端午他們把女真的特產換成蒙古的物產果然是明智的。金國開始攻擊大明的城池, 遼東驟然吃緊。很多人被扣上奸細的帽子被抄家滅門，包括不少販賣人蔘的商人。端午把“蒙古科爾沁弄來”的人蔘當作母親和舅媽婆婆的補品，東珠當作存貨來賣, 差不多比往年走四川多一半受益——當然只有參與其中的個別人等知道緣由。
“我沒賣國, 這一點問心無愧。”
這是端午回家後和弟弟說的第一句話。
“姐, 我不是擔心這個。何況保家衛國是男人家的事情, 你能養活這麼多人, 已經很不容易了。”秦緣輕嘆，“我是擔心國家。”
“我也擔心，不要將來跟蒙元一樣, 外族來中原土地大肆屠殺擄掠。不過，我看金國與四百年前的蒙古強盜騎兵不同, 他們多少受過教化, 該做什麼不該做什麼, 他們的老百姓心裡清楚。”
“總歸是——”
“想想岳飛抗金，竭盡心力, 最後還是死在自己的皇上手裡。如果朝廷……唉，我們都是小民，能有口飽飯吃，應該知足了。”
“姐，要麼, 我們乾脆舉家遷往福建？那裡有很多山地待開, 我們可以種茶種樹、栽種草藥, 出海經商。是不是比你現在冒了生命危險走草地強？”
“出海風險更大。”端午冷靜地道, “何況, 去福建又能避開什麼？去草地也躲不開部落紛爭仇殺，蕭家的人也說了, 那裡弄不好就有刀兵之災，他們苦苦與各方交好，也是如履薄冰、如臨深淵。”端午將激動得大起來的嗓門復又壓低，“秦緣，咱們逃不開。”
秦緣剛想說話，被姐姐擺手止住，“我再嫁也得操心孃家和婆家兩家人的生計安危，還不如現在。”
“那……姐，我好歹是個兒子。”秦緣終於想起來找姐姐的主要目的來。
“還是繼續做鹽、茶、鐵、綢的生意。”端午想了會才道，“誰都要那幾樣東西，是不是？今年的鹽引可能要遲至下半年才發……可咱們不得不先交銀子哪！”
“姐，不少人在賤賣鹽引。”
“便宜無好貨，好貨不便宜。咱們秦家給的價不能低於官價，免得上太多的圈套。”
“那得怎麼說？”
“怎麼說？我們直接拿了引子和邊遠的地方換茶，再走四個月的草地去漠北、西域。”
“姐，你要走庫倫？那麼遠！”
“走就走了，草地總比荒漠好一點吧，你看五叔走喀什噶爾多苦。”
“我真想……唉，姐，我知道，家裡必須有功名，可以少很多勞役，但——”
端午上前拍他的肩，這個弟弟身量又長高了不少。“如果你真的心不安，就去學騎射、練大刀吧！說不準會上戰場。”
“哈！我？……”
帶上滿滿的鹽和茶、綢、鐵，端午料想這回再從福建走海路的話太引人注意，乖乖地趕了十部四馬拉的大車去草地。
草地上，一族的牧人每年勉強只能買得起幾塊茶磚和十幾斤鹽，平時如果不聯合起來狩獵，還經常幾天吃不飽肚子，只能靠羊奶和野菜充飢。不過他們生活地自在，完全不知道貧苦是何物。
“要是關內的人都像草地上的人那樣知足，天下就不會亂了。”李先大聲感嘆着，引來其他夥計們的附和。
想跟着端午一塊走商路的夥計很多，但是她不敢讓太多人知道她的路線，只得礙於情面、從每個叔伯那兒收一個新夥計。但眼前的十幾個人，等到了歸化後就會分成兩撥，一撥由李葛帶着西行，而端午自己領着這些年的老夥計們往東走——她答應過帶了鹽去，就一定會做到！
過亦集奈時，端午留下大量的貨；蕭東丹他們易換的毛與皮先存在他的地方，說好回程時再取。
大明徹底斷了與女真的貢市、互市，女真貴族們想要而本地無法出產的東西，大多得通過海上私運和蒙古道得到。
“這些東西在赫圖阿拉能賣到很好的價錢！”蕭東丹又送了端午一整套軟暖的狍子毛行頭，而其他的夥計每人能得到一頂毛帽和一雙毛靴作爲見面禮。“你怎麼不帶去。”
“要是今年帶這麼多，明年他們會要我帶更多的東西。這樣的話，遲早有一天，不是大明砍了我，就是金國人砍了我。”端午在火盆旁邊暖手，邊喝主人家招待的馬奶酒。北地寒冷，入了秋晚上就得起火，不然會凍死。
