這是劉贇和他的女兒被殺的第二天夜裡。
八百里急報從孟州發出, 傍晚到達兵部，兵部尚書秦禹寧正在要用晚膳，飯也不吃, 帶着軍報立刻出衙。秦禹寧的轎子先向着城北李曄元的宰相府去, 眼看着還有數百米就要到了, 誰也想不到, 尚書大人在轎子裡拼命拍轎門, 讓轎伕調轉方向直奔宮門。
苻明韶正在用膳。
總管孫秀從殿內出來，讓秦禹寧稍待。
秦禹寧喘着氣，扶正官帽, 肅容道：“孫總管，請你再去通報一次, 十萬火急, 一刻也不能耽誤。”
孫秀的眉眼, 生得極狹長，垂眸時有一股子菩薩慈悲。
他耐着性子同秦禹寧說：“陛下這兩日, 食不下咽，今晚好不容易能吃進去一些。請大人稍等片刻，用一盞茶，咱家立刻便去通報。”孫秀叫來一名徒弟，讓他引秦禹寧到偏殿去用茶。
秦禹寧口乾舌燥, 待要再說, 瞧見殿前鎮守的十數名侍衛, 其中兩人穿的是黑色麒麟袍, 那是重新被啓用的麒麟衛。麒麟衛爲保君王性命, 有斬殺大臣的權力。加上圍捕麒麟衛是秦禹寧帶的人去，他已察覺到那兩名麒麟衛冷若冰霜的殺意, 頭皮一陣緊似一陣，只得先跟宮侍去偏殿。
孫秀袖着手，不緊不慢走下臺階，往東去離承元殿不遠的寢殿。
門敲響之後，陸觀沉穩的嗓音在殿內響起：“進。”
孫秀帶來一名十幾歲的少年，他身材格外高大，與陸觀幾乎無二，看容貌卻僅有十五六歲。那少年跟在孫秀身後，手腳拘謹，不知往哪裡安放。
“脫吧。”孫秀一聲令下。
少年人當場快速將太監服脫下來，疊得整整齊齊，放在榻邊，要脫裡衣時，被孫秀輕斥了一句，他茫然地看了一眼乾爹，突然想起來孫秀的交代，利索地鑽進被窩，坐在榻上，摘下紗帽，解下頭髮，打散了披在身後，側身向牆的一面縮進去。
“秦禹寧進宮了。”孫秀一面幫陸觀更衣，一面小聲說，“陛下想是會有一二個時辰不得空，我看秦禹寧來得急，軍情如火，今夜陛下興許騰不出空來。若是不得僥倖，我會想辦法拖住他，請陸大人辦事的時候，稍微留意皇宮上方，要是看見紅色的信號，就不要回宮，直接出京。對了，一定要帶上一個人。”
“誰？”陸觀接過刻着太監名字和所屬宮房的牌子，隨手往腰上一拴。
“左正英。”孫秀道，“一旦宮中生變，大人切記想法子將左正英帶出京去，此人有大用處。”
孫秀附耳過來，聽完他一句話，陸觀不由自主瞪大了雙眼，他猛抓住孫秀的手腕，逼近到孫秀的眼前，孫秀仍是那副八風吹不動的樣，他只有在皇帝跟前，纔是做小伏低唯唯諾諾的一條哈巴狗。
“你到底是誰的人？”陸觀壓低聲音問。
孫秀垂眸，替陸觀繫好紗帽。
聽到孫秀回答的同時，陸觀心中猛然一跳，孫秀沒有直接告訴他自己是誰的人，但孫秀所說的俱是宮中機密，這讓陸觀想到了一個可能：也許孫秀誰的人都不是，他真正效忠的，是已經駕崩的榮宗皇帝。
然而時間緊迫，陸觀沒有機會跟孫秀求證，既然孫秀不主動說，恐怕問也是白問。於是陸觀沉默不語地拾掇整齊，緊隨着孫秀離開寢殿。
承元殿外，秦禹寧已吃完了一盞茶，吃得起了亮晶晶的水泡，他舌尖在口腔內舔舐，心急如焚地拿着軍報在殿外來回踱步。
