曹操迎接天子遷都許縣，改許縣爲許都。下詔書責備袁紹，說你袁本初地廣人多，兵精糧足，卻只想着擁兵自重，沒想着戮力王室。袁紹本不想鳥漢獻帝及曹操的，但是，表面功夫還是要做一下，省得豪傑之士說自己不忠。於是就上表說，我袁氏破家爲國，不敢不忠。我叔叔袁隗就是被董卓給殺了；我又組織義兵討伐董卓，平定黃巾叛亂，穩定關東局勢，沒有一刻不是把國家裝在心裡呀。
於是，曹操自封爲大將軍，封袁紹爲太尉。袁紹以班位在曹操之下，不肯接受，曹操嚇壞了，趕緊把大將軍的位置讓位袁紹，自己任司空。
曹操挾持了天子，自然是好處多多，首先，自己麾下文武各個高官的做，封侯拜將；同時，手裡拿着玉璽，就有了大義的名分，把天下諸侯當做玩物。僅僅一枚自己玩兒過的鎮東將軍印，再加上一個宜城亭侯的爵位，就把劉備開心得屁顛屁顛的，全力爲自己對付呂布。不過話說回來，這劉備還真是不太給力，被呂布打得是滿地找牙。
自從劉備假裝向呂布低頭，認呂布做了老大，便在小沛駐紮了下來，一邊慢慢療傷，一邊集聚實力。可是，還沒等劉備緩過來勁呢，袁術又來了。劉備心裡就罵娘了，這袁術怎麼跟跗骨之蛆一般，纏着自己了。當初你是爲了爭奪徐州來跟我開戰，我還能理解，可現在徐州都在呂布手裡了，你還來打我幹嘛？柿子專挑軟的捏，那也不能捏着一個不放呀。
袁術派大將紀靈率領三萬馬步騎兵浩浩蕩蕩而來，劉備估摸着自己低擋不住，只能找自己臨時認的大哥呂布來幫忙了。最好能讓袁、呂二人拼個你死我活，兩敗俱傷，反正你們都不是什麼好鳥。
呂布送走安排信使下去休息，彙集諸將商議軍機，大家都說：“將軍早想幹了劉備，現在紀靈來了，正好借刀殺人，我們高坐城頭看風景，豈不爽快。”
呂布卻說：“我想殺劉備是不假，可是，也得分個情況。我殺了劉備，佔了小沛，奪了他的兵馬物資，自然沒問題。可是，現在如果讓袁術佔了小沛，奪了劉備的兵馬，再順勢聯繫上泰山諸將，那我豈不是在袁術的包圍之中了？”於是決定去救劉備。看呂布分析的，也頭頭是道呀，不像是有勇無謀之人呀。
小沛城外，紀靈三萬大軍列好陣勢，準備向城頭髮起進攻，城中劉備、關、張也是在城頭嚴密佈防，嚴陣以待。張飛看看城下紀靈的陣勢，想到之所以出現如此局面，全是因爲自己無能。於是向劉備請求五百精兵，準備出城衝殺一陣，如果能斬殺對方几名將領，必能使敵軍喪膽，大振己方士氣。
劉備衡量了一下雙方的實力，無聲地搖搖頭，示意張飛稍安勿躁。他在等，他在等呂布過來幫忙，他相信自己在書信中說得很明白，二人脣齒相依，一損俱損。
開戰之前，紀靈很老套地在城門前大聲喊話，勸說劉備速速開城投降，若不早降，一旦攻破城池，雞犬不留，到那時候，想活命就難了。正在紀靈耀武揚威的時候，突然有斥候飛奔陣前，跟紀靈咬了個耳朵。只見紀靈突然打了個激靈，立即退回本陣，令兩翼騎兵左右遊弋，後隊變前隊，緩緩後撤回營。
看紀靈軍如此詭異地撤退了，張飛看得目瞪狗呆，接着一拍掌，大笑起來：“哈哈哈，肯定是呂布那廝看了備哥的信坐不住了，哈哈哈。。。”劉備只是微微一笑，令張飛緊守城池，自己帶關羽準備迎接呂布。
呂布率領一千步兵、二百精騎在小沛西南一里之處屯下營寨，派人請劉備、紀靈前來赴宴。劉備知道呂布是來爲自己解圍的，欣然而往。紀靈就滿腹疑慮了，不知道呂布葫蘆裡賣的什麼藥，但是，不去的話，又擔心呂布盛怒之下聯合劉備夾擊自己，只能先去看看情況再說。
呂布看人到齊了，便對紀靈及麾下諸將說道：“我跟玄德是兄弟，現在兄弟有難，我做哥哥的自然不能坐視不理，所以，我今天就是來救玄德的。不過，我呂布向來不喜歡和人爭鬥，非但如此，還見不得別人爭鬥，喜歡做和事佬。”呂布說完，命麾下士卒在轅門處立起一支長戟，回過頭來對劉備、紀靈繼續說道：“現在諸君看我射長戟的小枝，如果一箭射中，大家就握手言和，不許再鬥下去；如果射不中，你們隨便，我再也不管了，如何？”
劉備心裡就腹誹開了：“說好的脣亡齒寒，現在我可是被人家殺到家裡來了，你怎麼整的這麼兒戲呀？”
紀靈也在心裡罵娘：“老子辛辛苦苦跑這麼遠是來打仗的，殺人的，認真的，你整個花裡胡哨的就讓老子撤兵？就這麼撤回去了怎麼跟袁將軍交代？可是轉念一想，如果惹惱了呂布，自己幹不過他倆呀，唉，真讓人頭禿。”
呂布看二人也不說話，好像是完全不給自己面子，心裡就有些惱火，厲聲喝道：“如果誰不聽我的，就是與我爲敵，我就幫着另一方攻打他。”
看呂布這麼說，劉備只好答應了。紀靈看了看到轅門的距離，再想想自己的箭法，心裡衡量了一下，也只能捏着鼻子答應。
只見呂布緊握長弓，右手拇指上戴着一枚精美的玉韘，拉起弓弦，隨便一瞄，便已放箭。耳邊弓弦聲剛起，遠處金鐵碰撞“叮”的一聲，分外刺耳。呂布拋下長弓哈哈大笑，一手拉着劉備，一手拉着紀靈，笑着說道：“這是天意呀，是上天讓你們和解的，以後誰也不許在鬥下去了。來人，上酒！”
一連幾天的歡宴過後，呂布專門寫了一封書信交給紀靈，讓他拿着回去好給袁術交差。送走了紀靈，劉備又對呂布表示了一番感謝，然後各回各家，各找各媽。