話說劉備終日以種菜、編草鞋來掩飾自己的野心，偷偷尋找機會想要離開許都。不久，機會真的來了。
這日適逢朝會，曹操向天子劉協上奏，稱袁術如今在淮南混不下去了，想要經徐州入冀州，投靠兄長袁紹，請天子下令，派軍劫殺。
自從討董卓聯盟破裂以後，袁術一直在豫州、揚州一帶禍害，後來乾脆在壽春稱帝，建號仲氏。
天子一聽袁術之名，滿腦袋都是問號，他天天呆在深宮，真是什麼也不知道。這袁術在壽春當他的天子，怎麼突然想要去冀州投靠兄長呢？搞什麼幺蛾子？他不是跟袁紹不和，說袁紹不是袁家血脈嗎，怎麼這會兒又要去投靠？袁紹不是也不喜歡這個弟弟嗎，怎麼還派長子袁譚率兵接應？
曹操一個眼神，立馬有人站出來爲天子解釋。
當初孫堅攻入洛陽，獲得傳國玉璽。袁術迷信“代漢者，當塗高”的讖語，認爲傳國玉璽當歸自己所有。於是，將孫堅妻子老小等全部拘禁起來，命孫堅交出傳國玉璽。孫堅無奈，只好交出。
袁術得到玉璽，更加迷信讖語，一直謀劃着稱帝之事。興平二年，天子隻身逃到河北，流落荒野，袁術認爲稱帝的時機到了，想要立即登基。麾下都不敢吭聲，唯有主簿閻象勸諫，認爲不可。袁術聽了閻象的話，嘴上不吭聲，心裡卻是非常惱怒。
不久，河內人張鮍爲袁術卜卦，說他有做皇帝的命。袁術終於在建安二年稱帝，建號仲氏，定都壽春。
袁術稱帝后，奢侈荒淫，揮霍無度。後宮佳麗數百，個個錦衣玉食，但是軍中士卒卻飢寒交迫。僅僅兩年時間，昔日繁華的江淮一帶就變得民不聊生，甚至出現了人吃人的現象。
袁術這人本來就不招人待見，又匆忙稱帝，更是成爲了衆矢之的。曹操、劉備、呂布等人先後出兵打擊，就連自己的小弟孫策，也是脫離他的控制，稱霸江東，趕走袁術任命的官員，還不斷出兵攻打他。
由於袁術揮霍無度，很快府庫都空了。部將陳簡、雷薄看袁術終難成大事，於是率兵叛變，大肆搶掠了不少糧草後，直奔灊山，不再鳥袁術了。袁術心中憤恨，卻又無力平叛，只能聽之任之。
到了建安四年，袁術終於撐不住了，彈盡糧絕。眼看飯都吃不上了，袁術命人焚燬宮殿臺閣，去灊山投奔曾經的部下陳簡和雷薄。
試想，兩年前他還有點兒資本的時候，二人就敢叛變逃離，現在窮途末路了，竟然還去投靠此二人，能成嗎？你袁術去了，人家怎麼對待你呢？難道還把你當天子？人家閒着沒事給自己找個爹呀？
果不其然，二人直接鳥都不鳥，把袁術拒之門外。現在連口吃的都沒了，麾下士卒很多都偷偷跑掉了。都說當兵吃糧，現在沒糧了，更不要說軍餉，誰還跟你幹。
袁術滿心憤懣，卻又不知該怎麼辦。想來想去，自己不是還有個大哥呢。這袁本初現在可是盡有河北之地，天下最強的諸侯，沒有之一。
於是，袁術派人去聯繫袁紹，跟袁紹講：“現在漢室衰微，天下將變。我們袁家四世三公，天下任何家族都無法與我們相比，以後承接漢室江山的必然是我們袁氏。之前我以爲天命在我，現在看來，不是我，而是你。你現在擁有四州之地，戶口過百萬，兵強馬壯。我是不行了，今天將帝號給你，你一定要興盛我們袁家。”
袁紹一聽這個弟弟要把帝號讓給自己，心裡立馬樂開了花。不過，光有帝號也不行，得有傳國玉璽，才能名正言順呀。於是，命長子袁譚從青州出兵，在徐州邊界接應袁術。
袁譚接到命令，趕緊佈置。袁譚心裡知道，老爹是不怎麼喜歡自己的，一直都更寵愛跟老爹長得最像的三弟袁尚。現在如果能夠接應袁術來河北，以後好好拉攏，有二叔給自己撐腰，再加上自己多年來積攢的功勞、名聲、人脈，未必沒有登基爲帝的可能。
朝堂之上，獻帝聽了解釋，頓時火冒三丈：“那袁公路出身名門望族，四世三公，世食漢祿。國家危難之際，不思報效朝廷，卻妄自建號，自稱天子。如今窮途末路，自然要派人剿滅。”
劉協發了一通火，突然好像想起了什麼，一下子不吭聲了。再看看曹操，突然頹喪下來，有氣無力地說了一句：“曹司空乃朕之股肱，一切皆仰賴卿了。”
一聽到袁術要經過徐州，劉備心中不淡定了。徐州可以算是他的老家了，自己在那裡經營多年，地理環境熟悉，羣衆基礎雄厚。並且，自己和袁術也是老對頭了，對此人也算熟悉。劉備此時好想毛遂自薦，向天子和曹操請命，自己率軍絞殺袁術。
可是，劉備始終沒敢自薦。這個時候毛遂自薦，算不算暴露自己有野心？會不會再引起曹操的猜忌？如果出兵不成，反而讓曹操更加忌憚，那之前的所有僞裝都白費了。
劉備腦海中還在不停地做天人鬥爭，曹操卻突然向皇帝舉薦：“臣以爲，左將軍劉玄德久經戰陣，深諳兵法，望陛下委以重任。”
劉備心中狂喜呀，自己沒敢做出頭鳥，沒想到曹操會主動放自己出許都。
其實曹操並不是很想用劉備，只想把劉備養在籠子裡，好吃好喝伺候着，作爲一個吉祥物。向外宣稱：“劉備作爲漢室宗親，還跟我做對過，我都不計前嫌，把他招攬在麾下，享受高級幹部的待遇，天下英雄還不趕緊投靠我。”
但是，如果只是把劉備當作養在籠子裡的金絲雀，對於一般人來說，這是很高的待遇。可是，對於那些有實力的諸侯來說，卻是沒有絲毫的誘惑力。人家做的好好的土皇帝，有地盤、有兵馬，幹嘛要來跟你，做一個沒有一點兒實權的寵物。
所以，曹操此刻纔想着給劉備一定的權力，讓他對自己感恩戴德，全心全意跟着自己幹，也做給其他諸侯看。但是，劉備只是表面上的統帥，暗地裡，兵馬還是掌握在自己手裡。