幽暗的廊廡下走來孫秀，秦禹寧腳步倏然頓住，喊道：“孫總管。”他大步朝着孫秀走去。
孫秀側身對“乾兒子”吩咐：“我同秦大人說幾句話，你就在這兒等。”孫秀的話音不輕不重，恰好能使秦禹寧聽見。
秦禹寧滿頭大汗地迎了上來，朝孫秀道：“請孫總管再進去通報一聲，軍情十萬火急……實在等不起……”
孫秀：“行，請秦大人稍等，咱家這便爲您通報。”
秦禹寧跟着孫秀的腳步向前走了兩步，眉毛一動，右腳向後旋得半步，想回頭看一眼。
“秦大人，請您跟上。”
秦禹寧立刻緊跟上孫秀的腳步，孫秀邊走邊向秦禹寧說：“大人是不知道，陛下這兩日也是殫心竭慮，陛下是萬民之父，若是有個好歹，小的們擔待不起，這才失禮。這兩日間陛下幾乎沒怎麼用膳，要是累垮了龍體，這天可不就塌了麼？”
秦禹寧掩飾住不滿，勉強從嘴角扯出一絲笑：“孫總管說的是。”
走廊下那片陰翳之中，孫秀的“乾兒子”受命出宮，悄無聲息地消失在承元殿外。
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內宮會派出去辦事的太監並不多，自打禁軍出事，孟鴻霖徹底整頓了一次羽林衛，又從與自己相熟的武官家中挑選出不少身強體壯的年輕人加入禁軍。
照孟鴻霖的意思，呂臨也該回來上任，他還買了不少好藥材，專程登門拜訪，沒見到呂臨，呂老爺子說是呂臨一蹶不振，成日流連於章靜居，讓孟鴻霖幫忙把這個不肖子孫綁回家。
孟鴻霖嘴上應下，回頭一想，呂臨竟這麼受不住挫，便熄了讓呂臨回禁軍的心。
陸觀來到宮門口，交出腰牌，略低着頭。
不遠處孟鴻霖在訓話。
已經入夜，宮門的燈不算很亮，羽林衛查驗過腰牌，正要放行。
陸觀聽見孟鴻霖的喝聲：“站住。”
那一瞬間，陸觀身形一僵，他換過太監服後，身上沒有攜帶兵器，他的視線在下一刻瞄到離自己最近那名羽林衛的腰刀。
汗珠從陸觀鬢角浸出，滑過太陽穴，順着腮邊緊繃的皮膚線條向下墜。
“怎麼沒見過，哪個宮的，腰牌，轉過來本統領看一眼。”孟鴻霖大聲道，“說你呢，轉過來！”
陸觀腳底一錯步，革履緩慢摩過地面細微的沙礫。
“這不是有腰牌嗎？怎麼叫這麼多遍都不回頭？孃的，哪個師傅帶的？”
一個唯唯諾諾的太監細嗓子答：“蔣、蔣公公是我師傅。”
“蔣夢？”孟鴻霖眉頭一擰，把腰牌遞還給太監，眼角餘光瞥到另外兩名等待查驗的太監已經出了宮門。
當了一整日的差，巡完宮門，孟鴻霖預備今夜回家，讓才納的小妾給好好按按腳。劉贇被殺不過是兩日前的事，賜給劉贇的大宅子，皇帝已經讓人傳令收回，轉手就給了孟鴻霖。
孟鴻霖也不嫌才死了人晦氣，將劉贇原本府宅的下人能夠留用的統統留用，劉贇的家眷很乾淨，女兒死了，他沒兒子，有兩名近身服侍的美人，是進京以後別人送的。
其中一人手上活兒特別出挑，孟鴻霖自己用了，另一人生得雲山霧罩的美，孟鴻霖不是好色之徒，但美人怎麼也不嫌多，放在家裡當花瓶也是好的，索性也接收了。
