膳桌上有一條蒸魚, 蔥絲黃綠，醬油鮮甜。宋虔之許久沒吃，三兩下就剝了半條魚下肚。
陸觀給宋虔之盛了一小碗山參雞湯, 湯是過午廚房就燉上爐子, 文火慢熱地煨着, 肉燉得拿筷子輕輕一碰便脫落下來, 湯麪上浮着厚厚一層金黃色雞油。陸觀把油撇去, 宋虔之端起來嚐了口，鮮甜香潤，只喝上一口, 手腳就暖和了起來。
“別伺候我了，你自己吃。”宋虔之嘴裡含着東西, 含糊不清地說。
兩人先把肚子喂得半飽, 才放慢進食速度, 外頭還在下雨，雨勢比林舒來的時候小多了, 下雨的時候下人把窗戶都關上了，留下一扇窗，只開了一指寬的縫透風。
屋裡點着燈，倒是敞亮。
“我和孫秀離開京城前，寧妃尚未得寵, 苻明韶十日有九日是宿在自己的寢殿, 剩下就是柳素光。”
“也許你不知道的時候, 人家就懷上了……”這也不對。宋虔之話剛一出口, 自己就閉了嘴。寧妃的肚子大着, 至少有四五個月，這月份, 在陸觀離開京城前宮裡人怎麼樣也會得知有這個喜訊，斷不會瞞得滴水不漏。
“而且我在宮裡時，住在苻明韶的寢殿內，除了上朝，他基本都和我待在一塊。如果寧妃那時候就有身孕，就算我不知道，孫秀也會知道，孫秀沒提過，等他到京城，一問便知。”
“寧妃那時沒有身孕，也不得寵，那天太后賜宴給外臣，讓後宮嬪妃來主持，也是奇怪。”宋虔之蹙眉道，“像是要讓朝臣都知道寧妃現在得寵，正懷着皇嗣。”
“對。”陸觀點頭，“那天賜宴，不止是爲你相看可賜婚的女子，他們的父兄，甚至林舒這樣，家中沒有合適的女兒可以嫁的朝臣也都來了，六部尚書除了秦禹寧和楊文因公事沒有現身，林舒的父親也來了。還有幾個國公、侯爺也都在席上。”
“京城裡算得上人物的，那天晚上都被宴請進宮，寧妃只出現了一會，但她的身孕確實惹人注目。”宋虔之喝了口湯，筷子撿了塊綠瑩瑩的蘆筍慢慢嚼，思索道，“林舒來的時候說，朝臣們都以爲天子重病，惶惶不安，不知道繼任者何。也難怪楊文會見苻明懋，苻明韶久不上朝，大家都在揣測，誰先下手，下對了注，站住腳，就能得以保全全族。”
“新帝即位，必然會有一場清洗，楊文還不到告老還鄉請辭的年紀，楊家在朝爲官的人不少，除此之外，林家、姚姓，冷姓，太后想要賜婚給你的鎮國公王家，勢力都盤踞整個北方，以京城爲中心，遍佈周圍的幾個州城。”陸觀給宋虔之夾了一塊排骨，是糖醋的，爆得焦乾，糖澆得不多，吃上去酥香不悶頭，“再吃一點？”
宋虔之搖頭：“這塊啃了不吃了，別給我夾了，你自己吃吧。”他腮幫緩緩地動，兩人誰都沒有說話。
宋虔之盯着陸觀看了一會。
陸觀眉毛一揚：“？？？”
“沒什麼，就是覺得你很厲害，短短數月，把京城的局勢摸得一清二楚。”
“你下獄的時候，爲了營救你，跟左大人見過幾次面，受益匪淺，你離京之後，我想辦法出宮去找過他老人家。雖沒刻意問，但他無意中談論的人，我都摸了一遍底細。”
宋虔之對左正英瞭解不多，尤其不知道他的立場。
“他要的是穩。”陸觀放下筷子，道，“我不吃了。叫人先收了？”
下人們收拾走膳桌，宋虔之讓人泡了兩盞釅茶，兩人一前一後地回房去談事。
