杜醫正到時, 左正英滿臉痛苦，臉皮和嘴脣已呈紫黑顏色。醫正頓時如臨大敵，叫小徒取來藥箱, 一陣乒乒乓乓翻找出藥瓶來, 取出一丸保心丹, 餵給左正英吃下, 將人放平, 讓他躺着休息。
外間衆人不發一言，李宣坐鎮，卻如坐鍼氈。他雙手交疊在一起, 掌心不斷冒汗。
醫正說左正英是急發心疾，服下保心丹就無大礙, 幸而發病時身邊這麼多人在, 藥吃下去的時候正好, 只要人定下來，心臟疼痛便會得以緩解, 稍事休息就可恢復。
然而直至第二天破曉時分，左正英還在內殿躺着。
外間幾人俱是一夜未睡，起初還在議事，議到後來發現樁樁件件都要落到左正英頭上去拍板，只得作罷, 且叫司天監的官員來了一趟, 吩咐司天監去算日子。後半夜, 南州州府來見, 還帶來州府衙門的錢穀師爺。
秦禹寧拿手背遮住眼睛, 一臉慘不忍睹，戳了戳楊文, 示意他帶出去說。
榮季已帶走了司天監官員，一時間殿內只剩下天子與兵部二人面面相覷。
這是龍金山第三次面聖，第一次在苻明懋帶人闖宮時匆匆一面，第二次李宣授他鎮北軍帥印，第三次便是現在。
李宣看上去疲憊已極，眼下裹着兩團烏青，眼神定定地釘在地上，想着什麼。
天光漸漸由青轉白，李宣一身明黃色龍袍，被淡淡的晨光籠罩，面容皎潔如月，確是難能一見的美男子。
龍金山收回視線，心裡卻在琢磨，李宣的性子軟，鎮北軍能不能南下，最後只能是左正英來拍板。秦禹寧已經擺明了不跟左正英起衝突，大象鼻子插蔥，揣着手在旁邊木然聽令。
“既然太傅病了，末將先告退。”龍金山上前請示。
李宣晃了一下神，疲倦地籲出一口氣，一手支額，揮了揮手。
龍金山便告退出去。
秦禹寧視線從殿門收了回來，殿內只餘下他與李宣，秦禹寧嘆了口氣，沉吟道：“陛下，鞏固南面疆域，於我朝廷安定，大有裨益。”
李宣搖頭：“太傅的思慮也並非多餘，狄人驍勇善戰，坎達英寶刀未老，他手裡的李明昌，可謂如今天下第一謀士，白大將軍也折損在他手裡，即便他不是光明正大之人，陰謀詭計，未必不能成事。朕並非懼戰，而是整個朝廷既已來了南州，若不站穩腳跟，還有何土可守，何國可稱？”
“不如讓龍金山分兵南下，留下守城之軍，再以快打快，速戰速決。”秦禹寧放低嗓音，“陛下，龍金山可是願意立下軍令狀的，想必已是成竹在胸。”
李宣猶豫未決，只說等左正英醒來再議。
此時楊文也從外面進來，短短月餘，他滾圓的肉臉已消瘦下去，從京城南下途中，他夫人病重，藥材難尋，人被留在了孟州，昨日被留在孟州陪伴他妻子的家丁抵達南州，因天氣太大，陰陽先生鐵口直斷，要在孟州爲他妻子下葬，才能保楊家世代平安。
楊文眼睛泡腫，擡起眼看人時令人只覺得陰氣沉沉。
“陛下，南州府庫充裕，存糧頂得上三個京州。”
聞言，李宣與秦禹寧都鬆了口氣。
“這一仗，可以打。”秦禹寧望向李宣。
楊文揣起手，一言不發。
李宣沉吟片刻，道：“待太傅醒來，朕與他說。”
隨即楊文與秦禹寧同時起身，二人正要辭出，李宣的聲音響起：“楊卿留步。”
楊文站住腳，秦禹寧出去。
庭院裡呂臨站在樹下，正對着一株開得火紅的石榴樹仰頭望向梢頭，晨曦中有兩隻雀在枝頭跳躍，引得花枝亂顫。