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陸觀出宮門後，加快腳步離開御街，沒走幾步，陸觀身形一閃，消失在宮牆拐角。
腳步聲漸漸接近，一名太監在拐角東張西望，他使勁仰起脖子，牆頭高高，也沒有人。
太監不由得撓頭，眼仍望着上面，腳步挪動，突然被人掐住脖子，一股大力拽出兩步，他背脊被猛摜到牆面上，疼得嘴角一抽，要叫時，對方比他反應快，一把按住他的嘴。
太監驚恐地睜大了眼睛，他分明感到有力的一隻手掐着他的頸子。
“誰讓你跟着我？”鬼魅一般的低沉嗓音問。
太監扒了一下掐脖子的手。
他眼睛裡倒映着一張陰沉的臉，那是陸觀，他警告的眼神透露着囂張的殺意。
微弱的氣流從太監嗓子眼裡擠出：“蔣夢、蔣夢蔣公公。”
“我鬆手，不要命你就儘管叫，殺了你，我一樣可以立刻就撤，明白？”
太監慌忙點頭。
陸觀鬆了手。
小太監跪在地上，按捺住嗓子裡的癢痛，急促喘息，半晌才能扶着牆爬起來。
“蔣夢爲什麼讓你跟着我？”陸觀問，他想起來了，這個小太監的聲音，跟在宮門口那個被孟鴻霖揪住盤問的是同一把嗓子。
“掩護陸大人。”小太監嗆得眼角發紅。
“出了御街，在東門巷口，往南走五十米，街道東側，有一間茶坊，茶坊外豎着十米高的木杆子，茶坊要是沒關，你就進去等，我回來會去找你。茶坊要是關了……”
“小的就在外面等您。”
陸觀看他懂事，也不計較了，這就跟小太監分道揚鑣。
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宮門外連空氣都是自由的，陸觀不能跑得太快，一提氣，傷口便隱隱作痛，他怕撕裂，疾步走一陣，又得慢步走一陣。
在城中七拐八拐後，陸觀鑽進小巷子，在巷子深處，敲開一間宅子。
左正英的夫人給陸觀開了門以後，坐在院子裡篩揀一簸箕豆子，將飽滿圓潤的好豆選出來打算明日做粥吃，壞的、癟的就不要了。她的手在簸箕裡不斷遊動，腕上的老翡翠戴了許多年。
書房的燈恰好能照在她坐的地方，窗戶沒關，裡頭她的丈夫從架子上取出一本書，走出她的視線，夫人一面選豆子，一面漫無目的地看院子裡的一切，地上的青苔、池邊的青蛙、梢頭才長的綠葉，天上的明月，地上爬來爬去的小蟲。
“知道先生能寫一手好字的人，現存於世的，先生可還想得起一二？”陸觀壓低聲音問左正英。
“不多，宮中一個。”
那就是孫秀了，陸觀心道，他沒猜錯，孫秀應該是榮宗的人，否則以榮宗的心機之深，孫秀知道這種機密，應該沒命能活到今日。
“宮外呢？”緊接着陸觀又問。
左正英想了又想，緩緩答道：“已經是死人了。”
陸觀放下心來，今日出宮，他本要去呂府。數日前，皇帝要大婚，城門上的屍身不能掛着了，周太后的一舉一動都被苻明韶緊密盯着，陸觀讓蔣夢想辦法給呂家遞了個話。
蔣夢的人把話遞到呂家前，呂臨的祖父已以重金託人幫周婉心斂屍入土。這次出宮，陸觀一是想找左正英商量接下去要怎麼辦，二是要去趁夜拜祭周婉心。
“不知道宮外知道先生秘密的那位是誰？”陸觀心念一動，“莫非，是周太傅？”
左正英撫須不答。
