皇帝從昨夜議事到現在，一夜未睡不說，也是餓着肚子。
宋虔之更不消說，早已經餓得前胸貼後背，四種粥，二十四味小菜。周先也破天荒被賜了座，三人同桌用膳。
宋虔之本還想稍微矜持點，不要失了安定侯府的尊貴風範，畢竟誰都知道安定侯府吃得不差，老實說，宋虔之給府裡找的廚子，用的食材，確實比皇宮裡做的更好吃。
加上他府裡吃飯沒那麼多規矩，菜式無定製，要吃什麼，吩咐一聲廚房，即刻做來。
此時此刻，宋虔之是真的餓，一頓風捲殘雲，擦着嘴還打了個嗝兒，甚是尷尬。
苻明韶給他面子，只作沒有留意到。
當着皇帝面吃飯，周先做麒麟衛以來從未有過，更是拘謹，雖然也是餓，不過還維持着一絲風度。
三碗粥兩個餅下去，宋虔之才稍微放緩速度，把雞絲和肉鬆一起浸在粥裡，猶豫了一下，還是不吃餅了，再吃肚皮都要破了。待會兒還要騎馬，吃太多顛簸之下很可能吐出來，那得心痛死他。
“這些時日，辛苦你了。”
宋虔之面上沒什麼，心裡卻很驚訝。四年以來，苻明韶極少如此和顏悅色，每每召見總是君是君臣是臣的。轉念一想，苻明韶眼下正值用人之際，前不久兩條命案死活想往李曄元身上扯，現在也不得不放下，還要跟李曄元問計納策，只能說人算不如天算。
“臣惶恐。”宋虔之低下頭。一個嗝兒在胸膛中翻涌，不上不下，要打打不出，要吞吞不下，難受極了。
苻明韶的神情看上去卻更加難受，一碗粥沒喝下一半，才說了一句話，就喝不下了。
這皇帝當得又有什麼意思？宋虔之又生出一念，興許是他沒當過皇帝，不知道當皇帝的好處。只是人的位子坐得越高，操心的事情就越多，要擔負的責任就越重。像是李曄元，雖不是書上寫的聖人，爲宰多年，自有他的長處，否則底下早就亂了。
旋即，宋虔之忍不住又覺好笑。
現在不是就亂了？這個亂子算誰的？
看來做人做事，身處其中就容易一葉障目。他看李曄元，與皇上、太后看李曄元其人，各自不同，不過是因爲所處的位置和立場不同。
喝着宮人捧來的茶，宋虔之這趟回京該說的話都說了。他來，就是要親口告訴皇帝，苻明懋回來造他的反了，這事知道的人越少越好，而他獨特的身份，又比陸觀回來稟報的好。這時，宋虔之自視內心，方纔發覺，在情勢緊急的時刻，他自然而然就把陸觀摘了出去。
不過，周先到底知道不知道高念德從閆立成那兒審出了苻明懋這條線。
從熱騰騰的茶霧中擡起頭，宋虔之一臉的茫然。
苻明韶道：“逐星可知道，民間都怎麼評價朕？”
宋虔之一愣，旋即笑道：“都說陛下是個仁君。”
苻明韶：“是嗎？”
“是啊，陛下仁德，以利萬民。”宋虔之沒有說明，但談話的二人都知道，他說的是兩個多月前皇帝發出的那封罪己詔。
“他們還說朕什麼沒有？”
“倒是沒有聽見說，容州疫情嚴重，感染疫病的人佔全城一半，臣每日裡就是隨州府各處施粥。”宋虔之想到一件事，猶豫道，“陛下，不知道陸大人師出何門，他的身手，一點也不遜於麒麟衛，放在秘書省，有些大材小用了。”
苻明韶：“他與朕同一位發矇老師，學文都是在一處的，至於是從何學武，朕也不知道，只知道是一位遊方僧人所授，並未拜師。不知道逐星是否聽過武清？”
那也是一位大儒，只是心思完全不在朝堂，崇尚出世之學。宋虔之倒是沒想到，苻明韶這樣固執的人竟然是他的學生。
“當年老師總是誇學兄，倒是朕，讓他很失望啊。”苻明韶想到一些事，有些出神。
兩人沒來得及聊更多，外面宮人窸窸窣窣的腳步聲傳來，苻明韶立刻神色如常。
皇帝起身，宋虔之與周先也得跟着起身。
只見周太后手捧一柄二尺四寸三的長劍款步而來。
那劍柄呈蛇形，劍身古樸，原本的燦燦金色如今呈現出溫潤光澤。
苻明韶不知道那是什麼，宋虔之心裡卻有數，此劍在麟臺有記錄，而且宋虔之在京中長大，與太子苻明弘小時候打鬧玩樂，太子就曾拿着這柄劍追他。那時宋虔之還小，卻記得很清楚。