“你這一套、一套的都是從書上看來的？”蕭東丹已經不再帶絲毫少年人的稚氣，因爲他非常清楚自己身上的責任。
“史書上寫的、老人們說的、自己想的，都有。”等手不再冷得僵直，端午與他開始謄寫、覈對雙方交換的貨品清單，一人一份。
端午寫到一半開始乏累的時候，蕭東丹往火旁放了個奇怪的銅器。不大一會，室內散開了一種清涼優雅的香氣。“這是薄荷香？”
“聽說還有其他的香料。”
“哦？西域弄來的？”
“不，歸化送來的。”
端午擡眼。蕭東丹有着幾個民族的血統，他的五官隨着年齡的增長更加分明，深深的眼窩與高挺的鼻樑，還有不會曬得紅黑的臉膛，看上去竟有幾分西洋人的長相。可如今在旺盛的火旁，他深思起來的表情竟有種森然詭異的氣質。“你的意思是？”
“庫圖克圖的林丹大汗。”
“他們要你投靠？”
“我的妻子是嫩科爾沁人。雖然兩部的祖先是共患難的親兄弟，但現在他們與林丹大汗並不和睦。”
“那你怎麼辦？”
“他們還沒撕破臉，我們蕭家就當沒事。但嫩科爾沁與越來越強的金國聯姻，而佟奴兒哈赤的死敵葉赫和林丹大汗聯姻，庫圖克圖和嫩科爾沁的關係會更糟。”
端午狠命把這些東西記下，然後放在心裡咀嚼了一番，才搞清楚其中的道理。簡單地說，就是蕭東丹他們是夾在風箱裡的老鼠，兩邊受威脅，兩頭不是人。
“那我帶的這些鹽分你一半，如何？你把剛拿去的綢子來交換！”
“……”
* * *
鹽白如雪。
可是看着叫人心驚肉跳。
雖然這些鹽可以換來大把閃亮的金子銀子，可仍然有資敵之嫌啊！於是端午冒了砍腦袋的危險，向那位年輕的貝勒公子進言：
“若能讓您的領地上的漢族農人們都有鹽吃，秦某願按關內的價錢販鹽過來。”端午爲了做金國的生意，專門帶個生活在遼東的漢人做女真語老師，如今也能結結巴巴表達自己的意思了。
“你們漢人還是心向着漢人哪！”
“稟報貝勒公子，那些人都是爲了活路前來投奔。如果三餐不繼、貧困到極點，那麼這麼大的天和地之間，就沒有他們容身的地方了。”
被允許與端午同來的李先居然也上前一步，“稟報貝勒公子，我家主人是因爲在路上看到一家已經餓了好幾天的農戶，深有感觸才——”
那位旗主冷冷掃了李先一眼，竟嚇得後者硬生生把餘下的話都吞回肚子裡。
“你是怕背上通敵的罪名？”
“呵呵，前兩年的時候即可定秦某通敵之罪。如今也只是想做點善事，免得良心不安。”
“所以你不肯販鐵器到遼東？”
“公子，我家最好的鐵匠師傅已在赫圖阿拉定居。更何況遼東有鐵石、有農田，只是此地不適宜種桑樹，不然公子的錦衣必爲赫圖阿拉所織就。”
“哈哈哈！行了，商人若不逐利，那就是逐名位了。想來你也不會想在我大金作官。”
“在下確實不能作官，”端午深深一躬，因爲她是女的，雖然已經男子氣十足，穿上高領衣服根本看不出來。“何況一家老少幾十口人的命，皆在大明。”
“山西……好地方哪！”
洪太主揮手讓他們離去。
這回端午回程的時候，除了金子，就只多了一把輕而薄的短刀！
端午用力將刀刺入凍硬的土中，刀兩側都極鋒利，她一介普通百姓也能刺入土中近一尺深，而刀身居然還左右搖晃，可見韌性極佳。
這刀……不是馬二叔能製出來的！
* * *
“東家？”出門在外的時候，大家一律叫端午東家。她現在已經是名副其實行走一方的商家，幾乎不再需要家族的實力支撐。
“什麼？”端午清醒過來，才驚覺自己居然在用拳頭打腦袋！“沒事！沒事！”
“東家，亦集奈就快到了。是明早再去，還是現在一路趕到地頭？”
端午本想說在馬車上歇一宿再去，但見到大家疲倦而渴望屋頂的眼神，立刻改口：“大家快馬加鞭！”
蕭東丹的妻子是蒙古嫁來的小姐，不過她長得很秀氣，與一般方方大臉的蒙古姑娘們全然不同，而且會些漢語、喜歡喝茶，因此端午很喜歡她。可當她在聽到族裡的姐妹被嫁去赫圖阿拉後，竟然驚得早產。整個土堡裡亂成一團，而端午他們成了最不合時宜的客人。