陸觀把袍子脫了，健壯的肩背露出來，皮膚顏色十分漂亮，宋虔之看得嚥了咽口水，突然想起來林舒來的時候，他大言不慚地跟陸觀說，要晚上來，還包他滿意。現在宋虔之的目光在陸觀身上逡巡片刻，只覺得他腹肌整齊的腰，薄薄布料裹着的那兩條腿，透出無窮的力量。
真要是讓陸觀滿意，怕是一宿都別想睡了。
宋虔之移開眼，遞給陸觀一件乾淨的單衣，陸觀草草穿上，盤腿坐上榻去。
宋虔之搬了個小板凳，面對面地坐下來，聽陸觀分析。
“寧妃這一胎，很重要，你見過苻明韶了，太后頂多會讓他再露個臉，腿應當是沒機會好了，至於說不出來話，柳素光興許有辦法。苻明韶已經沒人可用，從前他不搞李曄元，也許李曄元還會幫他掣肘太后，他打壓李曄元這麼些年，李曄元已十分低調，不敢跟朝中官員來往過密。汪藻國被捲進兇案，原本還想討好李曄元的人，也都躲得遠遠的，生怕沾染了李曄元的關係，就掉下去。雖然李曄元的勢力沒有被徹底拔除，但是官員們明哲保身，真要是李曄元出了問題，誰也不會幫他求情。”
宋虔之點頭：“苻明懋住在李曄元的別院裡，黑狼寨的閆立成，是苻明懋的人，籽矜這些人也是苻明懋送到黑狼寨伺候的。她被送給李曄元，懷了李曄元的孩子。既然苻明韶容不下他，這些年李曄元怎麼躲也都躲不過，皇帝還是逮着機會就要拉他下來，絲毫不給活路，苻明懋要是找上他，怕是一拍即合。”
“應該會像找你得到時候一樣，許給李曄元一個安穩前程。在苻明韶手底下李曄元會不得善終，在苻明懋手底下即便苻明懋不用他，也犯不着讓他死。前車之鑑，苻明懋現在需要的是討好拉攏朝臣，等他上去之後，他有黑狄的血統，黑狄才與大楚一場血戰，軍中和民間對他的議論會很多。他還得靠着這些大家世族的文臣爲他鋪平道路。文人最重視名正言順，忠孝仁義。苻明懋被髮配，而非處死，這裡頭多少文臣出過力。”
“這事現在還讓秦叔坐立難安。”宋虔之道，“他沒想到一念之仁，苻明懋從北境逃走，把白古遊捲進去。黑狄人打進來，死這麼多人，秦叔畢竟是我外祖的學生，便是師生在某些事上有分歧，總歸還是一肚子的家國天下。”
“所以他放了苻明懋一條生路，這後果他就得擔着，否則他心裡這一關始終過不去，死後也無顏面對周太傅。只要李宣的位子定下來，秦禹寧會盡心輔佐。”
宋虔之唏噓道：“到那時候秦叔當然會盡心輔佐。”他沉默了一會。
宋虔之跟陸觀都明白，等李宣坐上去，那自然是苻明懋和苻明韶都已經死了。國不可一日無君，又有先帝的詔書在，唯獨有一點棘手的是，東明王也是苻家子孫，榮宗跟苻家皇室不相干，李宣是因那梨花庵裡的公主得了皇家血脈，東明王可不是。東明王的父親是榮宗的弟弟，榮宗的母妃已經坐上皇后寶座，不可能再去抱養一個孩子。
而李宣是個瘋瘋傻傻的。
宋虔之總算理清楚自己心裡那一絲動搖出在哪兒。
太后要讓東明王做皇帝，先帝的遺詔雖然不是這麼寫，但榮宗讓李宣繼位最大的原因是李宣是苻氏的子孫，榮宗忝居帝位一生，人到晚年，想起來這便宜兒子纔是正經的皇家人。李宣自小侍奉苻明弘，兩人吃住在一處，上學在一塊兒，唯獨榮宗沒算到的是，李宣對太子動了情。榮宗忌憚周家，苻明弘出了事，李宣也瘋了。而榮宗不知道李宣的瘋是長久的瘋，還是一夢南柯，將來又能恢復正常。於是榮宗給吳應中安排了一種可能，也給李宣留了一線，同時又答應皇后，將不受寵的苻明韶從封地接回，按儲君培養。