因爲先帝發現兒子拿了足以號令天下的寶劍，卻沒有責難於他，反而把苻明弘抱起來，讓他騎在自己的脖子上，繞着御花園跑圈。那時太子已十三歲了，才四歲的宋虔之在旁看着，羨慕得不得了。
“此乃先帝號令三軍的天子劍，名霸下，有託舉四海之意。皇上。”周太后雙手舉劍，轉向苻明韶。
即便是當朝天子，見了這把威名赫赫的寶劍，也要跪下去接。
宋虔之更是隨苻明韶下跪。
苻明韶自周太后手中接劍，轉過身來，將劍賜給宋虔之的同時，又說了一大堆囑咐他一定不辱使命，安撫四州的話來。
那劍被宋虔之一手握一手託，冰冷的劍身彷彿是燙手的。謝恩之後，周太后讓人賜他劍匣，將霸下納入。
這一日天色晦暗，窗外飄雪，宮人將窗戶推開一半，微光透入，苻明韶一臉蒼白。
周太后口稱累了。宋虔之隨之也告辭，周先是跟着宋虔之來的，自然要一起走。
前腳太后與兩名臣下出了門，苻明韶身子一顫，跌坐在榻上。
總管孫秀被嚇得跑過來攙他。
苻明韶大袖一揮，冷聲道：“去盯着。”
一進殿，周太后便咳嗽不止。宮女捧來痰盂，又伺候她漱完口，纔將早膳擺上榻上坐着的矮案。
“跪下。”周太后倏然一聲低斥。
宋虔之無奈之下只得就跪，心裡卻絲毫不感到害怕。
“你可知道錯了？”周太后冷冷地問。
宋虔之答：“侄兒知錯。”
“錯在哪兒了？”
宋虔之正色道：“父母在，不遠遊，如今母親臥病在牀，侄兒不應涉險。”
周太后冷笑一聲：“你還知道？”
蔣夢在旁忙前忙後伺候周太后用膳喝藥，好一陣忙碌之下，宋虔之跪得膝蓋發麻。
旁邊周先坐也不是站也不是，好在太后很快打發他到外面用茶。
用完膳又用完藥，周太后心下好受了些，才讓宋虔之起身。她眼眶微微泛紅。
蔣夢急道：“太后。”
周太后深吸一口氣，手帕沾了沾眼睛，長吁出這一口鬱結於胸的濁氣，才道：“回去看看你母親再走。”
“侄兒曉得。”
宋虔之本也打算要看過了母親再上路，此刻情真意切地握了握太后的手，道：“請姨母多多注意身子，朝廷急難，卻是大好男兒建功之時，侄兒自有打算。”宋虔之深知隔牆有耳的道理，這話已壓得極其小聲，連侍立在旁的蔣夢都聽不清楚。
“跟着李相未必不好。”周太后看了一眼蔣夢，“你先下去。”
殿內光線晦暗，雪天總是照不清，是以點了幾盞燈。
“皇上對李相有敵意，侄兒不宜與李相走得過近。”
周太后：“皇帝對誰沒有敵意？就是對我……”她按捺住後半句沒說，只是哼了一聲。
“那陸觀呢？”周太后又問。
“在容州守着。”
周太后思忖片刻，說：“你不要看皇帝那個怯懦溫和的樣子，這些年我時時後悔，若是當年選了老三或是老四，也不至於先帝拓開的疆土都守不住。皇帝那個人，薄情得很。”
宋虔之臉色一變：“姨母還是不要說喪氣話罷。”
周太后一手扶額，臉上現出苦笑，搖搖頭：“老了。”
她做皇后時隨先帝出征，多少豪情萬丈，從未生過退意，只因她覺得那男人靠得住。如今，她已無人可以依靠，深居後宮，放眼望去，無一人是她覺得可親可愛的人。
“皇帝的心思，我最清楚。只是他想得太多，我怕，他真會令自己成爲孤家寡人。”周太后一時彷彿蒼老了不少，嘴角浮現冷嘲，“你不知這兩日來，前線軍報嚇得皇帝那個樣子，他哪有一絲一毫先帝的影子。”
這些話太后能說，他做臣子的不能說，光是聽一聽，已經是大逆不道。只是這一趟容州之行，經歷了不少生死攸關的時刻，宋虔之突然察覺，他已不似從前那樣畏懼君權。這一番在容州的見聞讓他深切體會到祖宗的老話：君，舟也；人，水也。水能載舟，亦能覆舟。
老百姓日子只要過不去，君王的位子就搖搖欲墜。
