“樓外青山半夕陽, 寒鴉翻墨點林霜。平沙細草三千里，一笛西風人斷腸。”
不知怎麼回事，端午開始讀外族文人們的詩作。文字上自是略遜一籌, 但落點特別, 自有一種草莽英豪的氣概。
一路上所見的蕭條景象不是假的。往日和樂的鄉間不是窮苦潦倒、就是盜匪四起生事。要不是他們一行經驗豐富, 手腳也快, 怕不定就被搶了！
“還是走草地吧！一路賣與普通牧人, 雖然苦些。”
“可青海道畢竟不熟，他們的蒙古話也和歸化那一帶的不大一樣。”
走完令人生畏的山路，端午他們已經是灰頭土臉。身爲女子的不便已經漸漸顯現, 不管是體力上還是生活上，總是不能與粗野漢子們一般。
“那, 還是走海道？”
李葛這幾年明顯蒼老不少, 於是端午又新選了他的侄子李先來帶。可李先即使人品過硬, 本事仍然比老一輩的差了一大截，事事都要叔叔與女東手把手教起。不過李先年輕, 膽量大，在仔細問過上一回被騙入女真地盤的事情後，居然提議繼續找那家船東。
“李先，你覺得這回也能僥倖逃脫這幾條命？”端午年紀比他小了不少，但身份和經驗在那裡擺着, 說的話仍然這十號人裡最有分量的。
“小的認爲, 這批海船定與遼東之主有關聯, 不是殺人越貨的海盜, 而從女真入蒙古也更安全方便。何況不是說有一批海盜人馬被毛總督收服了去, 海上太平了不少。”
“小李，”端午用着大家夥兒對他的稱呼叫他, “即使女真與我們大明開戰，我們也去？不怕被當成奸細，兩頭被追殺？”
“小姐，您去過赫圖阿拉，您說，他們打得過大明嗎？他們也就是要撈些好處罷了。只要朝廷還在，再昏庸無能，那還有大炮和城牆，大家都被大元的蒙古騎兵屠殺中原的舊事嚇怕了，這挨盤剝總比死強吧。”
“……”端午其實已經是筋疲力盡。一趟行程，從山西到福建、輾轉至滇東再折回福建的水路邊上，天涯海角的上萬裡跋涉奔波，縱有鋼鐵意志，身體也快撐不下去了。何況他們的貨雖然不多，也得趕緊出手。“大家還有別的法子嗎？”
“從河道上至長江再走青海路，恐怕繞不過四川的那幫太監和強匪，還活受罪。而若走海路，大不了被夷主砍了，反正大家出來做生意，早把安穩扔在腦袋後頭了！”
劉三銘也是老夥計，講話直率，大家還是比較服帖他。不過端午明白，就因爲自己幾回走遼東，非但大難不死、還賺到不少好處的故事，讓所有人都抱着僥倖的心態——包括她自己也是怎麼想的，大不了咔嚓一下，十八年後興許投胎成了武勇的大將軍也有可能。
“那，就走海道吧。我去找上回的船，你們等馬隊的人把貨送到。別忘了——”
“知道，貨要一包一包地驗！在加壓上咱們自家的標誌！”
“好。”沒想到，自己的名字居然成了自家茶葉的標誌，這真是讓人又好笑又欣慰！“我明天就去。李先，你跟着我，其他人聽李叔的。”
“是——”
十五天後，滿面風塵的端午一行押着貨坐上兩艘小舟出海。
“大明的海船就是名揚天下。”李先是初生之犢。
端午很清楚這樣一個夥計將來必定能大用，可誰也不曉得將來會發生什麼變故，因此用他的時候還是很謹慎。“大家要小心，這個船隊和女真之主有染。弄得不好腦袋就沒了。”
“嘿，碗大的傷疤，總比活活餓死強！東家，您放心，李先不是怕死的人，也不會爲了貪一點財而幹對不起祖宗靈位的事情。”
“行、行了，靜口、做事。咱們行商誰也不能得罪。”
“是，那當然。還指望能賺他們的銀子呢！”
端午在換船時一起搬貨的當口，突然想到：如果……如果女真人和蒙古人聯起手來，而大明又積弱不興……那她到底該怎麼辦？是殉國，還是努力繼續讓自家人過飽暖的日子？“難哪——”
