夜色朦朧，皎潔而白亮的月光如流水般鋪灑在大地之上，四野萬籟俱寂。一陣蕭瑟的秋風吹過，平地裡捲起大片暗紅色的落葉，紛紛揚揚，便如渺茫動聽的幽雅旋律，在寂靜的夜色中盡情地揮灑着翩翩優美的舞步，帶動着周圍的景物都跟着它一起飛速旋轉起來。
纛輿關城靜靜地躺在漆黑如墨的山谷中，隨着四野輕盈而柔美的舞樂聲酣然入夢。忽然間，一陣刺耳的、不和諧的“咣......咣、咣”聲從城牆上傳了出來，打破了靜謐的夜空。隨着一長四短的銅鑼敲擊聲響過，一個年逾花甲、瘦骨嶙峋的更夫懶散地直了直腰板，隨後扯開嗓子，用一種沙啞但是仍舊宏亮的聲音高聲喊道：“各家各戶，關好門窗......天乾物燥，小心火燭......”緊接着，他再次將手中破舊的銅鑼連續敲擊了五下，然後用無精打采的眼神漫不經心地瞥了瞥城外列隊走過的巡邏士兵，疲憊地張口打了個哈欠，徑自緩緩下城去了。
城下正在巡夜的隊伍是羽林軍第五鎮衛營的官兵，有三十餘人，他們在軍曹帶領下，排成兩個整齊的隊列，邁着鏗鏘有力的步伐，沿着護城河大步前行。作爲朝廷精心打造的鐵軍，第五鎮官兵的強悍不僅僅表現在戰場上，哪怕是在平常的訓練和生活中，也處處透露出其傲然的風骨和絕對的服從性。轉瞬之間，巡邏隊已經走到了北門處，隨着軍曹的一聲號令，士兵們昂首挺胸，步調一致地右轉，堪堪踏過吊橋，魚貫入城。
城牆之上，守門小校側目凝視着最後一名士兵大步走過城門，隨即將右手一揮，一聲響亮而又簡潔的指令：“收橋，關門。”衆兵丁立刻聚攏上來，“嘎吱嘎吱”地轉動起木質輪軸，隨着架設在護城河上的巨大吊橋在鐵鏈絞索的拽拉下被緩緩擡起，厚重而堅實的青銅城門也緊跟着慢慢關閉。
“砰......”一聲沉悶的金屬撞擊聲轟然大作，天地山巒間回聲蕩蕩，在寂靜的夜空中幽幽飄散。倏然之間，幾聲惶急而緊迫的喊叫聲跟着迴音破空傳來，“等一下關門，這裡還有人吶！”城門小校怔了怔，當即循聲向下望去，只見不遠處三名衣甲不整的巡邏士兵緊趕慢趕地向城門口奔了過來，一面跑，一面氣喘吁吁地嚷道：“快打開門，我們還沒進城哪！”
藉着火光，城門小校瞥了一眼他們身上穿的衣衫制服，臉上登時露出鄙夷的神色，哼道：“對不起，按我羽林軍規，凡戍守城池的官兵，雞鳴三聲後方可開城。在此之前，閒雜人等一律不得入內。”說罷，他轉身對後邊的幾名小兵笑道：“這些個黿族人真是無能之極，竟然連巡個夜都會掉隊。真是一幫眼瞎耳聾帶瘸腿的驢－十足大廢物啊。”
衆人聽完哈哈大笑。一個士兵邊笑邊說：“大人，雖說窩囊廢一堆，可好歹也是咱羽林軍的雜兵，咱還是開門把他們放進來吧。否則他們一旦開小差溜跑，那不但上面點名查號不好交待，弟兄們也從此缺了幾個好使喚的奴才，到時候就沒人給咱端洗腳水，沒人給咱倒夜壺了。”
小校卻不以爲然地搖搖頭：“溜號？放心...廢柴決不會當逃兵。逃回去幹啥？種地放牛勞苦一輩子也沒咱羽林軍一年拿的軍餉高。我是看最近這般廢柴越來越不像樣，一個個架子端的跟大老爺似的，幹起活來比窩冬的旱獺還懶，吃飯拿軍餉卻賽過生龍活虎。今天就拿這三個不長眼的傢伙開刀，殺雞儆猴，好好整治一下廢柴們，讓他們知道我羽林軍不是那麼好混的，身爲低賤的黿族人就得聽咱們鸞族人擺佈，幹不好活就得受罰。”他擡眼向衆兵掃視一圈：“大夥都聽好了，今兒誰也別給這三個廢柴開門，就讓他們在荒山野嶺裡蹲半宿。”
