東陽王妃聽門房說, 有個姓宋的求見，立刻便想同陸觀來過的宋虔之。但她又想，沒有以陸觀的名義求見, 說明陸觀沒有來。
“來了幾個人？”王妃問。
門房回稟：“二十多個, 騎馬來的。”
“讓這個姓宋的進來, 其餘諸人, 找間客棧讓他們住下。”
門房前腳離開, 一個少年睜大眼，在門邊張望。
東明王妃看見了，笑朝他招手：“來。”
跑過來的小王爺滿頭是汗, 手裡還拖着一把劍。
“母妃。”小王爺猶豫地叫了一聲。
“跟爲娘有什麼不能說的？”
得到母親示意，小王爺神色輕鬆下來, 東明王妃叫下人端來一碟子才做好的茯苓糕。
年幼的東明王最愛吃這一味點心, 蒸得清清淡淡, 甜而不膩，吃起來頗有嚼勁。他伸出小手抓茯苓糕, 突然被母親抓住了手腕，疼得眉頭一皺，委屈道：“母親。”
東明王妃命下人拿來溼布，輕柔地給兒子擦手，擦完之後, 朝懵懂的少年說：“爲娘有一句話, 你要記清。”
小王爺嘴巴微微噘着, 眸中帶着犯錯之後的歉意和難過, 下一刻, 認真地看着他母親。
“皇室中人，有兩樣, 絕不能弄髒。”東明王妃語氣嚴肅道，“你的臉，和你的手，無論發生什麼，都不要髒。若是髒了，必須趕在旁人發現之前，擦乾淨，洗乾淨。”
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小王爺似懂非懂地點頭：“嗯，孩兒記下了。”
東明王妃鬆開他的手，嘴角掛上笑，將裝點心的碟子推到兒子眼前，鼓勵地看他：“吃吧。”
小王爺吃了半塊，神色鬱郁，放下糕點。
東明王妃疑惑道：“不好吃？”她自己拈起一塊，廚子的手藝沒有後退。
小王爺垂着頭，悶聲道：“城裡餓死好多人，聽說……”他飛快瞟了一眼母親，聲音越來越小，“我聽別人說的，有人、有人殺了鄰居來吃……”
東明王妃眉頭深鎖：“誰告訴你的？”
“……”小王爺咬住脣搖頭，隨他母親怎麼問都不說。
東明王妃深吸了一口氣，頗感頭痛，只好哄兒子道：“都是胡說八道的，白大將軍鎮守祁州，他不會允許這種事情發生，最近軍營也常在城裡設施粥棚，要是真的有人吃人，他們能不報官嗎？官府能不理會嗎？你說，是不是？”
小王爺：“報官的人都不見了。”
“到底誰跟你說的……”東明王妃這才感到這不是兒子上哪兒聽了幾句閒話，小王爺只在府裡活動，戰事吃緊以來，爲了保護兒子，她從不允許小東明王出門。
“一個賣油的。”
小王爺被母親的疾言厲色嚇到，東明王妃得到答案，也不想嚇壞兒子，反而讓他想一些不該他想的事情，讓下人送小王爺去午休，他只有不到一個時辰的休息時間，要用膳，小睡，下午學文課。
東明王妃在府中西面花廳上，見了宋虔之，她一身鄭重其事的華服，沉甸甸的暗紅色袍服上鳴鸞飛雀，頭飾也較初次見宋虔之隆重。
“不知道小侯爺來祁州，多事之秋，勞您掛心。”
宋虔之如何不知道東明王妃是個聰明女人，能在夫君死後保住幼子名位、王府榮譽，得了地域廣闊的祁州做封地，都是她的功勞。小吏養出的女兒，不僅不像太傅之女爲情不顧一切，反而能做長久之計，東明王妃眼皮不淺，因此，沒有實在的好處，也絕無法打動這女人的心。
東明王府做主的，不是十一歲的小王爺，而是他這位精明能幹的母親。
“王妃客氣，想必祁州也收到了皇城的緝捕令？”宋虔之淡然地注視東明王妃，悄悄觀察她的神色。
東明王妃笑道：“想必其中是有什麼誤會。”
“沒有誤會，於當今聖上而言，我乃反賊。”
東明王妃大驚失色。
“這裡有榮宗遺詔，不知王妃是否想看。”宋虔之解下身後背的匣子，他穿一身深綠色粗布袍子，長條的包袱布並不起眼。
東明王妃看着臉色青白，眼底俱是血絲的周家傳人，輕輕用手指，按住他解包袱的手，僅僅一點，便即移開。
“小侯爺遠道而來，今日不談正事，稍事休息，再說不遲。”
宋虔之直勾勾看着東明王妃。
東明王妃先將目光移開了，睫毛閃動，拿手帕沾了沾脣角，復擡起眼：“小侯爺若是餓了，我讓人傳膳。”
