張謇、徐世昌和袁世凱訂交最早，也算得上是對袁世凱幫助最大的人。徐世昌、張世昌兩個人也是很不錯的朋友，兩人都未參與洪憲帝制。
徐世昌重新出山後，面對袁世凱撤銷帝制後的局面，曾求教於張謇。張的答覆是徐世昌當勸袁下野，原函如下：
“菊老相國前輩閣下：違侍左右，忽忽半載。辱奉明問，累讀增唏。當籌安會發生之時，正下走樸被出都之日。瀕行謁辭洹上，語及君主問題。謇無似，自以獲交洹上三十餘年，知而不言，言而不盡，隱情惜己，非所以對故舊。因本懇摯之愚，陳是非，說利害，反覆更端，至二小時之久。而蓄窾未竟，洹上頗不以爲忤。私心竊喜，謂旦夕之頃，可以消弭無形。不圖羣小交蔽，以帝制爲投機，居洹上爲奇貨，浸淫醞釀，以成今日之禍，思之痛心，夫復何言？公於帝論勃興之時，潔身而退，及睹時局顛危，慨然出山，取消帝制，自任天下之重。風誼卓然，誰不飲仰！
“夫今日海內洹上故舊，締交最久，如公與下走者，殆無幾人。而公與洹上昔日同官尤久，相信尤深，故公之愛洹上也，自較下走爲尤摯。惟明問所謂國步益棘，痼疾已深，責望下走，罄其愚慮，貢於左右，復督下走北上行期，下走自解職得請以來。專意村落，不一語及世事。此聞桂繼滇、黔而起，乃前盡此二三月之報紙，撮要而觀，不禁太息於熱中羣小之誤，洹上遂至於此也！目前則粵繼之，浙又繼之矣。
“公所謂痼疾已深者，則下走尚有一最後罄慮效忠之說，請畢陳之：辛亥之役，海內騷然，中外人士，鹹以非洹上，不能統一全國。故南中各省，擁護不遺餘力。凡可以鞏固中央者，舉不惜犧牲一切以徇之。蘇、鄂兩省，尤爲顯着。癸丑之事，洹上得收迅速蕆事之功，雖由北方將士之用命，亦全國人心信仰之效也。
“自帝制告成，而洹上之信用落。帝制取消，而洹上之威望墜。無威無信，憑何自立？考中國往史，國事擾攘之會，皇帝下罪己之詔，則父老感泣，人民鼓舞，史冊載之，以爲美談。若總統則非皇帝比也。今取消帝制之申令已自承爲有罪，而人民之感想愈惡。甚且號舉義旗者，即曾膺勳爵之人，此無他，不信固不威，不信先伏於人心，故不威乃見於軍事，今且不必論法律，不必論是非，而專論利害。曹錕、張敬堯所統，皆北方勁卒，進退趑趄，頓於瀘敘之間，湘省北兵，號稱三萬，以當滇軍數千之衆，未聞有若何奇功偉績。
“浸假而兩粵會師，分途入湘，此三萬不相統屬之北軍，能保必勝乎？湘失則荊襄必動搖，荊襄動搖，則蜀中北軍之後路斷。報紙固言某省，且爲浙續，縱未必遽成事實，而中央則不能不防，防多則力分。以軍略言，中央已成反攻爲守之勢。以政治言，中央即無統治全國能力之可言。此不可救藥者。
“報紙又有調和之說，謂公將羅致反對之人，組織責任內閣，此非下走所敢知，否則窺意樑、蔡，既抗顏行事，敗非身殉，則作海外逋客耳，尚冀其伈伈俔俔，俯首惕息於 北京偵探之下，其可得乎？此不可救藥者又一。武力與調和。皆不易解決，而中央六個月必平亂之認期，轉瞬即屆，外人詰問，將益見逼，何以應之？