周太后現在要立的是東明王。
宋虔之他們要立的是榮宗的兒。
然而榮宗立李宣，本就是個變數，這是其一，其二，李宣是苻氏子孫，天家血脈，東明王也是。唯一的差異在於，李宣是先帝的種，東明王是先帝的弟弟留下的兒子。這點嫡庶之分，原是很重，李宣比東明王更有資格繼承皇位。
可李宣是個瘋子。
就讓這點優勢發生了微妙的傾斜。
宋虔之嘆了口氣，搖頭，從陸觀的眼裡看見自己難看的苦笑。
“不好辦。”宋虔之道，“苻明韶肯定是沒戲，他在宋州、容州犯下的錯，死多少次都不夠還。太后讓柳素光把他整成那個樣子，一國之君，他斷了腿，也有失體面。寧妃的身孕……”宋虔之猶豫道，“怕不是假的？”
陸觀：“怕就是假的。”
雖然已經想到，宋虔之心中仍然不禁一凜，且又好笑又可悲。皇室得亂成什麼樣，才能發生這種匪夷所思的事情。但又一想，榮宗僅僅因爲擔心周姓外戚專權，爲着莫須有的懷疑，自己的親生兒子都能下手。這荒謬也不是一天兩天了。而苻明懋說的如果是真的，榮宗果真是被苻明韶讓當年的陸太醫殺死的，便是因果報應。
“先帝的身世也是離奇。”宋虔之唏噓道。
陸觀：“人到了高位上，無人牽制，曾經不敢做的事情，就會敢做了。當年榮宗的母妃，離皇后之位只有一步之遙，將親生女兒送出宮，換了能讓自己登上後位的兒子。榮宗與你姨母曾是戰場上生死相依的情分，待到天下平定，對周家的這份忌憚，纔敢落到實處。與整個周家的榮辱相比，先帝選擇瞭解除自己內心的不安。”頓了頓，陸觀又道，“纔到京城的苻明韶，對你姨母何嘗不是畢恭畢敬，對先帝也盡孝侍奉，但在先帝病重之際，榮宗對整個皇宮的控制弱化鬆動，多向前邁一步，就不必再戰戰兢兢擔心什麼時候被人從儲君的位子上推下來。至於寧妃，一直不得寵，又無顯赫的家世，在後宮裡能夠依憑的只有太后，只要太后肯開口，她沒有什麼不敢的，天塌下來，用不着她去頂着，不過代價也許是一條性命。”
宋虔之靜靜聽着，不禁感嘆：“古人說人之初，性本善，又有古人說，人之初，性本惡。其實襁褓嬰兒，何來善惡。純善與純惡世間罕見，一人一生由無數念頭和取捨組成，善惡難分。”
“是，許多事固然是利益驅使，也是一念之差，並無定論。史書裡的鐵口直斷，不過是站在末端，向着來路尋因果，顛果爲因，十分尋常。所以我們猜的，也許全然不對。”
宋虔之被陸觀逗樂了，一腳蹬在他的小腿上，笑道：“那你還廢話個什麼勁。”
“想跟你這麼說說話。”
陸觀一句話勾起宋虔之的遐思，是許久沒有這樣，好好地坐在一起，就他們兩個人說說話。宋虔之一念動，揚眉朝着陸觀投去一瞥，去抓陸觀的手，在他的手上捏來捏去，猶如頑童。
陸觀臉發紅，抽出手來，穩穩地握住宋虔之的手。他目中帶着猶豫的神色。
“有話？”宋虔之湊近些許，兩手撐在陸觀膝上，專心看他。
陸觀臉更紅了，耳朵也偷偷泛起緋色。
“我……”
宋虔之以目示意，叫陸觀快說。
“我想你。”
