“從這裡再走三百里，就是清河堡。”
“繞路。”
“哦？”
“我又不是韃子商人，去了不是被抓嗎？”
外頭好冷！而房子裡也不覺得如何溫暖。若不是用半塊茶磚換了間有熱炕的屋子吃住一晚，他們一行大概得跟狗熊搶窩去了。
“那就從廣寧入關，那裡有個挺大的木市。你一副蒙古打扮去肯定不會有事。”
“唉！”再摸摸那對東珠。好大、好漂亮的珠子啊，實在捨不得戴，乾脆回去換個黃金底座，大概能賣個兩百兩。
“你留下那對耳墜子，除非實在窮得沒辦法了，也得拿到女真的地盤上換錢。”蕭東丹也裹着毯子坐在火盆子邊上。
“哦？是嗎？”端午瞪眼道。
“是，因爲這樣大小的東珠，過去和現在只作貢品，不作他想。只是上貢的人不同罷了。”
“蕭公子，那位軍爺到底是誰？”李葛比較老練些，只是語言不通，不太好打聽。
“一位穆昆達，也是努兒哈赤的兒子之一，洪太主，部衆有超過五千戶，麾下有兩千甲士。”
“這麼年輕？兩千軍馬！”
“別看他年輕，努兒哈赤的弟弟被處死以後，人口兵力土地，有很大部分給了洪太主。”
“哦，子承父業。”歷史上多得是兄弟手足相殘，見怪不怪。
“我還聽說，洪太主的嫡出大哥跟努兒哈赤意見不一，一羣兄弟、大將都要反這位大公子。”
“哦。”乾脆都宰了得了。
“你渾然不關心？”蕭東丹奇怪地問。
“關我何事？”端午也奇怪地反問道。
“……”怎麼忘了秦家小姐只是位商人了呢！蕭東丹長嘆着凝望炭火。
“對了，秦小姐，你明年還走草地嗎？”
“不曉得。也許還是會走吧。”未來一片茫然，她也只能走一步算一步。不曉得表哥肯不肯放下讀書人的架子也一塊走——可爲什麼秦緣就能跟她一起跑，還能憑真才實學鄉試、歲考？
“小姐……”
“李叔想說什麼……我知道您的意思，可不走草地的話，將來我靠什麼養活夫婿、公婆還有娘啊。”那個弟弟就算了，他精得很，根本不缺錢花。家裡分給他的銀子都好好地存着呢！
房間裡的人一齊看住她。
“你要嫁給這樣一個軟弱的漢人？”最最吃驚的要屬蕭東丹。這姑娘看上去比他們族裡十二歲的女孩都要纖瘦，如何能成婚生子？聽起來還要負擔一大家子人的生計！
“他是我表哥，他的父親是我母親的親弟弟。舅舅家如果生活困難，還不得我娘把貼己的銀子拿出來接濟？孃的銀子不都是我掙的？乾脆我嫁過去，既能當家，又省了很多麻煩。”
火旁邊的漢子們面面相覷：這就是漢人的邏輯？
“秦小姐，關內看來並不安全啊。”另一名蕭氏的族人說道。他似乎也是個首領，但端午並不關心。
“關外就安全了嗎？您還別說，只要有朝廷在，這兵馬再弱也能擋住女真。雖然稅監橫行、賦稅一年比一年重，但只要我不怕吃苦，總還有一口飯吃。可要在關外，那就是誰的馬壯刀快，誰就能雄霸一方。你們是不愁，我們這些只會走商路的人愁啊！要不是靠販賣江南江北的鹽米絲茶，到了草地連頭羊都不如！”
“噗——”蕭東丹噴笑。“少來！你們商人的那一套哭窮的本事我還不清楚。你自己說說，你們家的一個夥計，到了建州居然連牛錄將領們都得笑臉相迎，求他先打口好刀給自己！你說，他值多少頭羊？”
端午也笑開，“我奶奶當年造的鋼針可是一兩針賣一兩金子，蘇州揚州的客人都是住在鎮上的客棧裡排隊等着取貨。”
“哼，還有你帶來的潞綢，只有福晉們才穿得起。你自己說說，你有多少件綢子衣服。”
“不知道，這得問我房裡的媽子。”大小上下那麼多衣服，誰搞得清楚。“但我家從不自己貪財，每位五年以上的夥計家裡娶親生孩子，都送一匹綢一匹緞當賀禮的。”
“犬子成親時，太太送了小的兩匹潞綢一匹雲錦。”李葛忍不住插了句。
蕭家的人眼珠子都凸了出來。
“李叔和馬二叔是跟着我奶奶起家的老人，當然不同。”
