳麻利地拿柺杖指着不遠處一個鬼鬼祟祟的小影子。
而端午一聞將令，立刻三兩下衝進人羣，拎着可憐的寶貝同胞弟弟的領子帶到奶奶大人面前受審。
“叫你在家好好唸書，怎麼偷跑出來了？！”一柺杖呼嘯着下去，其實老人家打的力道並不大。只這死孩子秦緣鬼叫連連。
“奶奶！奶奶！孫子再也不敢違您的命了啦！不過知府鄭大人也說要親自看，所以孫子就……”
這小子！聰明！端午對他偷眨眼，袖口露出一角：你要的東西我給你弄來了。
“孃親之命、姐姐之命，孫子再也不敢違了啦！”秦緣激動地都快哭了，不用花錢就能買到彩色的崑崙玻璃瓶子！親姐姐啊，真是一個媽生的親姐姐嘿！……不過他身爲男孫，爲何零用錢只有姐姐的零頭？也許零頭都沒有！他委屈地偷看一眼奶奶和母親：一族之長的奶奶偏心！王家大戶出身、雖然守寡卻手握秦家大權的娘也偏心！嗚嗚嗚……孫綱不振！子綱不振！弟綱不振啊！
不過當大家特意去跟新任的知府大人打招呼時，又是另一種面目。
“鄭先生！學生秦緣見過先生！”
“呵呵！請起請起。哦，秦大娘身體可好？”鄭知府很喜歡秦緣，不僅因爲是一門兩位守寡節婦的子孫，還因他是本地年紀最小的童生，明年就要參加歲考入學、繼續成爲本地年紀最小的附學生員。這凡事都要講個“最”字的，何況其他的生員，有一半都是捐來的，實在拿不出手；而即使秦緣的文章不是頂好，也可以用年紀來掩飾過去……呃，他家送的銀子也確實分量不輕就是。總之，老爺都是對的！
“大人在上，老身有禮！”
“哎，您是鄉中一寶，不用對我這個後生晚輩多禮！”
兩方人馬互相客套了一氣，端午當下請知府去看秦家的鐵器活計。
“聽聞以前韃靼犯邊時，秦家全族男女老少一起連夜趕了十萬個鐵蒺藜送往軍前，可有此事？”
“有呀！這是先夫祖父輩的事兒了。唉，那時可真的是國家興亡、匹夫有責。雖說那鐵蒺藜的款子只收到不足一半，咱也認了。這要是讓韃靼跟俺答的人馬進來，遭殃的不還是老百姓！” 奶奶不識字，但頭腦清楚、識得大體，這也是整個秦家能在成年男子們全部在外的情況下絲毫不亂的主因。不過現在奶奶主持的家族事情大多由媳婦、端午和秦緣的娘來支撐了。
“是是、是！秦家確實立了大功！”知府應承着。所以秦家代代有功名和節婦……據說每一任的地方官都被老太太嘀咕過：銀子沒收到！秦家很吃虧！現在他自己先提，夠意思吧！他喊秦緣自己取的表字：“初江。”
“學生在！”秦緣也是厲害，整整半個時辰，始終維持着恭謹、謙和的學生風範，完全看不出他平時吊兒郎當的樣子來。
“八月之後，府學裡會來一位三立書院講經的監生，你也去旁聽。”
“是！”秦緣一躬到地。這種後門可是開得好呀！
“大人，送您幾把勺子。”端午是長女，何況出頭露面得多了，大家也見怪不怪：連當家老奶奶都許了，旁人有什麼話好說的？
“哦！秦家的鐵器倒是要見識一番。”鄭知府不是本地人，但上任前也做足了功課。即使如此，他也沒真正領教過本地帶來無數稅賦財富、名揚天下的鐵器。
端午送上的是一套用梨花木盒子裝的鐵勺。但工匠們在外頭上了一層薄薄的銅，因此光可見人又堅固耐用。
“這個……是鐵做的？”橫豎左右裡外看，可爲啥怎麼看怎麼像金的？