正是四下無人，小室靜靜相對的時刻，一句話把陸觀憋成這樣，卻是這樣尋常的三個字。宋虔之心中好笑，眼角微紅，嘴上戲謔：“哪兒想我？”
陸觀抓着宋虔之的手，按上精神頭極旺盛的某處，手指貼着他的手指，令宋虔之五指攏住，他的臉通紅，呼出的氣息滾燙，眼睛發光，緊抿住嘴。
宋虔之嘴角一勾，一面動手，一面親上陸觀的耳垂，低聲在他的耳畔說話，一句一句都對着他的耳蝸，讓陸觀情動不已。
帳上的金鉤無風自動，如同在江上翻波，被拋起，又落下。
·
正如宋虔之所料，第二天，姚亮雲就來了。姚亮雲不僅自己來，還把自己的妹子也帶過來。
大楚民風雖不那麼拘謹，男女正常體面地相見沒什麼。然而姚亮雲那妹子沒坐一會，就有家丁來說家中有事，請三姑娘先回去。
更有姚亮雲，妹子前腳走，他後腳喝着茶便問宋虔之，可滿意他的妹子。
“這個妹妹同我雖不是一母親生，我母親走得早，是我父親的續絃所生，這續絃也是我父親的正室夫人。給你做個側室，便宜你了。我妹妹最是機靈乖巧，自小見慣官場，她母親原就是官家的小姐，也是看我父親長得俊，才委屈下嫁，我這妹妹得了她母親九成親傳，在家裡父親也疼她，嬌養出來的，不似低門小戶的眼皮子淺，她也識字，讀過史，一手小楷寫得漂亮，幫你打點些家事，一定是個賢內助。”
宋虔之當場險些一口茶噴出來，笑道：“姚兄改做媒了？衙門飯不好吃？”
姚亮雲知道宋虔之拿他打趣，不以爲忤，臉上也是掛着笑：“咱倆什麼關係，上回你哥在琵琶園坑你，哥哥我也搭了把手，你還沒忘吧？”
“沒忘，但婚嫁之事，你總不能挾恩逼迫。”
姚亮雲一愣，無奈搖頭，低頭喝茶，擡頭時面上表情複雜地盯着宋虔之看了半晌。
宋虔之身上是宮制的蟒袍，周太后讓蔣夢親自送來的，說他從前存在侯府裡的衣袍，經一場大火，燒是沒燒去，總是晦氣。換了新的穿，人也精神，精神一好，辦差也就得力。
總歸就是要叫宋虔之不要推拒，該安安心心享受他姨母如今大權獨攬的榮光庇廕。
宋虔之隨意地坐在椅中，手裡捏着塊點心，眼神溜溜兒地往窗戶上跑。
窗外枝頭上一對雀兒蹦蹦跳跳，不時喙碰在一起，分開時啁啾鳴個不停。
姚亮雲一聲笑。
宋虔之詢問地看他，卻沒說話。
姚亮雲一手在臉上抹了一把，籲出一口長氣，搖頭道：“算了，我好好一個妹子，何苦硬塞給你。”
宋虔之把點心放下，丫鬟遞來熱帕子，他邊擦手邊認真了神色，朝姚亮雲說：“這些年我在麟臺，跟大家都疏遠了，但我知道，你們幾個，總還是惦着我。”
姚亮雲呼吸一窒。
“只是許多事你們也說不上話，但凡能幫得上手的，哥哥們都講義氣，幫襯過我不少。”
“都是小事，施恩不望報，琵琶園那事，是哥哥多了句嘴……不是真要你報答。”姚亮雲尷尬道，“若不是爹孃之願，我真不會跟你提。你跟陸觀的事，林舒與我都是心知肚明。只是林舒家裡沒有女兒，要是有，他爹也會一腳把他踹過來，往你這裡塞人。”
宋虔之失笑：“林舒已經來過了。”
“看來我還來得算晚了。”姚亮雲鬆下一口氣，照樣是打聽了苻明韶的病情。
宋虔之把對林舒說的也對姚亮雲說了，接着道：“這些不怕你們知道，只是有些事，你聽着，就先不必對你爹說了。”