“真是——”
“可是，這國家要是動盪了，自然是織機蒙塵、田園荒廢，物價飛漲。我們這些商人頭一個遭殃……真不希望打仗啊！”
“要真的打仗，就帶上一家子跟那些絲綢上我們的堡裡，一年只要十匹綢子，隨便吃穿。”蕭東丹恨恨得裹緊毯子：該死的漢人財主！有錢幹嗎不住得好些！
“……穿什麼？”端午好奇又好玩地問。
“羊皮！”
* * *
整整奔馳了一天，腿股和屁股已經顛得僵硬。端午只慶幸現在不是大冬天，雖然下了雪還不至於把活人凍成冰棍——何況她的裝扮相當暖和，凍不死的。
太陽西斜的時候，一行人各自在馬背上放了些毛皮進廣寧鎮，沒有盤查，只是兵官小吏們根本不看他們的臉，就收了兩錢銀子的稅，給張稅契憑證、寫上入市的人數，接下來就隨便他們進出。
這樣貪圖安逸的做法，後果就是讓外族對□□瞭如指掌——但這樣敞開大門任爾來去，也更加令他們不敢小瞧吧？……只除了那座不怎麼大、不怎麼繁華，卻着實令人心驚的女真城。
“要送你們回家不？”蕭東丹在收下端午硬塞來的剩餘花緞之後問道。
“不必。以你的模樣和口音，恐怕會被攔下來。”
“哼，他們女真的探子可是能探聽到宮裡的消息。”
“那是花錢買的。你要是有錢也有需要，儘管開口，我幫你鋪路子一直鋪到總管司禮太監那裡去。”
端午此時也沒顧忌什麼男女之防，拍了拍他的肩膀與他道別，倒是他一縮身子拉開大半步的距離。“長城內我們的人很少，你們自己保重。”
“多謝了。”
揮手告別了相處月餘的同伴們，端午他們多少還是興奮地往家鄉趕。不論如何，在這樣艱難的年景中還能有四五成的收益，總是件本事。
可越近山西，飯館客棧裡的耳語越多——
“……大同附近又出現大頭瘟了！……”
“……封城了！……”
大頭瘟？
端午驚得都不敢對掌櫃的說自己是山西人。當年十室九空的慘狀還停留在老一輩人的言語中。即使沒有身臨其境，也可以想象得出到處是無法掩埋的腐臭屍體的恐怖景象。
“不會的，小姐，不是後來有太醫研究出方子來嗎？”
“對！對對！呃，我記得我曾祖父得了以後是吃藥治好的！”
“我們還是先趕回去看看吧？”端午有點慌神。
“小姐，別慌，到山西境內先打聽一下到底怎麼回事。這要是不小心闖進什麼不敢進的地方，就麻煩了。”李葛的親人也在家鄉。“我覺得我們縣有河、有山，地大卻人不多，不太會傳染。要傳也是熱鬧的城裡。”
“也好。大家別說自己是山西人。”走過那許多的地方，要臨時改一下口音還是可以湊合的——看看路人街坊談山西色變的情形，聰明人都不會說自己來自可能有大瘟疫的地方。
等進了潞州境，端午才鬆了一口氣。縣裡頭沒有瘟疫，當然更沒有封城之說。
可一等她踏入家門，母親和奶奶，還有一身孝服的舅媽等着她……
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*固山（gusa），漢譯爲旗，固山厄真即旗主，漢名叫都統；美凌厄真爲副將；扎攔厄真也稱參領；牛錄厄真爲佐領。
**努兒哈赤、佟奴兒哈赤等（努爾哈赤），洪太主（皇太極），洞口漁夫（何和理），阿民太主（阿敏），者送合（濟爾哈朗）等等，均爲漢文文書上記載過的翻譯名字；老滿文中的“汗”與“帝”皆作han，因此不少學者認爲遠在金國天命元年之前，狄酋奴兒哈赤已自行封王甚至稱帝；穆昆達是比較古老的說法，還是遊牧時期的首領的稱呼。
***當時赫圖阿拉可謂一個軍事政治堡壘，卻遠非商業大都市。萬曆三十一年時方圓僅5裡，萬曆三十三年時建的外城方圓十里，主要爲軍事首領及其家奴旗下將領等居住——可作對比的是：春秋時期伍子胥所建造的蘇州城方圓四十七裡……