大楚早已不能與建國百年以內相比，苻姓家族數百年的統治，戰亂、和平、繁榮、凋零，漫長的歷史當中，民智漸開，是好事，也是壞事。
“不過黑狄不足爲患，我對李相還是有信心，白古遊的軍隊也不是吃素的，皇上是多慮了，就讓他擔驚受怕一回，也好有所長進。”
敢情在皇帝面前一臉嚴肅都是繃出來的，這個姨母一把年紀了……也是童心未泯。
“姨母還是很爲陛下打算的。”
周太后嘆了口氣：“他心中並不這麼想。”她目光遊移到一盞鴨形宮燈上，轉而望定虛空，“他身上沒有周家人的血。”
倏然，周太后看定宋虔之。
“等到事情平定下來，把你母親接進宮住些時日。”
太后是太孤獨了。宋虔之連忙應下。
“順便給你相看相看有沒有合意的閨秀，你都快二十了，還不娶媳婦，像什麼樣子？！”
宋虔之剎那走了神，腦子裡浮現出陸觀從天而降，把閆立成揍成肉餅的一幕。
“看樣子，是有心上人了？”周太后放心多了。
宋虔之簡直哭笑不得。
“沒有，沒有。”
“總之明年，得娶媳婦了，早點生幾個孩子。要復周姓雖不大可能，好歹身上都流着周家的血。”
宋虔之糊弄着答應了，被太后念得耳朵都要起繭，無非就是你再不娶媳婦就對不起周家列祖列宗之類。狼狽不堪地從太后寢宮逃出，拉上週先即刻出宮。
回容州途中，宋虔之總算願意在驛館歇一晚。
周先一亮身份，驛丞讓人備下熱食，吃完以後，驛丞說驛館裡有一個大澡池子，宋虔之幾天不曾好好洗過澡，當即決定要去泡。
池子裡白氣沖天，赤條條的兩個人滑入水中，反正你也看不見我我也看不清你，宋虔之洗完以後就泡着不想起來，他把頭髮也洗了，雙目放空，一副呆滯狀。
“小侯爺，你在想什麼？”
白茫茫的霧氣沾溼宋虔之的眼睫，他費力地睜大眼，一晃之中，嘴巴微微張開，神情愕然。
“你的麒麟印，在肩上？”宋虔之好奇伸長脖子打量。
周先有點難爲情，低了低頭，臉上泛紅，擡右手按在左邊肩窩處，那裡是麒麟的頭，整個麒麟身軀四足分開踞在他整個上臂。
宋虔之視線無意中掠過周先前胸，不禁感嘆，他的肌肉也很不錯啊！
陸觀肌肉也很結實，形狀明顯，肉塊分明。
宋虔之低頭看了看自己：……
“侯爺夫人身子可還好？”
宋虔之眼神發愣。
“還好吧。”
他出宮以後回了一趟家，家中小廝丫鬟對他的態度都古里古怪，兩個隨身伺候的恰好不在府中。他匆匆到母親牀前看了看就走，周婉心正睡着，他沒有叫醒她。只是覺得數日不見，周婉心又消瘦不少。
宋虔之心裡有點揪着難受，待那口氣緩過去，才強打起精神，問周先：“高念德審問閆立成的結果，你一點也不知道？”
周先泡得也有些懶洋洋，隨口道：“當然不知道。”
宋虔之嗯了一聲。應該是他想得太多了，周先要是知道高念德是回來報信閆立成與苻明懋有勾結，那就會阻止他回來，不阻止則可能是苻明韶的授意，打算將陸觀捨棄了。
而要徹底捨棄陸觀，就不能答應宋虔之回去，顯然皇帝是願意讓宋虔之回容州，無論他是真的需要一個人去安撫災民，還是單純想跟太后作對，不希望宋虔之留在京城。起碼苻明韶不是要舍了陸觀。
在樓江月的案子裡，陸觀已經知道了來龍去脈，他跟皇帝私底下應該還有約定，是什麼約定，陸觀沒有說。不過宋虔之覺得，在破不了案就要讓陸觀丟性命的約定以外，一定還有別的。苻明韶提及陸觀的語氣還是很不一樣，但太后是最瞭解苻明韶的人，她既然那麼說了，苻明韶一定是做過什麼。
熱氣直往鼻孔裡鑽，宋虔之鼻子癢，打了一個巨大的噴嚏。
周先擦了擦臉，先出水上岸，自己穿戴整齊過來展開乾布，把宋虔之裹住，三兩下擦乾，服侍他穿好衣服。
宋虔之踩在木屐上的腳，白得腳背透出青色血管。
周先擦淨他的腳。
宋虔之很不好意思。
這一個澡泡得舒服，彷彿打通了周身血脈，宋虔之晚上睡得很熟，一夜無夢，翌日天剛亮，就與周先再次上路。