多琦多的鷹翼隊一進入北境便勢如破竹, 白古遊的戰術多以大軍押上，變幻陣法，令騎兵無處施展, 猶如泥牛入海, 耗盡士氣再行一網打盡。當戰場在大楚疆界內時, 楚軍補給充足, 戰士們心裡有底, 士氣自然昂揚。
然而鎮北軍經兩次分兵，主力被調入關內，北關所剩兵力不強, 多琦多覷準時機，派人在邊關散佈白古遊已死的消息, 一時間鎮北軍軍心動搖, 竟無力抵抗人數不多的阿莫丹絨騎兵。
另一方面, 遠在西北草原深處的坎達英被長子捷報頻傳的大好局面激發了戰意，召集草原五大部向大楚發動進攻。
深夜, 火把像是璀璨的寶石散落在草原上，百人騎隊嚴陣以待，等來了三騎黑馬，每一匹馬背上都坐着一名身穿黑斗篷的女子。
隨着隊首的馬被勒停，跟着的兩匹馬也緊接着停下腳步。兩名身形矯健的少女翻身下馬, 一人單膝跪地, 屈身垂頭伏低在馬側, 另一人聲音清脆：“夫人, 請下馬。”
女子踩着下人的背, 另一隻手肘由出聲的婢女扶住，姿態翩躚地下馬來。
“瓊華夫人, 叫本王好等。”絡腮鬍生了一臉的大漢拱手上來，他一身獸皮，圍虎紋戰裙，腳踏鐵靴，行動間帶起氣流涌動。
瓊華夫人使手將斗篷邊緣緊緊攏住，一顆巨大的紅寶石墜在她鎖骨之間，被衣領圍住，卻絲毫掩蓋不住寶石光華。斗篷連帽裹住她綠雲擾擾的烏髮，又是在並不明亮的夜間，她的肌膚仍然瑩白髮光，雙眸如同被活水沖刷了數萬年的黑曜石，光彩奪目。她生得並不柔弱，顴骨高聳，鼻樑帶着男人的剛毅，然而她臉頰的豐盈弧度，又爲她添上幾分少女的嬌媚。
“這是大王的令牌。”
絡腮鬍伸手去接，指頭試圖在瓊華夫人的手指碰上一碰，瓊華夫人卻靈敏地如同羚羊，飛快縮回了手。
“夫人好膽識。”絡腮鬍尬笑道，砸吧嘴，尋思着不急在這一刻。
瓊華夫人：“我要我的兒子成爲草原上的雄獅，要是左賢王能幫助我完成心願。”
絕美的側影令左賢王屏住了呼吸，他見慣草原上的珍珠，瓊華夫人卻純然是雪川上將死之人絕命前才能一睹芳容的絕壁雪蓮，生在穿雲透霧的凌厲峭壁上，她的美貌，純粹，致命。對草原上一往無前的勇士，有難以言喻的吸引力。左賢王心道，難怪坎達英這不世出的狼王也要折在她的手上。
“那大王子？”
瓊華夫人神色不明，左賢王只能看見她的側影，她彷彿不經意地皺了皺鼻子。
“獅羣中什麼時候能有兩隻雄獅共存？”
在阿莫丹絨的草原上，獅子只是傳說中的猛獸，左賢王戎馬半生，也只在爲坎達英的遠征做馬前卒時有幸見過一次。
“聽說，新的雄獅主宰獅羣后，會把上一位雄獅留下的幼崽，全部咬死。”左賢王眯起眼，“赤巴尚且年幼，恐怕無法駕馭獅羣。”
瓊華夫人冷道：“那要看這一代雄獅，是否真心崇拜雌獅的身體了。”
左賢王仰起脖子放聲大笑，將令牌緊緊攥在手心裡，翻身上馬。
馬蹄聲遠去，瓊華夫人雙肩垮下來，長長吁出一口氣。她轉過身，漸漸變小的馬只已經馳出數百米，在草原的地平線上縱情狂奔。
“夫人，再不回去，恐怕大王醒來找不見您，就會起疑了。”婢女小聲提醒。
