曹操聽人來報獻帝夜詔劉備，且行事神秘，不知有何所圖，於是他命人加強了對劉備的監視。
劉備是個聰明人，自然明白曹操的用意。爲了防範曹操的謀害，他韜光養晦，更加“賣力”地在後院種菜，而且親自除草和灌溉。這關羽和張飛不明所以，越看越生氣。張飛一怒之下，直接搶過他的瓢，使勁往屋後扔得遠遠的。這張大俠拋的是夠爽，可憐了那瓢，摔個四分五裂。
劉備也不打理，竟自尋得一瓢，繼續認真地給新種的菜苗澆水。張飛見狀更加窩火，再次奪過他手中的瓢，又使勁甩得遠遠的。
“三弟，你…”劉備沒想到張飛會扔他的瓢，一時氣急。
“我說大哥，您貴爲皇叔，今不留心天下大事，反而學小人之事，這是爲何？”張飛問道。
“三弟休得胡鬧！”劉備說道，又示意他顧及左右耳目。
張飛雖然性急，卻也是個粗中有細的人，馬上領會到劉備的眼神，不再胡鬧。
灌溉好之後，劉備接着除草。關、張二人不語，靜靜地守在他的兩側。
正在此時，許褚、張遼引數十人踏入菜園中，說道：“丞相有命，請使君便行。”
劉備驚問道：“有甚緊事？”
許褚回道：“不知。丞相只教我來相請。”
“大哥，不如讓我二人相隨。”關羽和張飛同時說道。
“丞相只教我們請使君一人，其他人不得跟隨。請使君移步！”
劉備無奈，只得隨二人入府見曹操。
曹操一見劉備便說道：“玄德在家做得好大事！”
劉備一聽，嚇得面如土色，不知如何應答。
曹操自顧上前拉着劉備的手，說道：“玄德且隨我來。”
“是！”劉備說道，手心早已溼透。
劉備跟着曹操，直至後園，曹操說道：“玄德身爲皇叔，居然在家種菜，不知者還以爲我曹操虧待了閣下。”
劉備聽罷，懸着的心才稍放寬，回道：“閒來無事，消遣而已。”
曹操笑道：“好個‘閒來無事’！這教我曹孟德羨慕不已呀！哈哈…”
“丞相見笑了！”劉備拱手道。
隨至小亭，只見亭內已設樽俎，樽以煮酒，俎以盛肉，另備有盤置青梅。曹操說道：“適見枝頭梅子青青，忽感去年徵張繡時，道上缺水，將士皆渴；吾心生一計，以鞭虛指曰：‘前面有梅林。’軍士聞之，口皆生唾，由是不渴。今見此梅，不可不賞。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一會。”
“備恭敬不如從命，丞相請！”劉備說道。
二人對坐，開懷暢飲。酒至半酣，忽然亭外風起，陰雲漠漠，聚雨將至。兩人同時遙觀天外，只見黑壓壓的天空忽現龍掛，曹操指着它問劉備：“使君知龍之變化否？”
劉備回道：“恕備愚昧，未知其詳。”這劉備可不傻，這龍象徵帝王霸業，說不好會引起曹操生疑，還不如讓曹操自問自答。
曹操聽罷，說道：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之爲物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄。請試指言之。”
劉備謙卑地說道：“備肉眼凡胎，安能識英雄？”他心想：“曹操這一問並不簡單，分明是想試探我的虛實。”
曹操說道：“玄德不必過謙。”
劉備說道：“備蒙丞相恩庇，得仕於朝。天下英雄，實有未知。”
曹操說道：“既不識其面，亦當聞其名。”
劉備想了想，說道：“淮南袁術，兵糧足備，可爲英雄？”
曹操說道：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”
劉備接着說道：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可爲英雄？”
曹操笑道：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。”
劉備又說道：“荊州劉景升威鎮九州，可爲英雄？”
曹操說道：“劉表虛名無實，非英雄也。”
劉備略加思量，說道：“江東領袖孫伯符，此人血氣方剛，人稱“小霸王”，可爲英雄？”
曹操笑道：“孫策藉父之名，非英雄也。”
劉備想了又想，突然想起一人，說道：“益州劉季玉，可爲英雄？”
曹操說道：“劉璋雖系宗室，乃守戶之犬耳，何足爲英雄！”
劉備接着說道：“如張繡、張魯、韓遂等輩，如何？”
曹操大笑道：“此等碌碌小人，何足掛齒！”
劉備把能想到的人都搬出來了，卻唯獨沒提曹操。一則他並非阿諛獻媚之人；一則他認爲曹操是漢賊，自然跟英雄不搭邊。以上之人都被曹操否定，劉備實在想不出來還有誰能稱之爲英雄，於是說道：“舍此之外，備實不知。”
曹操聽罷，說道：“夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”
劉備問道：“誰能當之？”
曹操指了指劉備，然後又指了指自己，說道：“今天下英雄，惟使君與操耳！”
劉備一驚，手中筷子不覺滑落，又恰的一聲驚雷。劉備故作賠笑道：“一震之威，乃至於此。”說着，劉備不緊不慢地彎下腰撿起地上的筷子。
曹操笑道：“英雄也怕打雷？”
劉備從容地說道：“聖人云：‘迅雷風烈必變’，何以不懼？”
曹操見他那般，也不生疑。兩人飲酒至雨停，劉備才徑自回到府中。一路上，他回思着曹操方纔的話，不知其用意。不過可以肯定的是，此地不宜久留。
關羽和張飛在府中已等候多時，遲遲不見劉備回來，心急如焚。兩人正欲提兵器殺入丞相府之時，正逢劉備歸來，方作罷。
“大哥，曹操那廝找你作甚？”張飛問道。
“曹操後園小亭煮酒相邀，席間論起天下英雄。”
“曹操這是何用意？”關羽捋須問道。
“我學園圃，正欲使操知我無大志。不料操竟指我爲英雄，我一驚，不慎落箸，恐操生疑，值天雷震，正好以懼雷以掩飾之。”
“兄長真高見！”關羽和張飛同時說道。
“曹操生性多疑，恐怕只能瞞得一時，若能覓得良機，我等還是儘早脫身方爲上策。”劉備說道。
“兄長所言極是！”關羽說道。
“不如我們直接殺出去，難道還怕曹操那廝不成！”張飛說道。
“三弟不可魯莽，我等身處別人圍牆之內，處處得小心謹慎纔是！”劉備說道。
“俺聽大哥的。”張飛泄氣地說道。