“保護聖上！”李曄元振臂一呼, 側身從桌案後追出數步，當先跑上臺階。
劉贇坐在百官之首，李曄元又是文官, 且劉贇是整個大殿中唯一沒有解劍的大臣。
孟鴻霖領着羽林衛魚貫而入。
蔣夢拽起太后, 朝支撐大殿的巨柱後躲, 他展開雙臂, 老母雞一般地將周太后擋在身後護着, 緩慢而小心翼翼地向殿門移動。
孟鴻霖拉開弓箭，虛起一隻眼，他的視野裡——劉贇向苻明韶揮劍砍去, 內侍總管孫秀手持卷軸一衝而上，一把將苻明韶拽到身後, 李曄元不顧一切撲上去拽住劉贇左臂, 被劉贇揮開。
孟鴻霖手中的弓箭幾度改變方向, 然而劉贇移動速度太快，他勾住弓弦的手指僵硬發白, 冷汗從額頭沁出，人影不斷打在孟鴻霖顱內。
劉贇眼眶通紅，口中暴喝一聲：“昏君！爲我女兒償命！”隨即長劍刺出，一劍貼着孫秀肋骨縫隙扎穿他整個身體，透背而出, 帶血的劍鋒刺向躲在孫秀身後的苻明韶胸口。
混亂中, 阿莫丹絨語怒吼着什麼。
大楚羣臣無不在注視場中變幻, 尋隙營救天子。李曄元腰際撞在桌案上, 摔得極重, 一時無法站立，面孔皺在一處, 表情十分痛苦。
二十餘名阿莫丹絨使臣躍出，搶上前去。
孟鴻霖大喝道：“保護陛下！”
多琦多身後的楚人大喊：“保護大楚皇帝！”
羽林衛紛紛往前衝，擋住向殿中央涌的阿莫丹絨人。
就在此時，劉贇一聲怒喝，魁梧身軀向後一仰，他一隻手按住頸側，難以置信地雙目怒瞪，擡起手，手掌及指縫中俱是黑血。他的視線定在大殿西南方向，繼而轟然倒地，長劍脫手，直直戳在半空。
秦禹寧順着劉贇的視線看去，一襲宮侍綠袍的人影匆匆從衆人身後閃過，滑向殿門，轉瞬已經不見人影。
秦禹寧朝孟鴻霖大吼道：“孟統領！有人跑了！快追！”接着他跳上桌案，振臂高呼，“誰也不許離開！所有人！一個也不許離開大殿！”
孟鴻霖手忙腳亂向手下下令。
多琦多朝手下高聲喊了一句阿莫丹絨語，二十餘名他的手下撤回到他身邊。羽林衛不敢輕舉妄動，仍以出鞘的長刀相對，並迅速以苻明韶爲中心收縮成百人的人牆。
孫秀一手捂着傷口，咬牙切齒從肋骨之間拔出長劍，同時大叫一聲，令聞者悚然一驚，那痛楚從叫聲中穿透在場衆臣的耳膜。
“保護陛下！”太監總管孫秀捂住流血不止的傷口。
羽林衛如從夢中驚醒，一名侍衛上前向劉贇的屍身補了一刀，接着又是好幾刀。
李曄元撲倒在地，朝苻明韶下跪，顫聲道：“陛下受驚了。”
苻明韶滿眼混亂，一手扶額，向後退出幾步，眉頭用力一皺，低頭間正對上脖頸扭曲死不瞑目的皇后，大紅頭紗、燦金頭飾，襯得皇后的臉愈發黧黑。
不遠處，撲倒在地的劉贇身下，俱是鮮血。
“都住手。”苻明韶喃喃道，他腳步虛浮，整個身子搖晃着，被李曄元攙扶住。
苻明韶面上充滿震驚、疑惑、後怕，愣了愣，揮手甩開李曄元的手，如同被毒蛇咬了一口，快速收手後退。
整座大殿紅黑交織的豔麗色彩在苻明韶面前一晃，天旋地轉，他坐倒在地，張了張嘴，沙啞地向仍在往劉贇身上補刀的羽林衛怒咆厲喝：“都住手！當朕死了嗎？朕叫你們住手！”