衆兵點頭稱是，紛紛散去，任由城外叫門聲震天動地，誰也不去搭理。
城下三人當中，一個身材魁梧的高大漢子一邊扯着自己身上的衣衫，一邊仰着頭向上狂喊：“喂，你識不識得這身衣裳，我們都是羽林軍的正規兵，老子還是隊伍裡的什長，不是什麼閒雜人。你看清楚了沒有？到底開不開門哪？”他不停地叫嚷，喊得嗓子都要冒煙了，城上卻是靜悄悄的，沒有任何迴應。
高大漢子禁不住火冒三丈，破口大罵：“奶奶的你們這羣烏龜王......”還沒等他把這句髒話罵出來，旁邊一個身材矮胖的士兵慌忙伸出一隻肉嘟嘟的肥手，緊緊捂住了他的嘴巴，“算了橫哥，你消消氣.....俗話說的好，人在屋檐下，不得不低頭。咱身上穿的這件土布號衣都帶着黑色補邊下襬，別人一看就知道是軍中兼服勞役的雜兵。在羽林軍裡面，黿族雜兵雖多但毫無地位，那些鸞族人才是作威作福的老大，他們咱絕對惹不起，忍得一時之氣方可免百日之憂。爲了養家餬口，咱還得繼續在這第五鎮混下去，就別跟他們慪氣了。”
高個子恨恨地衝着城上瞪了一眼，厭惡地往地上吐了口唾沫，回過頭不耐煩地衝着身後一個身形瘦小的士兵發橫道：“三子，這全都得怪你，要不是你一路上磨磨蹭蹭耽誤工夫，我們何至於要受這等鳥氣？何至於要在這荒郊野嶺熬到天亮？”
被稱作“三子”的那個瘦小士兵膽怯地向身材高大的“橫哥”望了望，囁嚅了一下，最後終於鼓足勇氣說道：“對不住啊橫哥，我......我還有點麻煩事兒......我這肚子難受得很，現在想淨個手。”
“什麼？”高個子一聽，當場氣得發昏，怒罵道：“你個三子，是不是*漏風啊，窮事兒咋那麼多？走這一路不過十幾裡，你撒尿就撒了三趟，現在又要解大號，我們村裡得瘟病的老母豬都沒你那麼能折騰。”
三子哭喪着臉道：“濤哥，我從來沒起那麼早過，八成是吃壞肚子，抑或着了涼，反正肚子疼的要死。”
矮胖士兵從旁勸道：“好啦，都別吵了。俺看這樣吧，三子，俺跟橫哥到前面那草垛裡歇一會兒，你辦完事馬上就趕過來。”
三子急道：“你們千萬別走......別丟下我不管，我膽子小怕黑。”
“瞧你這點出息，”橫哥無奈搖搖頭，“得啦，我跟洪胖子不走，就在這兒等你。你到那塊石頭後面去，儘量走遠一點兒，別讓我們聞見味兒。”
“是，是”三子一面答允着，一面三步兩步轉到了到一塊大石頭後面。
洪胖子戲虐的話聲又傳了過來，“三子，別忙着跑路，肚子裡有多少存貨都倒出來，拾掇拾掇乾淨再起來。”接着，就是一陣鬨然大笑。
三子名叫王三，洪胖子名叫趙洪，兩個人都是從嵐東省陽井縣徵調的年輕民夫，十幾天前跟着第五鎮官兵開拔到了纛輿城。因部隊擴編，二人在軍中混跡也有段時間了，熟悉部隊內情，便都順理成章地脫胎換骨，從民夫搖身一變成了羽林軍雜兵。橫哥名叫劉橫，卻是本地人。他原先住在纛輿城北的雁鶻山，平日裡以打獵砍柴爲生，生活清苦。八天前他進城售賣獺子皮時偶然看到了第五鎮的招兵告示，心想這當兵能頓頓管飯，衣食無憂，於是主動報名參了軍。