“不必。”宋虔之瞭然地站起身，將匣子用包袱布絞緊，重新背到背上，喝乾還燙的茶水，那溫度燙得他清醒了些，本要衝口而出的惡言被這盞茶打住。
“聽說王妃爲祁州做了不少實事，晚輩敬服。”宋虔之向東明王妃一揖到地，感激之色毫無作僞。
東明王妃扶他起來，道：“這有什麼好說的，一方有難，八方支援，況乎祁州一地，本就是我兒封地，分內之事，理所應當。”
拜訪東明王府前，宋虔之想好將遺詔的內容向王妃和盤托出，他還是想得太天真了，以爲東明王妃稱陸觀一聲“恩公”，必定會問起陸觀爲何沒來，一旦東明王妃關心陸觀的下落，他便能順勢將京中發生的事情告訴東明王妃，再講遺詔，請東明王妃堅定不移地站到李宣的隊伍裡來。
客棧入夜之後，便就吹燈，四處靜悄悄，祁州州城十日前發佈的熄燈令，城中天黑半個時辰過後，再點燈的人，就通通抓起來。
一是防着有人以燈火爲信號，二是讓百姓早點睡覺，漫漫長夜，最是容易胡思亂想的時候。
狹隘的小屋子裡，幾個人都是高手，彼此呼吸的聲音聽得一清二楚。
許瑞雲：“說動白大將軍，咱們就有最硬的後盾，區區東明王，要不要又如何？他手裡沒有兵。”
宋虔之小聲道：“沒兵，但有錢。東明王妃是個經商好手，祁州連接中部與宋、循二州，這兩州有多少好東西源源不斷運進來，隨隨便便倒個手，做了十年的買賣，放眼全大楚，東明王妃不僅是最有身家的女人，她的私庫，富可敵國。”
“你怎麼知道的？”發問的是呂臨。
“我查的。”周先道。
呂臨訕笑道：“不愧是麒麟衛出來的人，藏得再深，也會被你們聞到。”
禁軍與麒麟衛多有不對付的時候，周先對呂臨話裡的譏諷置若未聞。
呂臨說了這話也有點後悔，低聲道：“我嘴說順了，周兄弟勿怪。”
“我們現在一條船，周先比你懂大局。”宋虔之道，“許兄的想法不錯，今日先去找東明王妃，確實倉促了。我們手上只有一封真僞難辨的遺詔，一把威嚴大減的寶劍，我要是東明王妃，也不會貿貿然上船。這船有多大，會不會翻，能否扛得住內憂外患，什麼都不知道，傻瓜纔跟着幹。”
衆人：“……”
宋虔之忙道：“咱們情況不一樣，都是過命的兄弟，我們一起幹，不圖這些個……”
“嗯，是這個理。”許瑞雲道，“碰個杯，散了。”
衆人舉起茶杯，清清脆脆地碰了一下。
“四海無戰事。”
宋虔之目送其他人離開，關上門，胡亂用冷水擦了把臉，沾上榻，他渾身的肌肉和骨骼就碎成了一片片渣。
連日奔波勞累，今夜又吃了點藥，幾乎立刻就睡熟了。
不遠處的東明王府。
祁州州府顧遠道正在叨擾。
“卑職聽聞，今日有外鄉來客，打擾到王府上來，爲了王妃和小王爺的安全，下官特來拜訪。”顧遠道生得一般身材、一般樣貌，只是留那點兒長鬍須，配上瘦精精凹陷的雙頰，像極了山羊。
“是我老家的侄兒，年成不好，他們幾兄弟，來打秋風了。顧大人有心，只是近來，王府向軍中捐了餉，在城裡設粥棚，還讓人給軍中趕做了上萬件夏衣。顧大人……”
顧遠道舉袖拭汗，慌亂道：“既然無事，卑職就不便多打擾了。”
東明王妃起身道：“本來府上已經都收拾妥當，打算安置，大人您一來，府上纔不得不掌燈，這也算破了大人的禁令，不知道大人如何處置？”
顧遠道大聲道：“什麼禁令？什麼違令？王妃與小王爺何等尊貴！都是皇親，法理不外乎人情，令可以行，也可以撤，以後東明王府夜裡可以點燈！想點到什麼時辰就點到什麼時辰！”
“那便謝過顧大人了。”東明王妃前腳將州府送出客堂，嘴角笑意倏然冷淡，讓人端她的安神湯藥來，吃了便去榻上躺着，離入睡尚早，讓幾個丫鬟陪坐着，丫鬟們替她捏肩捶腿，直至王妃打了哈欠，才伺候着讓她睡下去。
顧遠道回到州府衙門，發了好大一通火，搞得師爺們雞飛狗跳。
“點燈！都給我點！把衙門裡所有的燈都點上！”顧遠道吼下人去辦事。
下人不知所措，熄燈令才頒下去不到十日，竟就要廢了。
“廢什麼？！只有州府衙門，和東明王府準點，其他的，點一個抓一個！”