“今爲國計，爲民計，爲洹上計，惟有以真悔救已失之信，以大勇留未泯之威而已。報言湯、唐諸人曾有勸退之電，不知確否？不知洹上能捨己以聽否？下走原始要終，反覆度之，亦以爲無逾此說。下走非貿焉附和而雷同之也，爲國計免外人之干涉；爲民計免軍民之荼毒；爲洹上計上不失爲日月更食之君子，次不失爲與時屈伸之英雄。洹上之承認帝制也，固嘗以救國救民犧牲一切，號於天下矣。帝制成而有所犧牲，帝制消而又有所犧牲，寧復樂此無聊賴之虛名，供不相諒之描畫，逞忿一朝，與國人搏，使犧牲一切之意，轉無以表白於天下乎？
“或者謂北方軍警，非洹上不能統馭，一旦受代，恐生騷亂。證以壬子三月之變，誠亦應有之虞。但洹上果於辭職之時，推誠佈公，曉以大義，令其以感戴私恩之意，移而愛惜國家，軍警果信賴洹上，必能體洹上一旦豁然大公之意旨。公與芝泉總長，復左右維持其間，安在必不可以弭止。設也受代之頃，中外晏然，匕鬯不驚，則今日之反對洹上者，他日將轉而敬佩，謂命世之傑，其器量果度越尋常，不在華盛頓、林肯下也。
“抑洹上今日雖不如昔日之能統一全國，但尚有一部分之軍人，爲其心膂，此雖反對者，亦不能不認。夫此一部分之軍人，使之統一雖不足，而聽其生亂則有餘。如洹上仍惑於羣小，必欲竭此一分軍人之力，延長戰禍，使民生糜爛而無遺，外交危迫而更酷。此則益非下走所敢知。下走之愛洹上，自謂不後於公，故敢本愛人以德之言，貢諸執事，以間接效忠於洹上。以洹上不遠而復之明，與執事守正不阿之忠，必察區區之愚，而諒其無他也。
“下走自辛壬癸三年以來，鬚髮日白。故去秋南旋，杜門謝客，日惟以書生結習自遣，爲慈善事，每念鄉里朋輩之宴歡，益綣海內生平之舊雨。洹上倘深思鄙言，急流勇退，則下走近所經營江上之五山，與洹上之村，公之百泉，俱可爲聯袂偕遊之地。人世未來之事，聽彼英俊年少爲之，而倚仗觀焉。爾時洹上當信下走今日之言，爲不愆也。屬者洹上與公所觸苦惱，極可念，寧不願一往省視，顧奉晤時，所欲貢者，亦不外此，而轉不若筆述之，猶可曲達。且軍時方擾，旅行不便，不能遠赴嘉招，臨穎惘然，蓄窾亦仍若未竟也。幸鑑諒之！伏祈爲國，萬萬珍重。”
四月一日袁世凱用黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人的名義向護國軍提出議和條件六項：
一、滇、黔、桂三省取消獨立；
二、三省治安由三省長官負責維持；
三、三省新兵一律解散；
四、三省派往戰地的兵士一律撤回；
五、三省自即日起，不準與官兵交戰；
六、三省各派代表一人來京籌商善後。
以上六個條件根本不是議和，更像是命令。談判的前提是談判雙方的平等，從袁世凱的這些條件看哪有平等可言？
這六條都是袁世凱自擬的，黎元洪沒有過問，段祺瑞則不肯表示意見。
四月中旬，護國軍回覆黎、徐、段，同樣是六條：
一、袁退位後貸其一死，但須逐出國外；
二、誅帝制禍首楊度等十三人以謝天下；
三、大典籌備費及用兵費六千萬，應查抄袁及帝制禍首十三人的財產賠償之；
四、袁子孫三世應剝奪公權；
五、依照民元《約法》，推舉黎副總統繼任大總統；
六、除國務員外，文武官吏均照舊供職，但關於軍隊駐地，須接受護國軍都督的指令。
這六個條件和袁的六個條件相比，相差兩極，找不到共同點。
