“騰格里”（天）下雨了。
剛纔還僅僅是烏雲一片，此時已是閃電大作，像要將整個草原都撕裂成無數碎片；豆大的雨點噼裡啪啦打在草地、小湖和帳篷上。很快地，四周就成了泥濘的沼澤。
幸好他們應邀在土堡裡歇腳，不然麻煩就大了。
端午大清早就去看了回馬匹車輛，見到都好好的纔回轉。
茶磚都賣光了，少量用來送禮的精製散茶也出手大半，昂貴又不實用的綢和錦仍然乏人問津。本地的蕭氏一族雖然投靠了嫩科爾沁的臺吉大人，擁有些人口財產和兵卒，但並沒有富裕到穿蜀錦的袍子、潞綢的禮服。
今日之蒙古草地，已非昔日之北元。
“秦小姐。”
“蕭少爺。”
兩個穿了毛皮的人行着漢式文縐縐的禮，非常之詭異。
“‘曉來雨霽日蒼涼，枕幃搖曳西風香。困眠未足正展轉，兒童來報今重陽。’……哦，明日就是重陽了。”看見蕭東丹用毛筆寫下的漢文詩，端午才驚覺：近年來似乎除了年節，其他佳節都是在外地度過。當然，今天她來找他可不是研究詩文節氣的。他是端午比較熟悉的土堡主人之一，也是漢文最好的一位，講起話來沒有障礙——本地會寫漢字的人，總共不超過五位，他就是其中一位。只是他的書法跟她的是半斤八兩，比秦緣差了一截。
“聽叔叔說你們明日要啓程？”蕭東丹擱下筆。漢語說得好：無事不登三寶殿。
“正是，這些羊毛得在下雪前運回山西去，因而想請派三位騎士護送。”端午在兩天前已經打好了主意。“只要到右玉關隘我們秦家的店鋪即可。酬勞是每人一把鋼刀。”
“鋼？你家也能制鋼刀？”
“我奶奶就是靠一手製鋼針的本事，才把秦家撐到如今的地位。”但世事無常，誰也不曉得將來如何。
蕭東丹點點頭，提筆又寫了一首——字仍然是不好看也不算太醜。
“威風萬里壓南邦，東去能翻鴨綠江。靈怪大千俱破膽，哪教猛虎不投降。”
端午眨眨眼，這個……詩……怪……簡單的，當然她自己是作不出來，可說不準她弟弟能作得了。
“這是誰寫的？”
“真的爲皇后所作？”不容易也！
“正是道宗耶律洪基之後。”
“這個名字有點熟……他寫過什麼詩嗎？”
“袖中猶覺有餘香，冷落西風吹不去。”
“對了！秦緣曾經對我說過，遼主中也有通漢文的，對，就是這句！”秦緣這小子當時居然還揮袖子舞了一段，讓人噴飯。
蕭東丹對她的稱呼不置可否，何況他真的還沒見過稱遼國國主爲皇帝的漢人。
“遼國皇后，蕭觀音。”
“遼國本來在哪裡的？”
蕭東丹擡眼看她。“就是你要去的地方。‘五個翁翁四百歲，南面北面頓瞌睡。自己精神管不得，有甚心情管女真。’”
“去看看世仇不？”端午突然好心情地問道。
“本來就要去，我們這些個保鏢不收酬勞、還能當翻譯，如何？”
“划算！成了！”
“明日我們出四個人，我和另一族人充當你家的夥計，如何？此外，我們手裡也有大明承認的通關文書，可以另派人護送你們一直到家，不必酬勞，只要讓我們‘護送’你去建州即可。”
“你們爲誰打探女真的虛實？”端午終於有點反應過來。
“邊地左翼的林丹，庫圖克圖汗。”
端午想了半天，試探着問：“那個……是韃靼部的大汗？就是……察哈爾的酋長？”
“對。”只要她還搞得清楚哪個是蒙古，哪個是女真。
“那位……大汗不是忠順夫人的後代吧。”
“不，是長孫卜石兔臺吉即位，威望不足、內亂不斷。”
端午搖搖頭，不是那位傳奇夫人的子孫，“怪不得歸化不如前年的繁華。”