那名侍衛砍得滿眼充血。
孟鴻霖快步上前，抓住侍衛拿刀的手，劈手就是兩個耳光。
侍衛被徹底打醒，驚慌失措地下跪。
“李相。”苻明韶沉聲吼道。
李曄元上前下跪。
“讓人徹查，朕的飲食、香料中是否有擾亂神智、使人發狂的藥物，一定要查出兇手。”苻明韶手掌用力揉自己的眼睛，擡頭時雙目血紅，眼角沁出淚霧，眉峰隱忍地輕顫，“今日宮中之事，封鎖消息，不許泄露出去。兩日後爲皇后發喪，就說……說皇后體質羸弱，成親之前，已經染病，不幸病亡。”
苻明韶看了一眼劉贇，揮揮手，疲累至極。
李曄元忙道：“臣知道如何處置，請陛下安心，一定不會讓民間有所議論。”
苻明韶擡起頭，向孟鴻霖伸手。
孟鴻霖誠惶誠恐地將皇帝攙扶起來。
隨着苻明韶往外走，禁軍讓出一條路來，苻明韶腳步虛浮地走到多琦多的面前，蒼白着臉，沉聲道：“大王子遠道而來，且就在宮中多住幾日。”苻明韶聲線顫抖。
多琦多身邊的楚人朝他小聲耳語。
多琦多琥珀色的眼珠看了一圈，薄脣勾起弧度，抱拳道：“宮中遭逢大變，大楚皇帝若有需要我們幫忙的，請提出來。”
苻明韶擺了擺手，搖頭道：“今夜大王子先歇息，明日朕再邀您賞花品茗。”
多琦多沒有再多說，帶着手下出門，孫秀吩咐人帶這羣特殊的使臣今晚住到迎春園。
禁軍在整座宮殿裡搜那名射殺劉贇的太監，直至三更時分，孟鴻霖回承元殿覆命。
殿內有激烈的說話聲，孟鴻霖於殿外躬身，揚聲請示：“陛下，臣孟鴻霖請求覆命。”
迎面就是一個人衝了出來，那人滿頭是血，標誌性的太監細聲弱氣道：“孟統領請進。”孫秀反手抹了一把額頭的血，邁出一步，身子虛晃，險些栽倒在地，幸而被孟鴻霖扶了一把。
孫秀帶血的手在孟鴻霖黑色地袍袖上收緊，他喘着氣，一言難盡地看了一眼孟鴻霖，輕聲道：“陛下心情不好，統領回話謹慎一些。”
孟鴻霖感激地看了孫秀一眼，想再把人扶得遠一些，讓孫秀坐下再進殿。
殿內傳出苻明韶的聲音：“孟鴻霖，滾進來！”
孟鴻霖眉頭一皺，馬上去看孫秀，孫秀正低着頭，他身上有傷，臉色灰敗，孟鴻霖心道自己想得太多，孫秀應當沒留意到他的表情。
“孫總管，我就不送你了。”孟鴻霖鬆了手，換上一臉的誠惶誠恐進承元殿。
孟鴻霖身後，孫秀擡起頭，他臉色很差，眸光卻精亮，似乎在打什麼鬼主意。
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寢殿大門被推開，一身白裙的女子撲進門，瞪着驚慌失措的眼睛，眼尾泛着一絲紅。
她砰地一聲關上門，在男人冰冷的注視中摘下面紗。
陸觀皺起眉：“怎麼是你？”他抽出藏在袖中的匕首，噹啷一聲扔在桌上。他身上披着一件大袍子，敞開的胸懷以下，腰被層層紗布纏着，視線一瞬不瞬地看着柳素光。
“我……”柳素光用力吞嚥，眼角滲出淚霧，“陸大人，請你救我。”
陸觀眉頭越皺越緊：“你做了什麼？”
“李明昌要殺我滅口。”