姚亮雲湊近過來。
“宮裡的天，下個月就要變，到時候各人自保就是，不要渾水摸魚，都不會有事。”
姚亮雲仔仔細細看着宋虔之，宋虔之的眼神澄澈，臉上也收了一貫有些虛實之間的笑意，現出認真。
“等新帝繼位以後，六部照樣得轉，天家是主子，我們這些人，都插不上手。自有苻氏一脈搬出宗譜去合計。誰當皇帝，等局勢穩了，只要是沒出聲的人，都不會被牽連。”
姚亮雲靜了一會，坐正身，端茶來喝，他吞嚥極慢，喉頭上下一動。
“好，聽你的。”姚亮雲眼底閃動着光，那光漸平復下去，他看着宋虔之，說，“你如今大不一樣了。”
“醜了？”
“不是說外貌。你小的時候都知道安定侯家的嫡子長得好，不負你孃的盛名，哥兒幾個聚在一起雖然常常嘴欠，說一個男孩長成玉雪可愛的樣子，像什麼話。後來你年歲漸長，年少時的可愛勁褪了，活脫脫是個俊朗得清風明月似的少年，我們背地裡也就不說你了。也是覺着，連新繼位的皇帝都格外恩寵你，便揹着你成天議論麟臺不是什麼正經差事，品級低，也不管朝中事，笑你看着風光，手裡沒權，到底周太后失勢，皇帝還是防着你們周家。你辦了幾個前朝重臣，引得老臣們紛紛側目，京城裡沒人敢小看你，只是再找你的時候，大家心裡也多了畏懼，生怕惹毛了你。”姚亮雲訕笑道，“咱們幾個紮根在京城三代以上的家族，幾個底子是乾淨的，一查一個準。紮根再深，能深得過周太傅？周太傅在任上那會，朝中四成以上官員以他的門生自居，榮宗推地改、賦改、役改，都是周太傅的功勞，要是沒他這把硬骨頭，許多事，朝廷也推不動。爾曹身與名俱滅，不廢江河萬古流。大家都背，沒幾個人能真的這麼做。身後虛名，是套在文士腦門上的咒，心魔難解，都是肉體凡胎，誰也逃不掉。”
“可不是。”宋虔之道，“誰人不是活在他人的舌尖之上。只是姚兄須放寬心胸，咱們都還年輕，能夠活得豁達瀟灑，纔算是有了境界。上善若水，水利萬物而不爭。浮世虛名，你當它是金子，它就是金子，你當它是鏡光水月一場空，它就是一片浮光掠影。雖然我也達不到這樣的境界，總是可以求一日有一日的進益。”
姚亮雲點頭。
“我聽到風聲，你要去吏部了？”
來了。宋虔之道：“是該去，要不是你今天來了，我今日就打算去打一頭，順便進宮探探李相的病，也跟他請教請教吏部的事。”
“我有個遠房堂哥，在地方做個典史，打了一仗，窮得叮噹響，一家老小要養活，帶着二十來口人投奔我爹來了。也不好就讓他回去，你看能不能讓他去戶部管個庫，做個掌固也好。”
“小事，你讓他先在京城安頓下來，等信兒吧。”
姚亮雲與宋虔之說了這一席話，覺得宋虔之與他雖不如小時候親近，話裡話外也都是些沒說完的意思。好歹不全然是官面功夫，宋虔之雖沒答應讓姚清雲進侯府，也沒把話說死，好歹是把親戚的事兒給說了。姚亮雲臉皮薄，求人的差事對他而言難於登天，這就算漂漂亮亮地把父親交代的事情給辦好了。
姚亮雲一走，宋虔之讓人把午飯擺了，打算下午上吏部去瞧瞧，誰知飯才吃了兩口，工部尚書親自來了。冷定比秦禹寧還要小几歲，卻跟秦禹寧是同期的進士。
宋虔之不耐煩他得很，一是冷定性子刻板，說起事來動不動就翻老黃曆，講先祖怎麼辦。二是冷定跟他爹玩得好，恨屋及烏，宋虔之草草把人打發了。