“呂大人，借一步說話。”秦禹寧此言一出，呂臨便同他走到東側廊廡下，秦禹寧皺着眉，一面同呂臨說話，一面四下留意，他一眼也不曾看着呂臨，說完便匆匆告辭，離開行宮。
當天接近中午時，左正英才悠悠醒轉，坐在榻邊，長吁短嘆。聽見聖駕親臨，左正英施施然下地，尚未起身，就得李宣的特許，準他坐着回話。
左正英一手扶着額頭，先稱自己頭暈，隨在天子身後的醫正上前來替他把脈，好一番望聞問切，意味深長地與左正英對上一眼。
“陛下，太傅憂思過度，上了年紀，乃是急怒攻心，引發心疾，需要靜養數日，方得安穩。”杜醫正退下。
“朝中事多，一樣也少不得太傅，可朕也不能不讓太傅休養，不如就在宮裡養着，待稍好些再回去。朕若有事，也可以就近向太傅請教。”
李宣擺出十二分的恭敬，左正英欣然，自然答應。
然而左正英萬萬沒想到的是，龍金山已帶兵出城，就在他借病躺在榻上休息的半日裡，龍金山憑鎮北軍帥印，留下一萬鎮北軍，交給鎮北軍中兩員老將，自己離開南州行宮後，立刻便帶了兵出城。
傍晚時分，秦禹寧才得人來報。
“什麼？！”襪帶從秦禹寧手中滑落，他口乾舌燥，出氣發出牛喘一般的聲響。
“小的到鎮北軍大營去請龍將軍過來，只見大營已經搬空了一半，校場上正在操練，來來往往的兵將極多，小的便稱託了大人的名號，稱是兵部來人，問他們今夜是否有公事行動。結果得知，軍中正在點兵，要派兩千人到宴河前線支援劉將軍。小的又說尚書大人請龍將軍前來議事，卻得知龍將軍已帶兵南下，早晨便已出發，此刻怕是已經出南州到郊州西北的狹雁嘴上，過一隘口，便是郊州地界。”
邊聽着家丁回話，秦禹寧腦門不斷滲出汗來，連帶脣上才生出的鬍鬚也浸得發亮。
“這個混賬東西，已經替他去求陛下了，就不能再等一等，不行，你叫人備馬，我親自去追。”
家丁畏怯難當地擡頭看了一眼秦禹寧。
“還有什麼？全都說了！”秦禹寧急道。
“小的在校場碰到兩位公公，陛下也請龍將軍進宮說話。”
秦禹寧登時面如死灰，牙齒打戰，不由自主地從牙齒裡擠出一句：“這個瘟生！”他尋得一絲力氣，低頭扯緊襪帶，趕緊穿鞋，起身穿衣，臨出門時，聽見女兒在後面叫他吃飯。
秦禹寧急急忙忙低下頭鑽進轎子，從窗戶上撈開簾子吼了一聲：“不吃了！你們娘倆吃，今夜也不回來！”
夜色籠罩上這間四合小院，這是司馬家騰出來的一處院落，只有京城秦府四分之一大，寄人籬下，司馬家還給了秦家三個手腳利落的婆子，七名貌美如花的丫鬟，兩個腿腳勤快的使喚小廝。
不出一個時辰，宮裡就鬧了個翻天。
左正英伏在一邊不住喘息，抖着手往嘴裡餵了第二顆養心丹，宮侍遞上來的水，他一氣喝了個精光。
萬家和司馬家都有人在朝，來的兩個一人在鹽道任上，一個在糧道任上，官職都不高，僅做到四品。按左正英的意思，都可直接擋出去，偏偏這兩人進來便告狀，事關軍情，李宣心裡犯怵，拿不出天子威嚴來震懾，便叫先把人放進來，引到一處偏殿讓他們先待着。
緊接着李宣就找到左正英，問他怎麼辦。
“派人去追，把龍金山和他帶的大軍都追回來。”左正英的嗓音直突突從肺裡發出來，說完就是一頓驚天動地的咳嗽，似要把肺給吐出來。
“朕已經叫人拿着聖旨去了。”
左正英神色稍霽，正要說話，又聽見李宣緊跟着一句：“就怕追不回來。”