“正是！”得意呀得意，不然哪來的賺頭呢？！她家都已經不做粗使的東西了，這一小盒六把小勺子的利抵得上二十口生鐵大鍋的利，所以“小”生意還是讓別人家去做吧。
打發走了連連感嘆的知府——讓秦緣去巴結——端午陪着祖母大人和母親大人巡視自家的地盤，順便看看別家有什麼新貨。然後她發現當場演示的臨時鋪子前多了些人。外地人。
老奶奶是經過俺答犯境掠邊之亂的老人，湊到心愛的孫女兒耳朵邊上輕聲吩咐：“那些人不是漢人，你去看看。記得小心些。”
“好。奶奶您放心。”
“幾位客人老爺，可有中意的？”看攤的是秦家二十五年的老夥計，走過西口、關東甚至朝鮮，經驗十分老到。
“這種釘子真能泡水？”一名年紀大些的人問道。
“是，這叫水泡釘，秦家每年都要往漳州船港送去一千多斤，不論官船海船，可都用這種釘子。”
“怎麼賣？”
“大釘、一斤七個，一斤兩分銀；小釘一斤十二個，一斤兩分半銀。”
“……真是一分價錢、一份貨啊！”另一名同行的少年人掂了掂分量。“如果十二個不到一斤，怎麼算？”
“小爺您可以隨便挑十二個稱稱看，多一兩或是少一兩，就都送給您。”
幾名關外客互相看了幾眼、用蒙古語交談了會。
端午多少學過點蒙古語，但他們講得太快、聽不大清楚，就看向夥計。中年夥計回了個無妨的眼神。
“我們用一張狍子皮換你五斤大釘，一共六張皮換三十斤大釘，可好？”
“冬天的還是夏天的？”端午見夥計不想獨自承擔這麼大一筆易物交易的風險，不得不親自上陣。
“大雪天打的。”問價錢的中年人回道。幾名客人見是個小女孩出面，倒也不會驚詫。本地除了工匠，有大批的持家女子拋頭露面，不僅織綢賣貨，甚至連燒火打鐵的活都做。
端午拿來他們的狍子皮來驗看。果然，毛質長而柔軟輕巧，連耳朵和尾巴都完好地留着，只有眼睛處有縫補的痕跡。“是一箭射中眼睛獵來的嗎？”
“不錯。”回答的是其中的那名少年，看上去不超過十六、七歲，穿着也尋常，但一口漢語卻是帶着京師官話的腔調。
“好箭法！換了！”從頭到尾，奶奶和母親都沒出過面，全由她一個人拍板做主，是信任也是試煉。不過端午確實相中這批狍子皮：正好做身走關外的衣帽靴和護手套子。“要不要再帶幾口鍋子回去？這鍋先過一遍油再使喚，然後做出來的東西色香味俱全，留給孫子用都這樣好用。”
“呵呵，反正今天你一定要見銀子，是不是？成！”少年輕笑。他們本來就是爲了採購販賣而來，當然帶了銀子，何況這家的又有趣又有好貨色——雖然價錢有點咬手。
端午小小地奸笑一回。不過也只有這一刻輕鬆愉快些。唉，接下來得去大同鎮送貨換鹽引，又是一場折騰！
“好，再會了。”
“再會。”端午用蒙古語回他。
* * *
“姐。”
“嗯，什麼事？”端午在覈對各地來的帳目，好呈給奶奶。各位叔伯和姻親們散落各地，從四川、江淮河、山東，到關東、蒙古、貼木兒……迂迴萬里。偌不是奶奶當家端坐，大概早就四分五裂成一盤散沙了。
“我們幾個不是捐納的生員想幫知府大人出一本書。”
記下核過的頁數，端午揉了揉眼睛，招呼像老鼠一樣躲躲藏藏的弟弟：“過來，坐下說話。我脖子酸。”
秦緣立即跑到姐姐背後幫她揉捏頸子，嗯，果然是經常拍馬屁的好手，勁道恰到好處。
“你問過幾家書坊？一共要花費多少？每個人攤多少？”
“……呃，我問過三家畋鬩說囊患遙玫氖瞧脹ɑ鈄摯逃。桓鋈恕?
