眼看黃蓋的船隻越來越近，曹軍上下個個歡欣。也不知是誰，這時候竟然給大家潑涼水。
只聽到有人弱弱地嘀咕了一句：“這舉火爲號怎麼十來艘船都有火，還看樣子火勢還不小，舉火爲號還能搞失火了？”
一語驚醒夢中人，還是驚醒一大片。
蔡瑁、張允最爲精通水戰，立馬反應過來，趕緊向曹操報告：“丞相，我們中計了，黃蓋不是來投降了，而是想用火攻，燒燬我們的戰船、營寨。”
曹操戎馬一生，還爲孫子兵法做註解。雖然不擅長水戰，可是，看到這情況，哪兒還能不知道對方想用火攻。只是，雖然看明白了，卻不知道下一步該如何解決問題了。
還好蔡瑁、張允二人是水戰專家，並且及時請命：“請丞相下令，命一軍即刻出水寨，攔截敵方火船。第二，命將士將艦船全部駛出大寨，以免被敵軍焚燬。第三，陸軍全部做好戰鬥準備，敵軍不上岸則已，一旦上岸，迎頭痛擊。”
曹操稍一沉吟，穩下心神，對左右吩咐道：“傳令下去，一切按蔡將軍所言佈置。”
雖然蔡瑁的應對措施不錯，可是，再好的策略也需要一部不錯地執行好才行。可是，現在的曹軍將士，剛剛還個個歡欣鼓舞地準備迎接黃蓋投降，現在也就喘口氣的功夫，便有人嚷嚷着要抵禦黃蓋進攻。這節奏也變得太快了吧，完全反應不過來呀。更何況，現在還是在少部分將領級別的人知道問題是怎麼回事，大部分小兵小將還在傳誦丞相大人收降敵將的魄力與胸襟呢。
沒等曹軍各項命令得到有效執行，黃蓋的火船已經衝進了曹軍水寨。狂風呼嘯，火舌飛舞，曹軍戰船排得密密麻麻，根本無法動彈。戰旗、船帆等物遇火就着，接着桅杆、船身也被點燃。
十艘火船由點連成線，再由線匯成面，順着東南風，一路向西北鋪展開來。頃刻間，烈火映紅天空，濃煙滾滾，嗆得人無法呼吸，兩眼淚水都止不住。
都說水火無情，在大型災害面前，人的性命是多麼的渺小。看到這架勢，曹軍將士個個喪膽，想要逃命。可是，船上不比陸地，想跑都來不及。一不小心被擠下水去，只有被淹死的命。
船上士卒被燒死、淹死無數，岸上的也好不到哪兒去。
東南風猛吹，火舌燎着岸上的帳篷、營寨，火勢不比江裡小。將士爲了逃命你推我搡，有些生病的，根本連逃命的機會都沒有。
看着江中檣櫓灰飛煙滅，曹操的心中在滴血。他知道，此時的自己跟當初的袁紹是何等的相似，何等的自大、自負。可是，世上沒有後悔藥，一切都已經晚了。到了這個地步，除了逃命，他好像什麼也做不了了。
周瑜率領三萬精卒及劉備麾下將士，輕裝簡行，直殺奔江北。水寨中火焰滔天，根本無法進入，也沒有進入的必要。聯軍直接上岸，如入無人之境，左右衝殺。
本來曹軍中就流行疾疫，士氣低落。現在被聯軍火攻，個個爭着逃命。等士氣高昂，生龍活虎的聯軍到來，哪兒還有心思抵擋。沒馬的步行，鎧甲兵器全都不要了，逃命要緊。有馬的騎馬奔逃，管你前面是誰，直接踏過去，好狗不擋道。
一夜過去，喊殺聲未曾斷過，進軍鼓未曾停過。曹操在親衛的保護下倉皇逃命。一邊後退，一邊抵抗聯軍追擊。
雖然兵敗，但是江陵還在，物資、糧草、器械豐富。如果能退回江陵，收攏士卒，還是可以保住江陵不失的。於是，曹操率衆將及親衛從華容道撤退。
這華容道雖然是從赤壁到江陵最近的路線，但是，卻都是小路，崎嶇難行。更加上悽風冷雨，道路泥濘，很多地方都無法騎馬，只能下馬步行。
曹操下令，命老弱病殘收集草木，鋪平泥濘之處，馬匹才能通過。但是，騎兵只顧着自己逃命，卻根本不管那些老弱病殘，有的甚至直接從羸弱士兵身上踏過。
這些老弱病殘沒能被大火燒死，江水淹死，一路躲過追殺，卻被自己人給踩進泥坑，也是可悲可嘆。怪不得後世多罵曹操奸惡，看來也是有所根據的。
曹操過了華容，放聲大笑。諸將心中疑惑：“丞相莫非魔怔了？明明大敗，爲何發笑？難道氣急攻心得了失心瘋？”
想歸想，可不敢直接說出來。便問道：“不知丞相爲何發笑呀？”
曹操笑着說：“我跟劉備也是老交情了，打了一輩子。可惜呀，劉備要是在此處放火，我們都將死無葬身之地了。哈哈哈。。。”
還沒等曹操笑夠呢，突然，有護衛打斷曹操的笑聲，大聲稟報：“丞相，後方有濃煙大火，我們被埋伏了！”
不待曹操下令，衆將士直接策馬奔逃。
劉備、周瑜聯軍水陸並進，不斷追擊，大有不斬曹操不罷休之勢。
曹操率領將士向江陵撤退，由於糧草輜重全丟了，一路上飢寒交迫。等到了江陵，收攏殘卒，連出兵前一半都不到了。
此次南征失敗，軍隊、物資損失慘重，曹操再也無力經營南方。於是，留下徵南將軍曹仁和橫野將軍徐晃率兵守江陵，折衝將軍樂進率兵守襄陽。曹操自己率領一些老弱病殘，直接返回北方鄴城去了。
赤壁大勝，劉備、周瑜在前方繼續用兵，魯肅先行回柴桑向孫權報喜。
孫權聽說前線大捷，魯肅回來報喜，就率領諸將共同迎接魯肅。
魯肅見到孫權，準備下拜，孫權趕緊起身還禮。笑着問魯肅：“子敬呀，今天孤親自率領衆將，下馬迎接你，怎麼樣，夠不夠面子？”
魯肅說：“就這？”
衆將無不驚愕，吳候都親自率人來迎接你了，你竟然回答一句“就這？”你想怎樣？難道要吳候給你牽馬墜蹬？這次大捷你是出了不少力，可吳候這麼給你面子，你怎麼能這麼不給吳候面子？
孫權也覺得有點兒尷尬，但是，也沒好意思打魯肅的臉。等擺好宴席，衆人紛紛就坐，魯肅輕輕舉起鞭子，慢慢說：“如果有一天，吳候能夠威德加於四海，併吞八荒、席捲天下，囊括九州，成就帝王之業。到那時候，再用豪華大車、最高等的儀仗來徵辟我，那纔是真正的榮耀呀。”
孫權聽後，拍着手大笑。
衆將這才反應過來，原來馬屁還能這麼拍呀，真是活到老學到老。怪不得張昭那麼不喜歡魯肅，天天在孫權面前詆譭魯肅，而魯肅本人卻越來越得寵。看看，不光是有本事，拍馬屁都比我們有本事。