左正英愣住了，朝中如今當用的他誰都可以想得住，唯獨這個龍金山，是草莽出身，不聽大局，只憑一腔忠義，他忠的不是大楚朝廷，而是心底裡的那桿秤。
“完了。”左正英越想越覺不妙，眉頭倏然一蹙。
李宣趕忙走下來，抓住他的手搖撼：“左大人。”
左正英看了看李宣，發直的眼漸漸回神，深吸一口氣，定了定，宮侍順勢遞給左正英一碗參茶。
喝完之後，左正英覺得心裡那股尖銳的疼痛稍停了停，只是有些頭暈，他多坐得片刻，便起身，反手握住李宣握他的那隻手。
這一個眼神看得李宣心中難過，左正英年紀大了，眼皮層層疊疊將一雙精光四溢的眼裹在裡頭，到南州後，這雙眼睛一天比一天發黃，發紅，老人家臉上的皺紋如同融化的冰塊，表層皮膚越來越鬆。
左正英兩隻手將李宣的手握在掌中，溫聲道：“老臣去見見這兩家人，陛下用過晚膳了沒有？”
一整日李宣都忙着處理六部送來的文書，沒完沒了地見大臣，從北方下來，折損不少官員，都要填補上去，他只有叫御史寺的韓鬆，麟臺臨時任命的一個主事過來，在冊的檔案大量遺失，今日才安排下去補撰。然而只要多過一天，死在路上的官員，他們的坑必須立刻填補上，否則偌大一個朝廷，竟無力運轉。
幸而還有大半州府能夠自行運轉，除了南州直接被北方朝廷接管，隨着坎達英南下，整個大楚朝堂近乎失靈，淪陷各州互相消息不通。李宣一度擔心坎達英會延續黑狄的作風屠城，跑出去的探子要麼沒有探到消息，要麼一去不返。
這節骨眼上，沒有消息，就是最好的消息。
如果北方遭到屠城，便會有大量難民從死城四周向南面逃亡，南州尚未有成批量的難民涌入。
然而這樣的日子，十分難捱，腦門上懸着的利劍，不知道什麼時候就會掉下來將人的頭顱扎出一個洞來。
李宣艱難道：“太傅且去，不必理會朕。”
左正英整肅容色，輕拍了一下李宣的手背，疲憊不堪的雙目注視他：“陛下的龍體，是國事。您的身前有千萬人爲您遮風擋雨，但您自己得撐住，沒有了龍脈，就要改天換地，臣民們所依附的根本，就會煙消雲散。陛下一定要保重龍體，爲我大楚繁衍後嗣，江山纔可千秋萬代。”左正英的手掌將李宣的手緊緊合住，看了他一會，直起身，閉眼長出一口氣，步履蹣跚地走向殿門，擺手示意宮侍不用攙扶，邁出門去。
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是夜狂風驟雨，電閃雷鳴，宋虔之不得不命人就地安營，在郝九的帶路下，一半人馬住進村子，另一半就在村外不遠處的平地上紮營。
牛油蠟燭微弱的燈火在營帳裡晃動，帳子上映出男子精壯的前胸與消瘦的腹部。
宋虔之舒展雙臂，換了一身裡衣，白衣勝雪地盤腿坐到榻上，小指勾住脖子上的紅繩，指頭黏在那玉佩上，說不出怎麼回事，就覺得安心。
大雨沖刷在頭頂的帳篷上，猶如萬馬奔騰，踐踏着人的頭皮衝撞過去。宋虔之喝了賀然送來的藥，帳篷底部水流潺潺，原本四周都是紮緊了牛皮，被激流沖刷了一個時辰，索性宋虔之把榻和桌子都架高，任憑流水從地下衝過去。
“侯爺。”賀然出聲。
宋虔之看了他一眼，手指離開玉佩，捻起被子一角。
“咱們還要趕路多久才能到循州啊？”賀然不安地問，他趿着一雙草編鞋，水流在地面形成食指深的一層淺膜，衝得賀然兩隻腳都冰冷。