“用蘇墨宣紙石刻，這馬屁要拍就拍個徹底。別人不肯分攤的話，多出來的我出。”端午底氣十足，“只要你不用捐納就考上，你可以動用這個數。”
秦緣望着姐姐用手指頭筆畫的“六”字，口水都差點流下來了。肯定不是六十，而是整整六百兩！六百兩呀！
“只除了一條，不許嫖賭。”端午冷不丁加上一句。
“姐，家訓我背得熟呢！嫖賭毀一世，納妾窮三代。”
“那就好。”
“姐不問問書裡寫的是什麼嗎？”
“我只要知道是知府大人出的就行。”
“呵，本來還想跟姐說那書呢，裡頭講遼東……”他湊近了端午的耳朵，“遼東會出亂。”
“不是尚書大人在大同的時候說，西蒙古是用兵之處嗎？”
“唉，俺答不是死了嗎？！是遼東野人衛和建州衛的人很強悍——”
“俺答在北邊，不是西邊。你今天不用去旁聽？”端午不耐煩道。這小子拍馬屁也不用拍到這個份上啊，又不是朝廷要員，瞎操個什麼心！
“啊，下午纔去。那……姐，要不要跟奶奶去說說？”這不是小數字啊！
“不必。奶奶本來就講過，你考上就獎這些開銷，印那本書用不着六百兩，我就直接替你做主了。”
秦緣的笑容頓時碎了一地。
只是書印出來的時候，端午正要跟家裡的馬車去一趟四川。對外的名義是去看望姨婆一家子人，但真正的目的是揣上兩千鹽引，在當地換成草原貴族們喜歡的滇茶，再帶了這批上等茶去歸化賣，最後折去張家口堡的親姨娘家帶回人蔘和貂皮——她們的親族長輩有好多人都被朝廷硬解送到遙遠的外鄉，但到了她們這一輩，倒成了做生意的現成人脈。
秦緣硬塞了一本新印好的書給她。她原本想隨手扔了，但一想這裡頭也有自家出的銀子，捨不得浪費，於是就一同放進滿滿當當的行李中。
運氣好，路上沒有碰上比強盜還可怕的稅監人馬。
端午在不騎馬的時候讀完了知府大人的大作，她唯一慶幸的是自己堅持用好紙好墨好板子，不然這些圖很快就成了一團墨黑。
“這人也不能說是杞人憂天……”姨婆家的表舅們一直在向她描述着青海的騎兵武藝多高，而朝廷卻將兵力逐漸北移、東移。其實端午明白，他們是不滿鹽茶生意的縮小。遼東的民族剽悍且善騎射，但總共才那麼幾十萬的人口，還分成無數部落，充其量當強盜擾邊罷了。要說作亂，恐怕還不至於成氣候吧？算了，這種東西不是她一介小民能說話的。
“……端午？端午？”
“沒事，姨婆婆，我們的馬好、走得快，路難走的時候就用船。”
“碰上行稅監的人沒？”
“就碰上船稅的人。他們一看我就放，省了好些錢。呵呵，誰曉得我也是商人呢！”端午得意道。
再惡劣的收稅官吏，見他們一行就是大人小孩走親戚、外加幾個僕人，衣着普通、灰頭土臉的，以爲沒油水可撈，大多揮手放行。卻不曉得她手上可有上萬兩的生意。不過這樣拼命趕路的結果是，到了姨婆家髒得不像樣，不把全身上下全洗乾淨還真沒法見人。
“我們這來了個新的茶鹽提督太監，跟知府不和，我們可就苦了！”大舅臉上的皺紋似乎比去年的時候多了一倍，明顯蒼老許多。“我們的一個鋪子被關了。幸好我提前把掌櫃的調走，又給那太監身邊的人銀子，他們纔沒繼續追查下去。”
端午搖頭。“我們那邊倒還過得去。”