所謂漫天要價，說歸說，做歸做。袁世凱的日子不好過，護國軍方面也很難。
當時，滇、黔均屬於貧困地區，護國軍無論在兵力、武器、錢糧方面的補給，都面臨着極大的困難。也就是說，不但袁世凱希望和談，護國軍也有和談的願望。如果通過和談能實現倒袁的目標，何樂而不爲。
在全面性性議和條件差距太大，很難坐下來談的情況下，袁世凱和徐世昌便仿照辛亥年的前例，把停戰分爲全國性和地方性兩個方面。全國性的談和由馮國璋居中斡旋，局部地方的和談則由四川將軍陳宦和蔡鍔直接接洽。
蔡鍔和陳宦在私交上是很好的朋友，他們之間早有密使密函來往，區域性的停戰倒是很快取得進展。
對於全國性的和談，護國軍方面咬得很死，先決條件是袁世凱下臺。這當然是袁世凱不能接受的，因此一直處於僵局。
但是，對於護國軍方面倒袁的主張，作爲政.府方面“居中斡旋”的馮國璋，內心是贊同的，甚至是說出他的心聲。
四月中旬，馮國璋有兩份重要電報給袁：
其一：“國璋耿直性成，未能隨時俯仰，他人四其讒構，不免浸潤日深，遂至因間生疏，因疏生忌，倚若心腹，而密勿不盡與聞，責以事功，而舉動復多掣肘，減其軍費，削其實權，全省兵力四分，統系不一，設非平日信義能孚，則今日江蘇已爲粵、浙之續矣。顧國璋方以政.府電知川省，協議和平，用意既復略同，敢弗贊助？以故力任調人，冀回劫運，乃報載陳將軍政中央電，聲明蔡鍔提出條件後，滇、黔於第一條未能滿意，桂、粵迄未見覆，而此間接到堂轉陳電，似將首段刪去。
“值此事機危迫，猶不肯相見以誠，調人暗於內容，將何處着手？現雖照電川省，商論開議事宜，雙方未得疏通，正恐煞費周折。默察國民心理，怨誹尤多，語以和平，殊難饜望。實緣威信既隳，人心已渙，縱挾萬鈞之力，難爲駟馬之追，保存地位，良非易易，若察時度理，已無術挽回，毋寧敝屣尊榮，亟籌自全之策，庶幾令聞可復，危險無虞。”
其二是：“竊自滇事發生，國璋屢欲有陳，輒以幹冒尊嚴，懼受譴責。茲者禍迫燃眉，難安緘默，謹爲鈞座瀝陳之，比年以來，樞府採用集權，無論兵力財力，均歸中央遙制，即以軍隊言，各省自有之兵一律裁減，一旦發生事變，統系不一，調遣爲難。將軍巡按使之實權，幾至限於一城，不能更及省外，蘇省秩序雖稱寧謐，然初聞浙警，全部震驚……。倘國是久不解決，星火或竟燎原，國璋即欲盡守土之責，亦恐力不從心……。我大總統斡運中樞，統馭全國，而滇、黔抗命，粵、桂風從，民鮮安居，軍無鬥志，文告既無從感格，武力尤不易挽回。杞人之憂，又不僅在一隅而在全國矣……。
“國體甫改，劫運忽聞，致亂之由，可思其故……。阿諛者取悅，憨直者見猜……。爲今之計，惟有籲懇大總統念付託之重，以補救爲先，已失之威信難返，未來之脩名可立，及此尊重名義，推讓治權。對於未變各省，不必抽派軍隊，致啓猜疑，前敵戰事已停，亦無容加增兵衛……。國璋仰荷恩知，追隨最久，縱叢謗招尤，而素懷不改，鈞座在職一日，誓竭一日之孤忠，設事與願違，則私誼拳拳，亦不忘於畢世。”
馮國璋的這兩個電報全是牢騷，雖然沒有明言，可是其意卻呼之欲出。“已失之威信難返，……推讓治權”，這應該是袁世凱得力干將中首先勸袁退位的。