“李明昌？”陸觀還沒來得及問李明昌不是遠在阿莫丹絨王庭嗎，就聽見寢殿外匆促的腳步聲，他抓過柳素光的肩膀，將她一把推出，力氣之大，柳素光順勢滾進牀角，帳幔垂落。
殿內開着窗，窗外微風拂動。
一個男子的聲音伴隨敲門聲響起：“阿莫丹絨使者求見秘書監大人。”
陸觀往榻上看了一眼，紗簾之後的臥榻上只能看見一堆被子。
門開，門中出現一張陰沉的男人臉孔，雙眸如同猛禽的眼綻放精光，他衣袍大敞，腰部纏着繃帶，應當是近來受傷，尚未痊癒。胸腹肌肉極爲健壯，按在門框上的手上有肉眼可見的武人粗繭。
李明昌收回視線，垂首，恭敬道：“秘書監大人，我是阿莫丹絨使臣，有要事相商，不知大人是否方便。”
榻上柳素光面朝下趴着，堆起的四五個腰枕和被子擋住她柔弱纖瘦的身子。垂落在榻邊的紗簾半透明，能看見李明昌隱約的輪廓，他隨在陸觀身後入內，並且關上門。
“門就不關了吧。”陸觀揚起頭，示意地朝門的方向努嘴。
李明昌一愣，含笑道：“是我思慮不周，大人放心，今夜我來找大人，是經過我們大王子同意的。”
數日前陸觀就已聽說多琦多到了京城，只想不到苻明韶會邀請多琦多進宮觀禮，畢竟阿莫丹絨人也虎視眈眈。
“聽說你們四支騎師已經到了北關之外，不知道大王子讓你來找我，要說什麼？”陸觀頓了頓，喝了口茶，也不問來人喝不喝，從茶杯裡分出眼來瞧他：眼前人官話說得標準，生就一張楚人面孔，如果不是多琦多帶的譯者，整個阿莫丹絨朝廷，只有一個人有這個身份地位和膽量，行走在千里之外陌生的大楚皇宮。
李明昌將手袖在懷中，不動聲色地向榻邊掃了一眼。
陸觀垂眸喝茶，似乎一無所覺。
李明昌脣畔展開笑意，和顏悅色道：“大王子聽說秘書省直屬於大楚皇帝，擬在阿莫丹絨朝廷中也建立一個只忠誠於皇室的機構，讓我來向大人取取經。”
陸觀輕嘲道：“養一幫走狗，還用千里迢迢上別國取經，聞所未聞。區區小事，讓丞相親自過問，多琦多沒有這麼蠢。”
李明昌呆怔片刻，嘴角彎起，繼而放聲大笑。
“瞞不過陸大人。”李明昌道，“是我待人不誠，讓陸大人見笑。實不相瞞，我找陸大人，是給大人送一頂大大的官帽。”
陸觀看了看手裡的茶杯，擡頭，揚眉直視李明昌：“說。”
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太后寢宮外守着的兩名值夜太監被蔣夢打發走，他親自站在門外，恰好是站在月光傾斜下來的地兒，稍稍向前走那麼一步，就會沐浴在清亮皎潔的銀光裡。
太監的鞋子沒有越出去半寸，始終待在那片黑暗裡，對殿內傳出的爭吵他充耳不聞，甚至怡然自得地閉上了雙眼，不知道在想什麼，脣角噙起一抹滿足的笑意。
寢宮內，周太后卸去釵環首飾，脫去沉重繁瑣的朝服，像是個尋常婦人，略施粉黛，繫了一條煙青色的長裙。
纔剛摔下去的勺子濺起的魚湯，帶着細微的油珠，停留在她的手背上。