蕭東丹很想用石頭砸自己的腦袋，這姑娘果然如族長所說，沒有半絲雄才大略的料——不，她只是個惟利是圖的商人，只是還有存着一點點良心，不會高價欺矇草地牧民、還會去看望被女真扣留的老夥計……算了，他來吧。
“明日就啓程？”
“不錯。對了，蕭東丹，你說草原的雪景好不好看？”
“……”
* * *
等一塊上了路，端午他們才真正發覺草原戰士與他們這些平民的差別所在。
光是說這騎馬吧，按理端午的馬術與耐力是不錯的，但絕對沒辦法一整天都顛在馬上保持相同的抖擻姿勢。
“小姐！”李葛在歇腳的時候找上端午，“您說……這樣合不合適？”
“李叔，”端午微笑，卻笑得略爲無奈，“他們說要一起走，我們回絕得了嗎？看到沒有，馬上射箭，能拉那一把鐵胎大弓，用兩支箭就能射中兩隻鹿，這可是精騎兵中的精騎兵。”
“那……”
“行了，李叔，明年我成親之後就只走邊口至歸化這一條路了。”
“小的不是說這個。而是去了建州……”
“發現不妙，扔下他們，立刻逃到大明關隘，聲稱被蠻夷擄去後帶了軍情回來。我記得也就六百多裡就有一個堡壘。”對不住，他們是平頭百姓，無法參與軍國大事——其他族的大事，與她無關。
“是——”
“哦，對他們儘量友善吧。”瞧，一路上吃得多好啊！烤鹿肉呢！
端午他們是跟着蕭東丹穿山越嶺走的。先是向北，穿越草地、河流、密林又折往東南……大體方向正確就是。何況本地的方言雖也是蒙古語，但與端午所學的口音不大一樣，搞得人暈頭轉向，生怕一不留神就犯了對方一族的禁忌。
“……日落之後不要大聲說話，尤其不能吵嘴；還有血漬必須清理乾淨……呃，你不親手宰殺就不必知道了。”
端午努力記下每一條。
“還有，這裡的人自認是成吉思汗一族的後裔，千萬不要說那一位的壞話，好不好？”雖然蕭東丹自己也討厭那位。
“成，我不說那位鼓勵部下搶別人財產和妻子的‘英雄’的壞話。”
蕭東丹只得搖頭。漢人，就是漢人。
待得“保鏢”們射來狍子和貂放在馬車上時，端午才發覺：原來他們繞路就是爲了賺點零花錢啊！
“跟你們換絲綢，行否？”
“行！太行了！”
直到第二天、就在端午走神走得差點從馬上摔下來的時候，才突然想起來：他們要絲綢做什麼？
“蕭少爺，你們是身負使命的軍人，而我是個做生意的老百姓。你可別利用了咱們不夠，還把咱往刀山火海里推啊！”
“不會，我也要攢筆路費。順便從臺吉那裡給你弄點賞賜。”蛇打七寸，東西打端午……太簡單了！
端午眨眨眼，“這就是你繞路的原因？”
“對。”
“什麼時候去見那位臺吉呢？”
“剛纔不是已經見過了。”
啊？端午一勒馬，停下。“剛纔？那幫牧人？”
“你以爲要到什麼地方見？宮廷嗎？”
“可……可是……”
“他們也不想讓人知道，因此簡裝出來。”
“……哦……”
那羣剽悍的鬍子獵人？！端午再次深刻體會到：上天不會自己掉餡餅！
事實證明，秦緣說的話是正確的。
馬二叔都快四十了，居然娶到一位十六歲的新娘子！
端午見到那個還算眉目清秀的女真族小娘子後，儘管非常震驚，但還是連連道喜，然後手忙腳亂地從貨物裡找出一匹豔色的潞綢作爲賀禮。
