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“我可以看一眼牢房嗎？”聶赫留朵夫問。
“請便。”副典獄長帶着愉快的笑容回答，接着轉身向看守問起了什麼事兒。聶赫留朵夫湊近第一扇門上的貓眼，向裡看去，見一個高挑個兒的年輕人，單穿一件襯衣，留一撇小黑鬍子，來來回回地在屋裡走動。那人聽到門外響動，回望了一眼，又皺起眉繼續踱步。
聶赫留朵夫湊到另一個貓眼上向裡張望，恰恰碰到一隻神色驚恐的大眼從裡往外窺視，因而他連忙躲開，去看第三扇門上的貓眼。在那兒，他見一個矮個兒正蜷曲起身子躺在牀上，用囚服蒙着頭睡覺。第四個號子裡他見坐了一個寬臉膛男子，臉色蒼白，垂着頭，胳膊肘支在膝頭上。這人聽到腳步聲，擡頭瞥了一眼門。他的整個兒臉，尤其兩隻大眼睛，都透着絕望和苦悶，顯然無意弄明白是誰來看他，誰來也不指望能得到好處。聶赫留朵夫越看越害怕，就不再去瞧別的牢房，徑直向關敏紹夫的二十一號走去。看守卸下鎖，打開牢門。一個細長脖子，筋強力壯的小鬍子漢子站在牀前，瞪大一雙圓圓的和善的眼睛，驚恐地一面望着進屋的人，一面穿上衣服。那雙圓圓的、和善的、疑問而又驚恐地輪流瞅着他、看守和副典獄長的眼睛特別使得聶赫留朵夫動心。
“這位先
生想來問問你那樁案子。”
“多謝。”
“是的，有人跟我提起您的案子，”聶赫留朵夫邊說邊走到牢房裡的一扇骯髒的鐵窗跟前，“現在我想聽您親自說說。”
敏紹夫也走到窗下。他開始說那事情的經過。起初像是怪害怕的，時不時偷眼覷一下副典獄長，後來膽子就慢慢壯了，等到副典獄長爲交代什麼事去了走廊的時候，他已經沒有一絲膽怯了。從他的言語到說話的姿勢看來，講這種事的應是一個純樸善良的農村小夥，而不該出自一個身陷囹圄、穿着可恥的囚服的犯人之口，因此聶赫留朵夫特別感到驚奇。他聽着，打量着僅鋪一層草墊的矮牀，釘有鐵柵的窗子，骯髒潮溼的牆壁，這個穿了囚衣和棉鞋、折騰得不像個人樣兒的農民和他可憐巴巴的臉。聶赫留朵夫的心越來越沉重了。他難以想象這個善良的人所說的全都是真的，難以想象人們怎麼能無緣無故欺侮一個好人，逼他穿上犯人的囚服，把他關進這可怕的地方，更難想象這個真實的故事，這張善良的臉會是捏造和欺騙。他說他婚後不久，一個專賣酒商拐走了他的老婆，他到處申冤，酒商到處都買通當官的，因而得以逍遙法外。有一次他硬把老婆拖回家，不料第二天她又跑了。他上門要人，酒商說這兒沒有這人（其實他一進門時就見了的
），命他滾開。他不走，酒商和手下人對他一頓亂打，把他打得頭破血流。第二天酒商的院子起火，上告說是他母子乾的。可是起火時他在教父家裡，怎能是他縱的火呢？
“你真的沒縱火？”
“我連想都沒想過，老爺。一定是他，是這壞蛋自己，聽說他的鋪子剛剛保了火險，可把這罪過栽贓到我們母子頭上，說是起火那天我到他那兒去過，嚇唬過他。這不假，那天我憋不住，是罵了他。但起火時我並不在那兒呀！他胡謅說什麼我們母子倆去了他那兒，才着火的，他貪圖保險金，把禍因栽在我們母子頭上。”
“真是這樣的嗎？”
“一句不假，我這是對着上帝說的，老爺。求您救救我吧！”他說罷就要下跪，聶赫留朵夫好不容易纔攔住了他，“救我出去吧，否則我就白白屈死啦！”他說。
他的臉頰開始抽搐，接着哭了起來，因而撩起囚服袖子，用他髒內衣的袖管擦拭從眼中滾落的淚水。
“談完了嗎？”副典獄長問。
“是的。”聶赫留朵夫應道，卻又轉身叮嚀，“你且別灰心，我會去想法子的。”說過這話，這纔出了牢房。敏紹夫癡癡地站在門口，以至看守關門時被門撞了一下。鎖已落下了，他還從貓眼洞裡目送他們遠去。
（本章完）