“你這是發什麼火？是我不想進宮來看你嗎？我做夢都想每天留在這宮裡，但這可能嗎？除非我有不臣之心！”李曄元氣極，鬍鬚直顫。
周太后冷笑道：“你別院裡的女孩，懷的是野狗的種嗎？”
“你……”李曄元表情凝固，轉而呼出一口氣，僵硬冰冷的表情如同春風化凍，突然和解，他以袍袖輕輕拭去太后手背上那點湯，輕聲道，“你總不會希望，我李家後繼無人吧？”他擡眼，眸中俱是溫情，也是一個老男人的無奈，“爲了你，我甘願無後，我知道，你這一生，只愛先帝。”
周太后想說什麼，被李曄元以食指按住嘴脣。
李曄元虛起眼，哄孩子一般輕輕噓了一聲，一隻手撫上週太后披散理順的烏黑長髮，輕道：“便是你在利用我，虛與委蛇，我也認了。你這樣的女人，全大楚哪兒有男人配得上？先帝他不過是運氣好，九五之尊，已是走了九世的大運，我沒這個福。今日這麼多事，你不累嗎？還跟我吵。我是不生你的氣，我什麼時候生過你的氣？就算是你任性、不講道理、性子急、做事思慮不夠周全，有我在，無論你做什麼，我都會給你兜着。你說，還有誰像我這麼孬，這麼不是個男人？”
“瞎說什麼？”太后不滿道，“越說越不成樣子，我爹走之前怎麼吩咐你的，都忘了？”
李曄元笑了起來，給太后盛了一碗湯，推到她的面前，哄道：“今晚都沒吃什麼，再喝點兒，你這病得，臉都脫形了，我看着心疼。”
周太后看了一眼湯，神情懨懨。
李曄元捲起袖子，將魚湯吹得剛剛好，不燙嘴，一勺一勺喂她。
喝到第五勺，李曄元拿手帕給太后擦了擦嘴，專注地看着舀湯的勺，滿滿的，又不至於溢出來。
“既然沒有動手，那我給你的藥，藏哪兒了？那是宮中禁藥，你拿着也不妥當。苻明韶是蠢鈍一些，總還是皇帝，他說一聲，你再說一聲，兩相牴觸，你說宮裡人，都聽誰的？”
“給我夾片筍。”太后沒有回答。
而李曄元照她的吩咐，溫柔地喂她吃菜用飯。
周太后吃得差不多了，長吁出一口氣，神色複雜地看着李曄元，她擡起手，摸了摸李曄元的臉，李曄元老了，這令她心中難受，一口氣在鼻腔中阻塞半晌，鼻翼才輕輕顫動，不露痕跡地讓這口氣呼出去。
“苻明韶還不能死，通往祁州的路被全線封鎖，我的懿旨下不到東明王府去，也沒有一個可靠的辦事人。阿莫丹絨人已經準備好了，隨時會撲上來，必須等東明王母子進京以後，苻明韶才能死，否則他沒了，大楚就沒了，還爭什麼鬥什麼？”太后道，“只有一次機會，一旦事敗，便是成王敗寇，苻明韶不是我的親兒子，正如我可以狠心殺他，他對我動手也絕不會心慈手軟。他連親生父親、結髮妻子都能下得去手，何況我一個毫無親緣關係的嫡母？”
一隻蟲子爬進蔣夢的脖子裡，他眉頭皺了皺，擡手在鎖骨附近輕按，布料下面，蟲子小小的身軀凸起一點兒，被按住了下嘴就咬。
蔣夢眉頭更深，手上發力，少頃，舒開雙眉。
他探手進去把死掉的蟲子捉出來，那蟲子已經被按爆了身，黑色的漿混着人血弄髒了蔣夢的手指，他耐着噁心把蟲子彈飛進夜色。眉頭皺了又皺，總覺得鎖骨那兒又辣又癢，撓了幾次，內裡反而腫起一個包。