瓊華夫人深深吸了一口氣，挺起胸脯，華貴的金腰帶令她腰肢不盈一握，大風吹得斗篷緊貼着她的身軀，她是造物的神蹟。這在她五歲時便知道，只是神從來公平，除此之外，他什麼也不願施捨。
瓊華夫人擡起頭，任由微弱的月光在她面上流淌，左手上右手下合起手臂，在胸前交疊。
婢女也跟着這麼做。
片刻沉寂後，瓊華夫人翻身上馬，重重一抖繮繩，細瘦筆直的腿用力夾緊馬腹，迎面而來的冷風鑽進鼻孔，令喉嚨隱隱作痛，她只顧着往前奔跑，在這暗夜之中，唯有她胸中復仇的火焰，照明她腳下的路。
·
大軍在孟州逢上大雨，風平峽漲潮，水波如同怒濤，無止息地奔涌咆哮。
全軍萬餘人，宋虔之不敢令軍隊強行渡河，只得在孟州歇一晚，爲了避免恐慌，大軍沒有進縣城，在城南駐紮。
雨水潑灑在牛皮帳篷上，如同天神執鼓捶擊。牀榻必須用木板墊高，否則被褥全都被雨水浸溼，身子再強健的人，也經不住雨水潮溼寒冷的摧殘。
懷裡的人動了動，陸觀當即醒了過來。
“什麼時辰？”宋虔之問。
陸觀對時間流逝十分敏銳，揉了一把他的頭，被子裡擡起一條腿，壓住宋虔之的腿，把他整個人納在懷中。
“約莫還要兩個時辰才能天亮，下雨，天亮得晚。你快睡覺。”
“太吵了。”宋虔之是被雨聲吵得睡一陣醒一陣，撐開在頭頂的不過是一張皮，風聲、雨聲、不安的馬嘶聲，穿破這張皮，清晰地鑽進耳朵裡。
“陸觀。”
“嗯？”
“要是天亮雨還不停怎麼辦？”
“想法子強渡。”
宋虔之得了這個說法，點點頭。
“睡了。”陸觀嘴脣含住宋虔之的耳廓，輕拍了一下他的頭，聲音低沉地哄他。
宋虔之睡着後，陸觀把手從他頭上移開，搭住他的肩，把人往懷裡貼了貼，看見宋虔之皺鼻，他嘴角微彎，脣碰了碰宋虔之的眉。
榻下積着淺淺一層水光，整座帳篷裡的空氣都被雨水浸透，泥土潮溼的腥味像個大繭，把人裹在裡面。
陸觀抿了抿脣，目測還能堅持到天亮以後，一隻手摸上宋虔之的腰，抱着他睡了。
天亮的時辰雖晚，大雨卻倏然停了，連夜裡積起的水也不知道什麼時候都退去。
宋虔之穿上盔甲，走出帳篷，險些讓太陽晃得眼前一盲。他拿手遮住眉棱上方，長舒了一口氣。
下午軍隊順利渡過風平峽，在郊州府南通渡口登船，船上士兵多是北人，上船不到半日，就有人吐得七葷八素。好在出發前宋虔之上秦禹寧那兒取了趟經，對這事早有準備，讓暈船的士兵把丸散服下，各自休息，趁在船上養足精神。
宋虔之將隊伍中有在南地作戰經驗的士兵挑出來，上午商議軍事，下午召集監軍、監糧官、糧長等人議事籌備。吃過了飯，則要叫來許瑞雲、柳平文二人，柳平文的父親是孫逸任命的循州太守，宋虔之預備同他來個裡應外合，那麼到了循州後，要想個辦法混進城。
“我去。”柳平文當仁不讓，他也着實想做一些事情，怕宋虔之不答應，急着說，“許大哥交給我一些防身招式，我練得可好了……”
不等他說完，宋虔之道：“就是要讓你去，你去聯絡你爹是最好，現在摸不清你爹的意思，旁人去不比你去安全。”
柳平文耷下了眼。