飯已冷了，他拍桌子叫人進來，小廝貼着地膝行着請罪，宋虔之氣笑了。一手扶額，連連擺手，讓幾個下人把午膳撤了，就着熱茶吃幾塊點心，將要出門，榮暉的孫子榮季的轎子把宋虔之又給堵回去。等榮季不緊不慢，不慌不忙地閒扯了幾句，打探李曄元在宮裡到底是怎麼個情形。
宋虔之跟榮季不熟，榮季說話跟他祖父，禮部尚書榮暉簡直是一個模子刻出來的，三棍子憋不出個屁來，囉囉嗦嗦講了快一個時辰。
宋虔之算服了，把出門的衣裳換過，索性在見客的廳裡安頓下來，讓人好差好吃準備着，拿了一份大前天晚上睡不着覺，聽陸觀在他耳邊嘀嘀咕咕吹枕頭風理出來的名單，絞盡腦汁地想，還有哪些人可以用，放在哪兒，大半天才能添上去一個名字。
逢客人來，就拿書壓着。有個不識趣地還問他看的什麼書，宋虔之一看，他拿來壓紙的書竟然是一本豔情逸記。他就不記得自己有過這本書，也不知道打哪兒冒出來的，頓時與客互相打哈哈裝作無事發生過，閒扯得了幾句。
到傍晚，陸觀回來，宋虔之沒精打采地趴在桌上，手裡翻那本豔情逸記，他原是瞧不上，瞧着瞧着，這裡頭不僅寫男女之事，還寫男男，看得他臉發紅，身體是疲倦不堪，見了一天的客，直犯困。但這小說裡用詞用句甚是香豔，有如將一卷活色生香的畫軸在他眼前直愣愣地展開。
陸觀進來時，正好見宋虔之臉紅地趴在桌上，眼神呆呆。
“看什麼，這麼入神？”
宋虔之乍聽見陸觀的聲音，猛地坐起，帶得椅子翻過去，砰地一聲巨響，手忙腳亂把名單抽出來一蓋。
那名單就是一張薄如蟬翼的紙，蓋不住他在看的一大本書。
陸觀盯着宋虔之，把書抽過去，瞥了一眼。
登時陸觀呼吸一促，吞嚥的聲音落在宋虔之耳裡格外分明。
宋虔之劈手奪過書，急道：“不知道誰的書胡亂塞在我書房裡，是不是你的？這麼……這麼……這個的書，你怎麼能帶進侯府裡來呢？”
陸觀聞言先是一愣，繼而笑了起來。
“自然有用。”
宋虔之：“……”
“什麼時候用，你說了算，我也不知道不能帶，就算罰過了，聽你使喚。”陸觀走到宋虔之身後，把椅子扶起來，摸出一封信來，給宋虔之看。
“龍金山的信？”宋虔之先掃了一眼落款，疑惑地皺起眉頭，往下看去，眉峰漸舒，“他升官了啊，白古遊賞罰分明，下去了一波。”
“嗯，李奇的人拔了些，他爹留下的舊部也被打散重編，龍金山有些本事，只是爲人，不適合官場。也就是白古遊，纔會把他往上提。龍金山會跟着進京，可以問問他要不要留在京城，去兵部。你看這裡。”
宋虔之看到了一個沒見過的名字：“劉雪松？你認識？”
“這個人走過秦禹寧的門路，沒走通，作戰很拼，兵法也嫺熟。”
宋虔之沉吟道：“知道了，等龍金山到了，是該找他喝喝酒。”
“吃飯？”
宋虔之灌了一下午的茶水點心，沒什麼胃口，懨懨地陪着陸觀吃了頓飯。迷迷糊糊睡去前叮囑陸觀明天早上起牀一定叫他，左右他不用上朝，天不亮就去吏部守着，打算在部裡耗一整日，免得官員來見，拜帖收過又不好擋回去。他現在是空有個侯位，官職沒有落實，加上來者不是比他年紀大，就是直接差着輩兒，他擋駕擋得也有些心虛。