招兵站的軍曹小校見他身材健碩，面相不凡，便當場讓他做了雜兵隊伍裡的一名什長。三人隨後都被劃入了健營後備隊。因劉橫的這個什是新編的，所以他的頭銜雖是一什之長，手下卻僅有趙洪和王三這兩個人。今夜衛營第二佰在城外巡邏，本沒健營官兵什麼事，卻有三個鸞族軍校想徹夜聚賭，便臨時找來劉橫他們頂替自己去幹巡夜的苦差。看在三吊銅錢和六個大肉饅頭的份上，劉橫爽快地答應下來。當晚三人飽餐一頓，半夜準時開工。可是不知是不是因爲給的肉饅頭不太乾淨的緣故，王三一路上不停地叫肚子難受頭暈噁心，沒走幾步路就要停下來休息一下，幾次磨蹭下來，三人全都掉了隊。其他官兵又沒耐性等他們，所以就發生了剛纔的事。
趙洪找了塊青石板坐下，翹起左腿，一把將腳上靴子脫了下來。原本清新爽朗的空氣中，立刻盪漾起了一股已經無法用“臭”字形容的醃雑怪味。這股怪味四散瀰漫，順着人的鼻孔直往裡面硬灌。劉橫剛坐下來喘了口氣，忽然感到胸口發悶，呼吸窒塞，趕緊伸手捂住鼻子，屏住氣息，接着又把一雙牛鈴般的大眼狠狠瞪向趙洪，那意思彷彿是說：沒事你亂脫鞋幹嗎？放出這股毒氣來，還讓不讓人活了？趙洪見狀連忙陪笑道：“剛纔經過那陷馬坑時不小心摔了一跤，靴子裡進了點土，馬上就整好。”說完，他將靴子倒轉後使勁拍了起來。
直等到趙洪倒完土把靴子重新穿好，劉橫方纔鬆開手重重喘了口粗氣，一邊撫胸口一邊瞪着牛眼喝道：“洪胖子，真沒看出來你還有這麼一件寶貝，老劉我打了二十年獵，跟什麼兇狼惡虎都幹過，從未失過手，今天卻差點栽在你這一雙爛豬腳上。”
趙洪笑着說：“對不起橫哥，俺打小就有腳氣，不管怎麼洗都去不了那味兒，試了很多藥方也治不好，只好讓橫哥你委屈一下了。”
劉橫忽然心中一動，“洪胖子，你這雙靴子和襪子明天借我用一下。”
趙洪一愣，隨即恍然。他擡起頭衝着城樓上一努嘴，“橫哥，你該不是想...”
劉橫點點頭，擡眼向城樓上投去憤然一瞥：“那些個鸞族鳥鬼恁地可惡，欺人太甚，你這件寶貝倒是整治他們的好工具。等明天他們出*時，我悄悄溜進城樓宿舍，把你的鞋和襪子藏在**下的地磚夾縫裡...”說到這兒，劉橫兩眼放光，喜形於色：“你雙腳上那股勁兒比剛澆完肥的菜地還要大，估計幾天幾夜都散不完，就讓那幫鳥鬼天天都聞臭味，連帶吃飯睡覺時也聞，好好熏熏他們，順便還能順手牽羊弄雙好靴子還你，反正你這雙鞋也破得沒法再穿了，正好換雙新的。”
趙洪卻搖頭道：“橫哥，俺勸你還是別冒失。羽林軍制度嚴格，那些鳥鬼大兵也不是傻子，靴子你藏的再妙也能被人家找出來，然後順藤摸瓜，不久就會查出是俺們乾的，到時候，俺們就都得等着軍法從事了。”
“難道咱們就這麼一聲不吭地忍了？”劉橫不依不饒道：“如果咱連爭都不敢爭一下，以後鳥鬼不還更要變着法兒欺負咱們？”
趙洪嘆息道：“橫哥，俺知道你心氣高本事大，可你畢竟長在山裡，對外面的世事瞭解不多。在這大梁國裡，鸞族人都是至高無上沒人敢惹，因爲他們全是東北鷓鴣川老樑人的后羿，江山是老樑人一刀一槍打下來的，朝廷也是老樑人一手建立的，咱們這些黿族人都是被滅了國的下等賤民，沒權勢沒地位，拿什麼去跟人家抗爭。爭不過，就只能當老實聽話的奴僕，好歹在人家手底下混口飯吃。雖然咱黿族人確也有人在朝中當一品大官，可那也沒啥意思，因爲即使他當上丞相，也不及人家鸞族的芝麻官吃香，碰到啥事還得聽人家擺佈。所以咱多一事不如少一事，在羽林軍中好好過安生日子得了。”