“上來。”宋虔之拍了拍榻。
賀然看了他一眼，爲難地低頭，他光溜溜的腳丫子在水裡不安分地動來動去。
“用被子擦，沒事，等太陽出來曬就是。”
賀然大着膽子，跟侯爺擠到一個被窩裡，兩人睡得遠，中間被被子分得明明白白，互相挨不着。
“像現在這樣每到一個村就停下來整隊，再有十來天，就能到循州最北的城鎮。”
宋虔之側身把蠟燭吹了，左右無事，正好睡覺，剛把眼睛閉上，腳碰到一隻冷冰冰的腳。他眼睛睜開，在黑暗裡朝賀然的方向看了一眼，那孩子也閉着眼。
“這麼冷？”宋虔之自己腳暖和，湊過去貼到賀然冰冷的腳背上。
“不、不怎麼冷。”
“剛纔水裡泡的，貼一會就不會冷了。這一路辛苦你照看我，你想要什麼，告訴我，等你回去寨子，我讓人給你備一份厚禮。”大雨迫使宋虔之要讓軍隊停下來，時辰尚且不晚，還沒入亥，睡覺早了點，不睡又無事。賀然又說他中的毒，不宜飲酒，這下子只有躺在牀上閉目養神。
然而眼睛一閉上，就忍不住想循州到底什麼個情形。
宋虔之已經失去陸觀的消息好幾天，大軍出發以後，循州再也沒人來信，開打沒開打，誰佔贏面，遇上什麼困難沒有，一概不知。有時候夜裡不好睡，一晚上宋虔之要從淺眠中醒來三四次，再把被子往懷裡一卷，當是個人抱着，方能安寧一些。
原他也沒這種毛病，宋虔之想來想去，覺着人當真不能慣着，從前他什麼毛病也沒有，跟陸觀在一塊之後，嬌氣的毛病越養越多。
索性趁現在沒在一處，想改改，反而越改越是想他。昨天一早醒來，襯褲和牀榻竟然溼了一團，搞得宋虔之面紅耳赤，口乾舌燥，只得捂臉默對一牀狼狽。他打小就在周太傅一身正氣的教養下長大，入了麟臺，或有應酬，都是點到爲止，連自瀆的時候也少之又少，忙起來兩三個月也不想一回這種事。誰知道這一路行軍，白天黑夜都在排事，見不完的人，做不完的事，竟還溢了……
宋虔之想得出神，一條胳膊枕在腦袋下面，賀然問了兩遍他才聽見，猛然回神。
“不想，忙起來哪有功夫想，英雄氣短，兒女情長，再說了，你還小，不知道，男人與男人在一起，同夫婦之間，總還是有些差別。”
“什麼差別？”賀然眼睛發亮地盯過來。
宋虔之支吾片刻，無奈道：“你就不能想點別的？你就不想家嗎？”
賀然不以爲然：“好男兒志在四方，而且我這個年紀，正是應該知道些事的時候，在我們寨子裡，十四歲就該知道怎麼辦事了，我這都要十五了，要不是打小學醫，還沒人同我講。我現在也沒個睡不着的時候能想的姑娘，我會不會跟你們是一樣？”
“一樣什麼？”宋虔之咀嚼出了味兒，一巴掌拍在賀然額頭上，“小毛孩子，等你有喜歡的人了，他是個男人你便喜歡男的，他是個姑娘，你就老老實實去成家生孩子。這有什麼好想的？”
“我怎麼知道喜歡不喜歡？我心裡總要先有個喜歡的樣子，再去找吧？”
宋虔之抱着被子翻向裡側，把後腦勺丟給賀然：“那還叫什麼喜歡？兩情相悅，是天定，你要是照着喜歡的樣子，不曾動心的時候，何來喜歡的樣子？那叫自以爲是。等那個人出現，你自然就知道了。”
帳篷裡安靜了一會，唯能聽見鋪天蓋地的雨聲，賀然冰冷的兩隻腳貼上來蹭宋虔之的腳和小腿取暖，動作很輕，似乎怕宋虔之一腳把他踹翻下去。
這麼兩個人挨在一起，宋虔之心裡卻覺得空落落的，他呼吸緊了一下，恢復平靜。