陸觀稍微放心下來，朝左正英問接下去該怎麼辦。
左正英的手指在桌面上撥弄，他桌上散落着書信、幾本舊書，還有一把米粒。
左正英閉目想了一陣。
陸觀也不說話，但他心中有些着急，在左正英睜開眼時，陸觀忍不住說：“秦禹寧剛剛進宮，似乎有緊急軍情。”
左正英道：“不是阿莫丹絨，就是黑狄，劉贇是扶持起來分白古遊兵權的人，現在刺殺皇后的人沒有抓住，多琦多沒有被放出宮，苻明韶不敢肯定一定不是阿莫丹絨人下的手。他更爲懷疑的應當是能從劉贇被殺一事裡直接受益的白古遊，只是白古遊遠在祁州，他自己也知道，可能性不大，苻明韶雖然想削弱白古遊，但他也知道，白古遊絕對忠於朝廷。按他原本的計劃，要完成徵兵之後，白古遊帶着現在的手下，在祁州、孟州無所建樹，只要劉贇帶着這支朝氣蓬勃的新軍立下功勞，一振國威，便能讓他在飽受戰亂之苦的民衆裡樹立起遠超過白古遊的威望。”
陸觀贊同道：“冬天裡軍餉、糧餉都不足，鎮北軍勉強撐住，強攻數次，風平峽是一把雙刃劍，誰能佔住，就佔了天然的優勢，即使是白大將軍，也無法帶着成日裡吃不飽穿不暖的士兵攻佔風平峽。”
“普通民衆不明白，他們會認爲，朝廷是能打但不打，久則生怨。朝廷糧草運送不及，白古遊必然要就地徵用各縣糧庫，地方官員也會不滿。屆時加以引導，一代忠臣良將，怕就毀了。”
“增稅的詔令已下達數日，大人可有什麼風聞？”
左正英：“增一分，怨聲載道。”
“那大人覺得，時機可否已經成熟？”
左正英長眉動了動，淡道：“還不夠。”
“再等下去，怕是旁人先坐不住了。”
“哪個旁人？”
“風平峽的敵人。”
“那就讓他先動起來。”
風平峽的敵人是黑狄，讓風平峽動起來，那風平峽下的鎮北軍必然要吃敗仗，要是黑狄長驅直入，阿莫丹絨必然坐不住。
“先生這招太行險，黑狄每到一地，就屠一城，難免生靈塗炭。”陸觀道，“一旦腹背受敵，就太危險了。”
左正英閉目搖頭：“你好好想一想，殺皇后的究竟是誰。”
陸觀立刻想到了柳素光，皇后其實是被苻明韶殺死，柳素光想殺的是皇后，然而，這個女人殺皇后是因爲她與皇后的私仇，甚至，她還想殺苻明韶。唯獨柳素光的計劃裡沒有劉贇，劉贇因爲女兒直接提刀要殺苻明韶，是一樁所有人意料之外的事情，劉贇卻死了。
陸觀正想說話，聽見左正英開了口：“殺了皇后，無論劉贇死不死，他和皇帝之間堅不可破的信任已經不復存在。如果苻明韶聰明一點，他會以爲是白古遊派的人，如果他放任慾望，恐怕，他會往周太后身上查。”
“爲什麼？”陸觀猛然一拍額頭，“如果能有蛛絲馬跡指向太后，他就能順勢清掃太后，藉機剷除李相……而且，沒了劉贇，他動不得白古遊，便是有懷疑，也拿白古遊沒有辦法。”
左正英：“如果我是李曄元，就會投靠苻明懋。宮中守衛森嚴，皇帝有皇帝的人，周太后在後宮生活了二十餘年，她也有自己的人。皇帝與太后，已到了你死我活的地步，如果周太后還是那個跟着榮宗出入戰場的女人，她會先下手爲強。但周太后要扶持上位的人，不會是苻明懋，她深知苻明懋不好控制，應當會從那些年幼的王爺當中，選擇一位。我記得，這些王爺裡，有一位母族式微，年紀也小，只是人遠在祁州。”