“洪胖子，你這話我既不愛聽，也不能認可。”劉橫沉下臉說道：“咱黿族人又不缺胳膊少腿，他們鳥鬼有的咱全有，憑什麼咱就低人一等，非得忍氣吞聲在他們手底下討生活？”
趙洪嘆道：“王法規矩都是人家定的，咱就算不服氣也沒法去爭，黿族人生來就是受氣的命，跟人家去爭去鬥只會被整得更慘，既然得不償失，就只有耐住性子，打落牙齒往肚子裡咽，再者說，兵營裡規矩森嚴，當兵就得守軍紀，不比當老百姓。”
劉橫還想爭辯幾句，頓了頓，卻欲言又止。他臉上閃過一絲無奈，皺了皺眉，低下頭不再吭聲。
趙洪知道劉橫性情倔強，不管怎麼勸解都難以讓他平心靜氣。他想了想，覺得還是岔開話題爲好，於是笑道：“橫哥，你剛纔是不是問過俺，咱健營管事的統領去哪了？”
“對呀。”劉橫擡起頭，眼中浮現出閃光，“我入伍都好幾天了，怎麼連這位統領大人的面都見不到，就算他是未出嫁的大姑娘嫌害臊，也不能老躲着不見人啊。”
趙洪笑道：“橫哥你有所不知，統領大人這些天外出公幹不在營裡。如果說若沒啥特殊情況，明後兩天就能回來，到時候你就見到了。”
劉橫冷哼道：“見到又怎樣？這位官老爺也是個鸞族人，也是鳥鬼一個，跟城樓上那些混球一個鼻孔出氣，全他媽不是東西，有誰會爲咱這些低賤的黿族人出頭？”他略帶懊惱地搔搔頭：“如果不是爲了多掙些軍餉給我舅舅治病，誰願跑這兒來受這份窩囊氣？”
“橫哥，這你可講錯了...咱這位統領旗大人絕不是象你想的那樣，雖然他也是鸞族人，但處事公正，從來沒把咱們黿族人不當自家兄弟看待。他跟別的當官的完全不一樣。羽林軍第五鎮裡，無論是鸞族還是黿族，只要說出他的名號，就沒有一個不翹大拇指的。”提起統領旗峻鵬，趙洪登時興奮起來，眉飛色舞地說道：“咱這位旗爺不但本事大，而且頗講義氣。話說去年五月，咱健字營駐紮黑竹嶺附近時，被當地黃風寨的馬賊打劫了餉車。雖然最後倚仗押車隊奮勇抗擊，打退馬賊保住了餉銀，但還是有十來個黿族挑夫被活捉了去。按照一般當官的心思，黿族人個個賤命一條，幾個挑夫的死活更不用放在心上。可旗大人得報後，卻是二話不說立刻點起五百名精兵趕到黃風寨，深入虎穴來了個黑虎掏心，一舉端掉了那個土匪窩。最後不但毫髮無損地解救了一班挑夫兄弟，而且將黃風寨大當家羅金彪生擒活捉，替當地百姓除了一害。欲知旗統領是如何略施巧計踏破黃風寨的，且聽我細細給你講來...”趙洪如同說書先生般口若懸河滔滔不絕地講了半晌，卻發覺身邊的劉橫對自己的精彩故事毫無反應，似乎根本就沒在聽。他又覺無趣，又感詫異，禁不住擡眼向對方瞧去。然而他一瞥劉橫臉上的神色，頓覺頭皮發麻。
就見劉橫兩眼直直盯着前方，整個身子似乎被凍僵了，猶如一尊石像般動也不動。他的嘴巴大張着，兩腮微微顫動，喘出來的氣息幾乎凝固成冰，雙目腫脹似要凸出來，象是看到了極爲恐怖可怕的事。趙洪一顆心也立時擡到了嗓子眼。他順着劉橫閃爍不定的目光，慢慢將臉扭向前方......