“我相信柳大人，爲萬全計，許瑞雲，你陪柳平文一同進城，扮作布商。船到祁州後，在祁州就地採辦布匹，你們帶上。還需要幾個人手，讓陸觀給你們挑。能在循州城裡探聽出孫逸的兵馬人數，佈防重心是最好。”
“我爹身爲循州太守，手裡一定有循州佈防圖，只要見到我爹，事情就好辦了。”柳平文道。
“好，這件事就交給你們倆去辦，儘量說服柳大人。”
許瑞雲與孫逸有舊交，對孫逸的戰術相對熟悉，留下來深談一番，直至夜半。舷窗外一月孤懸，江波算得上平靜。宋虔之疲憊不堪地揉了揉眼，身後陸觀過來問他吃不吃點東西。
宋虔之搖頭，他手中握着一封登船前收到的京師來信，發出的時間應該在四天前，這封信宋虔之跟陸觀討論過。
然而他們對信中提及的左賢王圖勒都一無所知，只知道此人在阿莫丹絨地位不低，僅次於大王子的孃舅右賢王兀赤述。
陸觀從李家搜到李曄元與阿莫丹絨數位高官的書信，言談間尚未涉及機密要事，圖勒只來過一封信，洋洋灑灑問候了李曄元半爿紙，末了才表示願在出使大楚時同李曄元在京城會晤。
而這次，圖勒的信送到了秦禹寧的書案上，要求與大楚朝廷做交易，圖勒有信心能阻止阿莫丹絨越過夯州，條件是將夯州以北割讓給阿莫丹絨，以便阿莫丹絨人能夠獲取夯州西北狹長地帶的溪花谷地作爲牧地，並且爲阿莫丹絨小王子求娶一名王室宗族女，換取十年和平。
能夠避免戰事，對於深恐兩線作戰腹背受敵的大楚而言，實在太誘人。
宋虔之從收到信，就在思考朝堂上會是什麼局面，如果要和親，則很可能是鎮國公的嫡長女。徐綬勤曾在周太后得勢時想把女兒嫁入安定侯府，顯然不是個會爲他家姑娘終身大事盤算的爹。
“要是有了和親人選，左老大人會怎麼選，秦叔又會怎麼選。腦殼都大了。”宋虔之把信紙搓成一團，扔在旁邊，擡眼看陸觀，“你說怎麼睡，這覺沒法睡！”
“天要下雨孃要嫁人，你就不睡，朝堂上的事也不是你我可以左右的。”陸觀給他倒了杯茶，宋虔之也是說了一晚上話口乾舌燥，接過來就喝，喝完讓陸觀再倒一杯。
“你覺得左老大人會答應嗎？”
陸觀一臉無奈：“昨天你問過了，我還是那個話，十有八九他會同意。”
“這他媽的……”宋虔之被杵到脣上的茶水噎了一口，喝完這杯茶，伸舌頭舔去脣上水漬，長出一口氣，“秦叔也會？”
“十有八九。”陸觀又道，“朝廷打不起仗了，既然可以不打仗，一個女兒，又不是給不起，何況又不是這兩位大人的女兒。”
宋虔之攥着茶杯，靜靜出了會神，哎了一聲。
“可是我總覺得，請神容易送神難，左正英不會想讓出這幾個州城，只是權宜之計。三年以內，國力恢復，興許能夠一戰。但到了那時，已經放進夯州的阿莫丹絨人，恐怕就沒有那麼好趕出去了。溪花谷地在虎墩關南，即便是和，一樣得遷都，退守南州，京州以北沒有可以阻攔騎師的險地。”
“遷去南州，要讓出更多的州城，也會失去北地民心。與阿莫丹絨議和，京州府可以派駐軍隊，朝廷依然南遷，但只要阿莫丹絨人信守承諾，至少可以贏得十年喘息。”