“先生可得到消息，有官員的親信出城？”
“沒有。”左正英也皺起了眉頭，“難道是我想錯了，太后寧肯坐以待斃？”
陸觀想了想，搖頭：“她不會，太后與安定侯夫人姐妹情深，夫人死後遭到慘無人道的待遇，她若是打算坐以待斃，絕不會允許苻明韶將她妹妹的屍體懸掛在城頭。她是在收斂鋒芒，蟄伏起來，等待獵物放鬆警惕，再咬斷對方的脖子。但是周太后久居後宮，她對前朝的影響，幾乎都是通過李相。”
陸觀注視着左正英。
兩人目光一碰，便都明白了。
陸觀道：“上次先生猜的怕是錯了，苻明懋不用到坎達英跟前，多琦多就在宮裡，他完全可以直接找上多琦多。太后讓李相想辦法接東明王進京，只有東明王到了京城，太后纔會下手，否則宮中亂起來，鹿死誰手完全無法預料。李相早已投奔苻明懋，他沒有機會刺殺皇帝。”
左正英道：“即便有機會，他也不會做。”
“是，這就是李曄元。”陸觀想明白了，“他會選苻明懋完全是沒有更好的選擇，他也不想再受制於太后，若是東明王被扶持上去，他的處境仍然沒有改變。”
左正英不勝唏噓：“要是周太后真犯下謀逆篡位的大錯，即便苻明懋不會立刻剷除她，恐怕，不殺也會將她送出宮。周家這棵大樹，連根都會被拔得乾乾淨淨。”
嘆氣過後，左正英目光冷硬地說：“要撥亂反正，這個女人的犧牲是上天註定，怕是先帝心懷愧疚，迫不及待想與太后相逢於九泉之下。”
陸觀想到宋虔之，朝左正英道：“也就是說，要亂中取勝，就要搶得先機，首先得亂起來，但又不能大亂。大亂便是黑狄與阿莫丹絨勾結，一起發動進攻，帝位空懸。何必等太后刺殺苻明韶，晚輩就住在苻明韶的寢宮內。”
“你真的願意？”左正英雙目炯炯地盯住陸觀。
陸觀這才明白，左正英並不想讓周家碩果僅存的女兒落得被斬草除根的悽慘下場。
“爲宋虔之，晚輩願意。”
左正英幾乎忘了，陸觀上次來見他，是爲從詔獄裡救出宋虔之來。他不無可惜地說：“兒女情長，你現在年輕，將來你就知道，這絕不是你一生當中最重要的感情。”
“誰又知道這一生能有多長，也許明日就是歸途。都能活下來最好，若不能，晚輩情願他能活下去，哪怕多活一天。能爲對自己而言最重要的人死，這條歸路也是繁花勝錦。”
左正英沉默地看了陸觀一會，笑了起來。
陸觀不再談宋虔之，言歸正傳：“只是晚輩擔心苻明懋坐穩了那個位子以後，白大將軍會憑着他一腔忠勇，效忠於新的君主。”
“所以你必須等。”左正英道，“等我給你一個信號，一個消息。”
“先生連宮裡的消息，也能掌握？”
“規矩是死的，人是活的，局勢越亂，人心就越容易被利用。”左正英拇指往桌上一按，他食指與拇指之中，拈着一隻黑色的螞蟻，螞蟻以細腰爲界的頭與尾拼命擺動，無力掙脫人的手指。
左正英手指一鬆，掉在地上的螞蟻立刻快速爬走了。
“誰也不知道，生死關頭，會不會有一線生機，但只要有一線生機，人就會趨利避害。”左正英道，“不是每一個普通人，都願意爲虛無縹緲的忠誠奉獻一切。”