“那白大將軍軍營裡……”錢穀師爺這話才起了個頭，劈頭蓋臉捱了個耳刮子，打得他是頭暈目眩，眼冒金星，抓住桌案才站住腳。
顧遠道被氣得鬍子都吹了起來。
錢穀師爺捂着臉：“小的多嘴、小的多嘴！小的這就去寫新告示！”
顧遠道：“寫個屁！讓人去街上巡察，誰點抓誰！”
下面人這纔會過意來。
城內外兩尊大神，東明王府惹不起，鎮北軍防線惹不起，顧遠道憋屈，這才憋出一個“熄燈令”來。
結果把自己方進去了，正在氣頭上，只能抓幾個平民泄憤。
於是州府衙門的人，出動了三十個，抓進來十幾個老弱病殘。剛關進牢去，老弱們給衙門當差的人磕頭。
“多活兩天是兩天，出去不許瞎說。”牢頭近來餓瘦了，二百來斤的大胖臉都瘦得凹了進去。
黑漆漆的牢門外，老樹枯藤昏鴉，牢頭晃着胖身子，找了個地方方便，往回走的時候，聽見有人叫他“曹頭”。
“幹哈？”牢頭姓曹，被手下叫曹頭。
“抓的都是鰥夫，還有幾個光棍，城裡頭還有好幾家寡婦，有幾個養兒養女的……”
曹頭冷笑道：“你想怎地？”
“寡婦門前是非多，家裡沒個男人。曹頭您看啊，咱牢裡吃的都是糠，吃不死人，也不金貴，咱們手裡多的是，勻點兒出去？”
“收多少？”
“十個銅板二十斤。”
曹頭一巴掌拍在手下頭上，怒道：“你這畜生，發人命財，想死了是不是？！”
“又不讓她們出，我來出。”
那牢頭默了一會，小聲道：“過不下去的，悄悄勻一點兒，多幾個兄弟去盯着，跟她們講明，誰要是告訴了別人，大家都別想吃。”
“是是，是，謝謝曹頭。”
一樣東西被塞到曹頭的手裡，等人走遠了，曹頭擡手一問，是獠人產的菸絲，登時嘴裡口水急切溢滿。曹頭啐了一口，把菸絲收好，回牢裡值夜。
宋虔之睡到半夜，被外面潮水一般的人聲吵醒，有人推門而入，宋虔之摸到枕頭下的長劍，聽見周先的聲音。
“孫逸攻城了，快起來。”周先從木架上摸到宋虔之的衣袍，上前給他穿上。
宋虔之穿好鞋，整個人已清醒了過來。
“怎麼回事？”
“南面突然攻進來，城中俱是謠言，不少百姓拿着鋤頭菜刀，進攻北城門，想破開鎮北軍的保護圈，北上逃亡。”
呂臨點齊了自己人，問宋虔之怎麼辦。
客棧裡稀稀拉拉地有不怕死的商人穿好袍子，掛上褡褳，從客棧馬廄匆匆牽馬拽貨車出來。
就在宋虔之想說話時，整個客棧一下子涌入手持火把的數十人。
“這是……”周先話聲頓住。
呂臨沉聲道：“不是客棧的小工。”
“是祁州城裡的百姓。”宋虔之輕聲道，一股寒意沁入心脾，“他們要讓這些商人帶他們出城，祁州收到的聖令是不讓住民離開。南部的珍稀香料、珍奇異寶，從來沒有斷過給達官貴人的供給，不過要價越來越高，有錢賺，就有人幹。這些百姓留不住了，如果不開城門放難民北上，他們會轉而向鎮北軍泄憤。”
“怎麼可能？鎮北軍是忠義之師，他們不知道沒有鎮北軍的保護，祁州早就已經被戰火燒沒了嗎？”呂臨憤慨道。
宋虔之木然道：“我們沒有在此地紮根，不知道數月間祁州發生了什麼，如果不是日子苦得熬不住，這些底層平民絕不會亂。”他頭皮一陣緊似一陣。
樓下吵鬧的話語傳來：“軍隊吃人了！他們殺人！吃人肉！根本不是人！你們必須帶我們走，否則誰也別想出城！”
尖銳的女聲剛吼出來，就被客棧外瘋狂疾奔的人馬淹沒，有幾個人不放心地看客棧門，那扇小木門，尚未被衝破。
街上奔跑的都是鎮北軍，孫逸的軍隊，還在南城門強攻不下。
正是這些人口中的惡人，他們踏破長街，也不曾敲開一間民戶。
敲鑼聲不斷從外傳入，人聲嘶吼：“全城警戒，關好門窗，不準出門，傳將軍令，全城平民，不準上街，關好門窗，禁止出門——”
已過了三更，祁州夜深，卻無一人能夠安睡。
大戰在即，人如螻蟻，黑夜如同再無盡頭。
直至一簇火焰，在城外西南的河面上點燃。
一柄長劍直指上空，鎮北軍旗幟迎風飄揚，顯示着此刻的風向，正適合火攻南面的孫逸大軍。
大火熊熊燃燒，化作利器，張牙舞爪地撲向對岸。