“這是我們家鄉產的綢子，連大明皇帝的龍袍都是用這料子做的！”馬二的牛皮吹得大了，因爲端午很清楚，因爲織機和織工的大批減少，家鄉早在三十年前就不再入貢做龍袍了，頂多是給宮女們做幾身衣服。可其精緻的程度，仍然不是遼東的窮人們能想象的——那小娘子眼珠子都快瞪出來了！
“呀！真，漂亮！真美！”
“是——”端午微笑。對方那口漢語有點怪，可也能聽得明白。
“打下大明，就會有、更多美麗的絲綢了！”
小娘子的隨口一句讓端午的笑容僵在臉上。
“這個……小嬸子……這得有人來織啊，光搶是沒用的。”
“嗯！大汗說，要打下大明！”
“……”
端午沒見過真正的女真美人兒，可能是因爲她到的是工匠們集中的地方，不可能有貴族女子出入。但她也實在不想恭維眼前這位笑容真誠燦爛亮眼的小娘子，因爲她說的話實在太可怕！
打下大明？打下大明就值得一位士兵的女兒、鐵匠的妻子這樣高興？
“馬二叔，”她把馬二拉到一邊，“這是你今年該得的紅利。你娶親一定花了不少，這個就留着給小嬸子做幾套新衣服。”
“多謝小姐！”馬二請了個“安”。
端午努力剋制住對他外族做派的厭惡。瞧瞧，這是什麼禮儀啊！
“別謝！別謝！這本來就是你應該得的……來，說說看這一年裡你的日子過得如何？”
“哎，辛苦了些，不過也值啊！我的東西，只供給大箭主牛錄以上的貴人們，一把刀能得一匹馬和兩頭羊。”
“一點不貴，還便宜了他們。”端午跟着點頭。她家的鐵器向來有好價錢，而馬二是跟着奶奶那一輩的資深老夥計，不論制鐵還是生意都是好手，換個兩匹馬也是應該的……何況他們是拿了刀去與漢人軍士砍殺……
“……小姐，您知道他們將我編入哪一旗？”
“啊，什麼哪個旗？旗子？”
“哎，就是原本的建州五旗現在成了八旗，每一旗都由大汗和他的兒子侄子們親自率領。哎喲，每旗有超過一萬壯丁！您想，打起仗來隨時可以有五六萬精騎兵！”
端午聽了老夥計得意洋洋的叛逆大話，心中皺眉：女真什麼時候有大汗了？！但她臉上仍然是一副搞不清楚的神情。“哦……人是挺多的。那，你是誰的下屬？”
“我是大汗親自率領的鑲龍旗！”
“哦！是嗎！”龍旗？端午別的不懂，但龍是隻有天子能用的。她現在完全明白了女真“大汗”的真實目的：侵吞割據自立爲王，與大明抗衡！
“馬二叔，別講那麼多跟我這老百姓沒關係的事情了……來說說，哪裡能把我帶來的絲綢賣掉啊？”
* * *
赫圖阿拉方圓不大，人口也以貴族和他們的僕人們爲主，也不比一個府城，更不能與太原、成都、揚州等相提並論；多數的普通百姓仍然過着貧困的日子，他們唯一能改變現狀的就是隨軍作戰。
而端午想找個好點的客棧也是難上加難，除非走關係攀權貴，不然一堆人就得窩在馬二的那三間炕屋子裡——當然馬二家已算是中等之戶。
“想不想吃好的住好的？”
“想。”
“那用山西關防的狀況來交換？”
端午眨巴、眨巴眼睛，一時間尋不出答案，乾脆就研究起面前這個假裝邪惡的人：蕭東丹的長相可漢可夷，但湊近時就可以看到他深陷的眼眸中微帶些藍灰色，還有鼻子也特別挺拔——這樣的相貌要是去了大明朝，可能會被當成奸細抓起來。“如果我們就直接這樣打道回府呢？”
“被當成是大明的奸細抓起來。”
“你呢？”
“一樣。”
“那還等什麼？”端午衝他和皺眉的李葛微微笑，“有免錢的好東西可以享用，爲什麼不去？”
“小姐。”
