袁紹到了黎陽，紮下大營。以黎陽爲大本營，計劃進攻許都。
袁軍來勢洶洶，曹營衆將個個心中膽寒。時任振威將軍的程昱，駐守在鄄城，麾下僅有士卒七百人。鄄城緊鄰黃河，位於黃河東南方向，位置的重要性不言而喻。曹操下令給程昱增兵兩千，務必要保守鄄城不失。
程昱給曹操寫信：“不可給我增兵。現在袁紹擁有十萬大軍，心中驕矜，以爲自己能碾壓一切。看到我這邊兵少，肯定不屑於攻打我。如果給我增兵，袁紹則會派人來攻，到時候，鄄城必然被攻破。曹公那邊兵少了，難成大事，我這邊還被攻破了，於兩邊都沒好處，請曹公不要懷疑，不必給我增兵。”
袁紹聽說程昱兵少將寡，果然沒有派兵前往鄄城。
曹操心中對程昱無比佩服，對賈詡說：“程昱真是膽大的勇士，超過孟賁、夏育。”
此次出兵，大軍十萬，軍馬萬餘，麾下衆將個個認爲此戰必勝。所以，不等袁紹下令，人人自薦，願意做先鋒官，直搗許都。
袁紹看了看麾下衆將，最終決定派顏良爲先鋒，進攻曹操。進攻的目標就是位於黃河以南、與黎陽僅一河之隔的白馬。
沮授向袁紹勸諫：“顏良雖然勇猛無敵，但是性格狹隘，眼光不夠，不可以擔當大任。”
此時，袁紹已經猜忌沮授了，自然不會聽沮授的建言。
駐守白馬的東郡太守劉延無力抵抗，向曹操求救。
四月初夏，曹操率軍向北，救援劉延。很多將士都認爲此去凶多吉少，估計沒命回來了。唯有關羽認爲，自己報答曹操的時機到了。
曹操臨行前，荀攸向曹操獻計：“司空大人，現在敵衆我寡，很難抵敵，必須使敵軍分兵纔能有機會攻破。等您到延津後，假裝要渡河，襲擊袁紹後背。袁紹必然分兵向西，然後您再出其不意，揮兵襲擊白馬。到時候，一戰便可擒獲顏良。”
曹操採用荀攸的計策，率軍到達延津後，派人準備大量船隻，做出渡河的準備。
袁紹聽說曹操要從西路渡河，襲擊自己背後，嚇了一跳，果然分兵向西，迎戰曹軍。
曹操心中得意：“果然不出公達所料，袁紹已經中計，要抓緊時間趕往白馬。”
“文遠、雲長何在？”
“末將在。”
“現命你二人爲先鋒，率領輕騎，拋去一切重物，立即趕往白馬，營救劉延。”
曹操留下少量疑兵，率精銳部隊倍道兼行，直撲白馬。
軍中將士個個心中疑惑：“怎麼一開始不直接前往白馬，而是拐到延津，再往白馬，如此豈不是耽誤時間？”
曹操將荀攸的計策向衆人稍稍透露，軍中畏懼之情頓時消散不少。
在距離白馬不到十里的時候，顏良得到消息，心下大驚，趕緊率軍迎戰。
張遼、關羽爲先鋒，前去迎戰。遠遠望見袁軍鋪天蓋地殺來，曹軍將士心裡直打鼓。
張遼問關羽：“袁軍勢大，硬拼估計不行，雲長可有良策？”
關羽眯着眼睛，淡淡地說道：“敵軍勢衆，要想取勝唯有一個辦法——擒賊先擒王！”
張遼不無擔心：“顏良乃是袁紹麾下第一猛將，聽聞此人弓馬嫺熟，武藝超羣，無人能敵。若是平日，前往挑戰倒也無妨，可現在非常時期，切不可大意。”
關羽冷哼一聲：“別人畏懼顏良，不過在關某眼中，不過是一插標賣首罷了。文遠少待，我報答曹公的時候到了。”說完，一夾馬腹，單人獨騎，挺起長矛，直接衝進袁軍陣營。
這顏良號稱袁軍中第一猛將，向來驕傲自大，最愛裝逼，上陣還不忘帶着麾蓋等象徵身份的儀仗，唯恐別人認不出他。
關羽瞅準了，直奔顏良麾蓋而來，長矛所指，無人能敵。顏良看到曹軍陣營中衝出一將，心想，哪個不怕死的過來送人頭，爺爺的長矛早已飢渴難耐了。
正在顏良心裡糾結是該用長矛將來將直接捅死還是慢慢玩兒，多捅幾下的時候，關羽已經快馬長矛衝到了跟前。沒等顏良反應過來，長矛已經刺進了自己的胸膛。到死，顏良都不能相信，自己竟然被人捅進了胸膛。
隨着撲通一聲，屍體倒栽蔥一般摔倒在地上。關羽一聲虎吼：“顏良已死，投降不殺！”
在顏良身後，扛着旗杆、麾蓋的士卒這才反應過來，英勇無敵的袁將軍死了，被人殺死在陣前。頓時，旗杆倒地，袁軍大亂。關羽趁機割下顏良的人頭，一邊廝殺，一邊大喊顏良已死。張遼趁機驅使軍隊向前，袁軍兵敗如山倒。
待曹操大軍開到，袁軍沒有主將，兵馬潰敗，白馬得以解圍。曹操命士卒遷徙百姓，沿着黃河一路向西而退。留下一座空空的白馬，只做屯兵只用，就算被袁紹攻破，也不會得到任何好處。
此時，黎陽大營，袁紹正沉浸在回憶當中。那時候，他與曹操共同起兵討伐董卓，自己與曹操有這樣一段對話：“我南邊有大河之險，北方有燕代之地，更加上沙漠、草原等胡人爲我所用。一旦時機成熟，劍指南方，能不能統一天下呢？”
現在，自己已經統一了北方，利劍也已經出鞘。接下來，還有誰能與自己一戰呢？統一大業馬上就要完成了，曾經的夢想，眼看就要實現了。
再想想曹操，當時說什麼任用天下智謀之士，以道義來統領，就無所不能。淨是屁話，沒有實力，哪個智謀之士會跟你？一切還得看實力說話。
正在志得意滿之時，前方傳來戰報：“稟袁將軍，顏良將軍被曹軍斬殺，圍攻白馬的將士大部陣亡，只有少數逃回北岸。”
袁紹正在幻想着如何攻破許都，如何玩弄天子。曹操如何跪在自己面前哭泣，接着自己一統天下，登基稱帝，袁氏一族從此成爲世間最尊貴的人。自己將建立起一個無比龐大的帝國，萬年永固。
突然聽到有人打斷自己的美夢，袁紹很是不悅。不過，今天爺爺高興，就不懲罰你了。然後隨口應了一聲：“顏良死就死吧。”
接着，下一刻，憤怒之聲差點兒掀破軍帳：“你說什麼？再說一遍！”