曹操在糧草物資方面壓力大，袁紹軍隊更多，人員更復雜，消耗也是每日甚巨。爲了保證糧草供應，十月份，袁紹命人在大營西北四十里處的烏巢建立糧草基地，命淳于瓊率一萬多軍士守護糧草安危。
淳于瓊跟袁紹乃是老熟人，當年靈帝在位時，設西園八校尉，袁紹是爲中軍校尉，曹操爲典軍校尉，淳于瓊爲右校尉。後來淳于瓊一直跟着袁紹幹，深的信任，連糧草基地都給他管理。
這日，鄴城運糧車將到，淳于瓊率軍前去接應。沮授向袁紹進諫：“將軍，淳于瓊北上接應糧草，您可以派遣蔣奇率領一軍，在烏巢附近暫住，以免曹軍前來鈔略。”
袁紹一聽，沮授這烏鴉嘴又在咒我，不自覺地，眼睛就瞪得越來越大，恨不得將這個沒眼力勁的傢伙直接剁了。不過，他並不想殺了沮授，他還是要等大勝曹操以後，當面羞辱他。讓他知道誰纔是對的，讓他學會如何恭維自己。
看袁紹如此不納忠言，許攸也很擔心：“將軍，曹操兵少，現在又全部在官渡與我軍對戰，許都必定空虛。不如分派兵馬，輕裝簡行，星夜兼程，直奔許都。到時候天降神兵，許都一戰可下。我們再迎奉天子，以天子詔書來討伐曹操，必能將曹操輕易擒獲。就算他曹操頑強，我們也能兩面夾擊，令他守衛不能相顧，早晚敗亡。”
袁紹像看傻子一樣看着許攸：“你跟了我這麼久了，竟然這麼不瞭解我。我爲啥非要在這兒跟曹操/死磕，不就是想正面剛死他。我袁紹堂堂鐵血男兒，你竟然讓我去搞偷襲，你太瞧不起我袁紹了，我是那種搞偷襲的人嗎？”
袁紹感覺說的還不夠，指着麾下衆人：“你們都給我聽好了，以後誰再提搞偷襲的事，就是瞧不起我袁紹。還有，搞偷襲，你們就這麼不相信自己的戰力嗎？”
今天獻計不成，還被當着衆多人的面給羞辱了，搞得許攸心裡很不舒服。正在許攸感覺憋氣的時候，突然衛士呈上一份書信，許攸打開一看，頓時怒火中燒。
原來，這許攸平時最是貪財，袁紹平時的賞賜，根本無法滿足許攸的胃口。於是，許攸在工作中大肆攬財，還將自己的子侄安插在油水豐厚的崗位，鼓勵他們爲自己搜刮財物。
袁紹看在老相識的份上，再加上許攸功勞不少，也就睜一隻眼閉一隻眼，沒有強加約束。
可是，此次出征在外，許攸根本沒時間照拂家裡。偏偏這時候，許攸的死對頭審配發難了，抓住把柄，將許攸的家屬全部投進了監獄。
自己作爲跟隨袁紹多年的老人，功勳卓著，審配竟然在自己出徵的時候對自己發難，許攸越想越難以平靜。自己作爲外來戶，跟冀州本土官員向來水火不容，審配竟然敢在這個節骨眼上對自己下手，那就是明擺着欺負自己不在鄴城。
如果此次作戰勝利，自己立下大功，估計還能保下家人。如果戰敗，以袁紹的性格，絕對會委過給下屬，到時候難保審配不會趁機將自己也除掉。而就目前的情況來看，袁紹勝利的希望太渺茫了。
想到這裡，許攸後背出了一層冷汗。人不爲己，天誅地滅。本初，不要怪我背叛你，我只是爲了活命，我有什麼錯。
後半夜，萬籟俱寂，除了巡邏、站崗的士卒，在沒有別的人影。許攸偷偷潛出大營，快馬加鞭，直奔曹軍營寨。
半年來的勞碌，縱使曹操戎馬半生，也是疲憊不堪，早早躺下。可是躺下了，卻又想想這裡，想想那裡，很難睡着，畢竟太操心了。
剛迷迷糊糊準備睡着的時候，突然被帳外的侍衛叫醒。曹操滿心驚疑，侍衛這麼晚來叫自己，莫不是出什麼大事了？袁紹來襲營？
“出了什麼事？”
“稟司空，營外來了一個人，自稱是您的故人許攸，前來投降。我等不敢自專，特來稟報。”
一聽許攸來投降，曹操立馬跳下牀，大冬天的，光着腳丫子就往外跑。一邊跑還一邊拍着手大笑：“哈哈哈，子遠夤夜來奔，大事定了！”
曹操將許攸迎進自己的帥帳，拉着手噓寒問暖。
許攸也不遮遮掩掩，直接開門見山問曹操：“孟德，袁紹兵強馬壯，你怎麼破敵呀？現在軍糧能支撐多久？”
曹操看了一眼許攸，心想，逢人只說三分話，不可全拋一片心：“軍糧大概還能支撐一年。”
許攸沒好氣地說：“行了，不用騙我了，直接說。”
曹操嘆口氣：“也就支撐半年吧。”
許攸突然探過頭，直視着曹操的眼睛，看得曹操很不知在。只見許攸咬着牙說：“你到底還想不想破袁紹了？竟然連一句實話都不跟我說！”
曹操看瞞不住了，換上笑臉：“剛纔開個玩笑，子遠別生氣。其實，我軍糧草只夠一個月了，唉，沒辦法了，子遠，有什麼能幫幫我的嗎？”
許攸看曹操說了實話，知道自己現在是有用於曹操，便放下心來：“孟德現在孤軍困在官渡，外無援兵，並且糧草將盡，正是危難時刻。不過，我來了，你就可以把心放在肚子裡了。現在袁紹有輜重糧草一萬多車，在故市、烏巢那邊，守護糧草的是淳于瓊，你的老熟人。現在袁軍對你沒一點兒防備，淳于瓊更是荒於公務。只要派遣精銳輕騎，前往襲擊，定能出其不意。一把大火過後，不出三天，袁紹指定敗亡。”
曹操知道，如果不抓住這次機會，自己很難翻身。於是，第二日召集麾下將官，分派襲擊烏巢事宜。左右紛紛出言不可，以爲此行風險太大，並且，許攸單人獨騎而來，誰知道是真投降還是假投降。
唯有荀攸、賈詡二人力勸曹操。
於是，曹操下定決心，留曹洪、荀攸、賈詡守衛大營，自己親自率五千步騎前往襲擊烏巢。