“李叔，捨不得孩子套不得狼。咱們在關內行商，哪一趟沒碰上兇險過？別擔心，您就擺一副什麼都聽我的模樣，人家一見我這樣年輕，可能也氣得懶得多問了。東丹你別出頭，你們就是我請的鑣師，恐怕得委屈點，但總比拿了你安穩些。”
話雖說得如此英勇，但等她被幾名軍士帶進一所漢夷風格融雜的大宅時，腿肚子都在發軟。
“秦端見過軍門。”
“接見”端午的這位將領，據說與努兒哈赤大王有親戚關係，也算是貴人。只是年輕得過頭，也許才二十歲，也許還不到……夷人早熟得嚇人，十二三就當爹孃的多得是，她就當對方是位三十歲的將軍得了。
“不需要翻譯，我會漢文。”主人一口遼東漢話。
“您真是了不起。”端午來了句臨時學的女真話。她深知，若是漢人見夷酋長時能講蠻語，能行對大臣貴人的禮儀，一定會受到歡迎。
“哪裡！這都是巴克什們教的。”
“可是聽不出關外的口音來，即使您去了關內，只要漢家的裝扮，大家不會瞧出您的來歷。”
“哦？真的？”
“確實。”
“好啊！什麼時候我還想去北京城看看！”
丈高的松樹上積着厚厚的白雪。遼東的第一場雪就在端午剛剛鬆懈下來時悄然來到。城外一羣壯丁正在做操練，有的揹着石鎖跳上跳下，有的兩兩對打，有的則在射靶。
“你說，那位固山什麼主的，爲何不問我山西的關防？”她騎到蕭東丹的旁邊，與其他人拉開些許距離。
“你已經離開好幾個月了，對那裡發生什麼全然無知。問了也白問，還不如你家鄉出產什麼來得實際。”
“哼……對了，你知道山西發生了什麼？”
“上個月大同的一支守軍譁變，但我不清楚到底是哪個堡，而且可能大同的副將要被撤換。呵，希望不是再派個太監來。”
“太監不管軍事，只管撈銀子。”端午把玩着珍貴的東珠耳墜。這裡男人和女人都有戴耳墜的，不稀罕。只是她貼在耳洞上的小塊膏藥掉了，很難再隱瞞性別。是不是因爲那個韃子貴族見她是個女的，才連留吃住都不留，直接給了對值錢的耳墜就打發她走人？
“聽說，他們可能要對大明開戰。”
“什麼？！”
“但在那之前得先把女真和附近的蒙古乃至朝鮮的一部分都平定了。”
“……真的？”
“呵！不是早就稱王了嗎？但我不相信那幾萬人能與大明對抗……至多是攻城掠地，撈點好處，比朝貢得到的土地、財富和人口多上數十倍。”
“可搶了地跟人口，不是會壯大了嗎？”看看，田園中的房子都是漢式的，即使都是夷人裝扮，可仍然有大量講漢文的老百姓。她就不信那些士兵中沒有混口兵飯吃的漢人！
“這就要看大明皇帝如何對付了。”
端午斜眼盯着他一副看好戲的神情，“別忘了，要是壯大了，他們第一個打草地蒙古，而不是大明朝的銅牆鐵壁。”
“也對。打蒙古人，讓他們互咬去。”
“……那你怎麼辦？”
“我不是說了，我什麼人都是，什麼人都不是。”
“可我是漢人！”
蕭東丹掃了她一眼，也沒多說什麼，只聳了下如今很是寬闊的肩，“你啊……還是做你的生意吧，哪裡平安就往哪。打仗爭鬥是男人的事！駕——”
蕭東丹一馬當先飛馳而去。留下端午氣得對着空氣揮鞭子。
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注：分鑲黃、鑲紅、鑲白、鑲藍成爲八旗是萬曆四十三年的事情。此處與史實不符（提前了幾年）。
固山（gusa），漢譯爲旗，固山厄真即旗主，漢名叫都統；美凌厄真爲副將；扎攔厄真也稱參領；牛錄厄真爲佐領。