“哼，不少人家破人亡的，跑蒙古去了。”三舅舅插嘴。他們並不在意和一個沒成年的女孩子講話，事實上這女孩子可重要了！只要不看她那雙大腳丫子：老姨娘嫁了秦家也變得粗下了，女孩子不裹足還到處跑……
“不少人去蒙古作鐵匠、賣茶葉，日子過得比中原安穩多了。”端午覺得自己應該辯駁幾句。
“呵……畢竟是未教化的地方。”去蠻人的地方？哈，也就是說說而已。不到迫不得已，誰願意逃亡到那樣的地方呀！聽說那裡沒有江河、沒有蔬菜瓜果，滿眼的草地走上多少天才見得到大活人，日子極其清苦。
“小舅，歸化城外也有好幾百個漢人的村子和農地。出了關，走上三天就能到見的漢人地方。”
“哼……對了，端午，歸化的散茶價錢好象，還是磚茶價錢好？”
“一般人吃的磚茶好帶些，散茶就是運起來麻煩。不過如果咱們裝在錫罐裡一塊賣給那些酋長們，賺頭應該很不錯。”她前年就奉命來採買散滇茶，結果舅舅們愣是駁回。現在呢，都信了吧？！
“那，這回帶……帶三成的散茶？”
“好！”奶奶說了，至少得帶回去兩成以上的散茶，舅舅們實在不肯換的話，就讓她用金子直接向別的茶商買。現在既然是舅舅自己開口，她就“笑納”好了。
“嘿！咱們端午就是爽氣！”看來是在秦家得勢的一個，連商量都不必就直接定下。“來來、來，這是……雅安山頂上出的茶，炒了以後這個妙哇！”
端午一點不想爲生意談成纔有得好茶喝而氣惱。姨婆年紀大了，家裡事情都是由三個舅舅做主，而每位舅舅各自爲陣、誰也不肯吃虧，雖然還不至於窩裡鬥，但……她家以後大概得找別家的進貨了。
“端午，來，我給你一件小禮！”二舅舅從袖子裡取出一個已經放了不少時間的繡花荷包袋子，打開來，是一方玉石小印。
端午見過印鑑，但從未收過屬於自己的印，當然她也不大懂得金文篆字。“這是什麼字？”
“是端、午二字。”
“啊——多謝舅舅！”手中摸過一遍：好普通的印石，實在不是什麼值錢的東西，確實是“小”禮！不過再仔細端詳，卻覺得這兩個字的筆法與一般硬邦邦的印章不同，行走筆鋒很是眼熟……嗯，好像是……像是她自己寫的一筆醜字！唉，不管它是特別好還是特別差勁，總之這“端午”印與自己很投緣。
“對了，端午，最近大家都風行在茶磚的模子上印上字，免得被調換成次品，不然這貨好不容易到了關外、再發現就遲了！你看，要不要寫幾個字或是畫個圖？你放心，不會讓你自己掏錢做模。”
端午對這種東西全無概念，奶奶也沒關照過，又不能現在就去找夥計們來商量。怔愕之下，她看向手裡還攥着的印章。“那就用這個吧。”
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根據資料，明代萬曆中期河東鹽區的鹽引一份爲200斤。
注：相關晉商史料主要來自明代潞安（今天的長治）等地方誌的記載，而非以清朝中後期爲背景小說及電視劇（也是將無數晉商的故事集中在一起而編成，不過作者本人沒看，因爲年代和商業背景不一樣——一個是漢族皇朝，一個是滿清皇朝，很多方面差別非常大）。
但其他的一些細節，尤其是價格、飲食等內容，多爲杜撰；年代上也有所改變。