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龍金山的帳中，書辦正在奮筆疾書，按照龍金山的口述，痛陳圖勒在北方草原上的聲名狼藉。
信寫好後，龍金山親手封上，命人火速送回京師。不到四更，營地裡響起敵軍進攻的警報號角，龍金山還未及解下盔甲，提起長刀步出營帳。
霎時間林立的火把照亮整個楚軍營地，各營隊開始點兵，按照命令衝殺出去。
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已經是秦禹寧連着四天夜裡被召進宮，昨夜徐綬勤向新帝一表忠心，答應讓長女嫁去阿莫丹絨，只是請求皇帝冊封他的女兒爲公主。李宣尚未作出明確的表示，安撫了幾句，就讓徐綬勤回去了。
今日一早照舊沒有上朝，戰事一起，竟有些顧不上停靈在承元殿的大行皇帝了。
是以今夜進宮，秦禹寧本就想着要提，誰知他還沒有開口，嗣皇帝李宣就先提出要儘快爲大行皇帝發喪，言談間十分難以啓齒。
天氣已經很熱，再將屍體一直停在宮內，腐臭味將會愈發令人難堪。
“陛下所言甚是，一切只需從簡，明日一早陛下可召榮季進宮，好好商談一番。”
左正英聞言點頭：“最好就在三五日之間，爲大行皇帝發喪，登基大典恐怕只能緩一緩了。”
三人目光一碰，不約而同陷入沉默。
最後還是李宣率先打破寂靜，以虛心求教的姿態向左正英發問：“既然要撤出京城，是否先命京州府組織百姓先撤，由哪些州府縣城接納北地南遷的人口，也應做個打算。”
“不可。”左正英緩緩擡起蒼老的雙眼，眼光銳利地盯住李宣，“陛下與太后先撤，最好是悄悄兒的，不要驚動任何人。”
李宣蹙眉：“既是與阿莫丹絨議和，似乎不必……而且要是讓民間知道，王公貴族先行南遷，若是事有意外，整個京州府就會慘遭蹂|躪，豈非積怨於民。”
“這個圖勒，名聲不好，他原是北狄野人的後人，野人一部曾經三次歸順於北狄王，又三次叛出，他提出的議和，絕不可能像給秦大人的書信裡那麼簡單。”
秦禹寧疑道：“那他此次也大可以提。”
“他手上還沒有籌碼，阿莫丹絨王廷將會有一場內鬥，坎達英已年逾六十，坐鎮王廷還行，要上陣殺敵，神威必會大不如前，再是英雄，也無法與天命相抗。這些年坎達英寵愛瓊華夫人，對瓊華夫人所生的赤巴小王子寄予厚望，何況，多琦多羽翼日漸豐滿，又有後族支持，他的孃舅兀赤述可不是善類。如果坎達英決議南征，對我們是好事。”
說到這裡，李宣也聽出了門路。王廷內部爭鬥，則阿莫丹絨很難有餘力繼續攻打大楚。坎達英顯然是英雄遲暮，王廷中勢力雜錯，他不動則已，若是御駕親征，變數極大。
對於大楚，已是危局，越是有變，就越是安全。
“所以皇室暫時遷居到南州，陛下不可在前線，即便只是有被戰火波及的可能，老臣也絕不會讓陛下冒險。”左正英道，“陛下帶少許宮人，與太后車馬從簡，先遷到南州，入主行宮。北線戰事安定後，再遷回京城，此事要秘密進行，尤其不能讓貴族知曉，王公貴族只要一動，整個京州就會民情激憤，人員潛逃。要是不幸真讓阿莫丹絨攻過虎墩關，則京州必然淪陷。”