“興許我可以幫忙？”端午討好兼賠罪地去和總管商議。
“客人你……”總管大吃一驚地看向她。
“我是女的。”她脫下帽子。
“好好！多謝！”
女主人難產，大失血。
端午，或是任何人也挽救不了她迅速衰敗的生命。而且當她知道生下的是女兒時，閉上了眼，連呻吟聲都成了微微的抽泣。
到天明的時候，年輕的蕭夫人就去世了。
留下個一出生就失去母親的女嬰。
* * *
“平沙軟草天鵝肥，胡兒千騎曉打圍。”
端午他們回程的時候，正好趕上兩個部落的聯合狩獵。他們這些商人的騎射工夫當然沒法上場，因此要分到鮮美的烤羊腿和羊背子，就得奉上茶。
“嫩科爾沁那些怕死的老傢伙們又把女兒送到金國去了。”
“呸！林丹大汗說要聯合各部，把他們從草原趕出去！我倒要看看，他這嫩科爾沁‘叔父’是要當蒙古人還是當女真人！”
這羣剽悍的蒙古牧人也是部族的戰士，他們對帶着價格公道的茶磚的大明商人相當友善，至少大家有個共同的敵人：金國！
“他們的勢力已經到黑龍江了？”
“可不是！連祖宗的黑山頭都成了金國的地盤了！唉……我們就是沒有大明的長城和大炮！”
“可以向皇上搬兵馬一同進攻啊！”關鍵時刻，端午仍然想起了皇上。
“大明皇帝？！”漢子們面面相覷。
“怎麼？”端午不解。
“呃……金國和大明開戰，遼東、遼西一直到山西，所有的關口都封了。你們不知道？”
端午和夥計們目瞪口呆。他們確實不知道！
“哦，現在只有張家口的關卡還開，蒙古人也只能去那裡買東西。但都太貴了。”
“您不知道，大明國內也不好過。”
“誒，打仗嘛！男人上馬女人牧羊，打完又可以過日子了。”
端午搖頭，“一打仗，稅會變重，大家都吃不飽，誰還有種子去耕地、有棉花去織布？一下子就完了。”
“小兄弟，你們漢人就是圈在一塊地上，被圈得死死的，看不到外面的世界！”
“哈哈！大叔，我跑的地方可遠着呢，多着呢！”
端午連忙把話題轉到自己走過的南北風情和兇險，聽得大家一愣一愣的。
但端午一邊扯淡着，一邊把思慮轉到其他的地方。
金國和大明開戰了！
而她很清楚：大明……有麻煩！
靠近邊關的時候，戰爭的氣氛很濃。所有的軍人與平民都一臉凝重和擔憂。
“軍爺！韃子會不會又犯咱們山西啊！”李先跑去打招呼，順便給幾個軍官每人塞一小錠銀子。
“嘿嘿，爾等放心，我大明二十萬大軍開往遼東，豈有不勝之理！”一名大鬍子軍官大聲說道。
端午跟李先等夥計們一起連連作揖。“軍爺們辛苦！辛苦！”
其實雙方都知道，這僅僅是自我安慰的虛言。
“母親！舅媽！弟弟！我回來了！”端午披着羊毛大氅就進內堂。
“端午，碰到打仗了沒？他們說你們平安回來了，我還有些不敢相信。”
只不過幾個月未見，端午卻覺得這三位親人彷彿過了三年：弟弟明顯成熟，母親和舅母卻明顯蒼老。
“碰到也不怕。”
“啊？怎麼個不怕法？”舅母好奇問。端午已經成了她心目中的傳奇，不多問心裡癢癢，問了又怕擔驚害怕。
“照當兵當將的說的去辦就是，末了奉上好處——誰不愛金子。”
“那你還能賺錢？”母親很是奇怪。
端午沉默了會，“娘不要多問，講多了會麻煩。”
母親看着她問：“你還去了遼東？”
“不去的話，就會掉腦袋。”
“可是……”舅母雖然沒有一般女子那麼怕事，但畢竟膽子小了些。
“我又不是販鐵器去。何況他們的武器比咱們這裡做的好。”端午突然想起什麼，從帶給長輩的禮品堆裡翻出一個長匣子打開，裡頭赫然是把刀！“母親，這把刀又輕巧又鋒利，連馬二叔也打不出來。”
母親上下撫摩，試驗。舅母也湊上前掂量着。“確實不重！”
“娘，我又不是練武的人，卻可以把刀插入土中直至沒柄。您說——”
“這……”母親慢慢地握緊了拳頭，“你是說……”
“對，所以咱們得早做打算！”