“東家？”
“小姐？”
“……”
“少東家，什麼不對嗎？”
端午將兩大塊茶磚放好、包上防水的油紙，才轉過頭來面對一回生兩回熟的船東。“老丈，又見面了。您知道爲何我又到處找您這船嗎？”
“呵呵，少東家信得過我們。上一回走遼東的路程距離跟賞賜的，我沒說錯吧？”
“沒錯，就是驚嚇了一番。”
“哈哈哈，若是少東家沒這點膽量的話，那您也不會冒險走海路。”船東的臉上道道歲月與艱辛刻下的褐色紋路，終於組合成一個可以稱爲笑容的表情。
“您這次可以把詳情都告訴我了。”端午好整以暇地在搖晃的甲板上用只錫壺，嘴對嘴地喝着普洱茶聊天。
“哦，努兒哈赤大汗近日將舉行開國慶典。”
端午的茶壺僵在手裡。“上回我在官府的邸報上看見，他還要將妻兒送入大明爲質？”
“呵，哪個妻？他有七八個娶來的妻，三十多個姬妾，超過十個兒子，死幾個沒事。何況，大明不是信了他嗎？”
船東滿臉的不屑，讓端午的心墮入冰窟。“大明——”
“大明已經不是張首輔時的大明瞭！更不是太祖和成祖時的大明瞭！”船東有一瞬間的激動，隨後迅速恢復了平靜。“少東家，聽我一句勸！大明的氣數……快到頭了。呵，您把這話牢牢咽在肚子裡就成。”
他告退。
端午也木然地衝他拱手。默然片刻後，端午將壺中的茶悉數倒入滔滔海浪中——
“上天胡不呼六丁，驅之海外消甲兵。男耕女織天下平，千古萬古，無戰爭！”
* * *
這趟船行得相當快。
而目的地，竟然是靠近清河堡的河口！可見女真的勢力應該是大明的皇帝最憂慮的事情。可宮廷中的皇帝又在做什麼呢……
“胡兒不貪市賞，必攻城略地。”這句是端午幾年前從書裡看到的，當時未曾多想、只覺得這說法有趣，而如今一見，果然應驗。想那些大明的官兒們每年從百姓身上拿走那麼多的銀子，養得肥肥的，卻沒人能控制住遼東乃至遼西、蒙古的局面。
“少東家，煩勞您把這幾包貨帶上。就當是……我託您寄賣，下回您再坐船的時候把賣價的五成付給我就行。如果賣不掉、帶了又麻煩，就請扔了便算。”
五大包的鹽？端午奇怪得挑起越來越顯得英氣的濃長彎月眉。這船東門路極廣，不但能順利從福建出海，還能提前知道很多消息。“老丈，您是覺得沒了大明邊市的供應，遼東缺鹽？”
“除了兵器，什麼都缺。”船東還是那副看似老實低下的本分生意人的作相。不過這些都是假象。
“我有兩個叔父在揚州經營鹽，我自己就常走四川鹽場，咱們山西的鹽場也是有名的，要什麼價沒有，您以後不必從別家進，從我手裡買，如何？”沒有經過任何思考，端午就自報家門。也許是幸，也許是不幸，總之，她出於商人的本能說了，完全沒料到可能的後果。
“呵，聽說內商販鹽的利越來越低，少東家不妨走海上私鹽這一條路？”
“那要坐牢的。”端午避開這個敏感的話題。不賣私鹽，怎麼活得下去啊！
“您知道赫圖阿拉的鹽怎麼賣？”慚愧，她從沒注意過有沒有鹽米鋪子。可印象中確實沒看到啊。
“鹽不賣，因爲沒鹽可賣，因此只能分，聽說一個士兵一個月才分得一斤。所以不少窮人連鹽都吃不上。”
端午立刻奉上五錠黃金，給得確實多了，但賭一把！“老丈，這一百兩黃金多退，少補。”
“少東家，建議您，直接送到上回見您的那位貝勒的府上去，他是一旗之主，自然會爲旗下的部衆多加考量。”船東再一次笑開。金子呀，誰不愛？
“多謝提點！”端午想的是，不用他提醒，自己也會走這條門路，手上二十石的鹽等於是正大光明的行賄！
憑着塊寫了女真字的木牌，端午他們一路暢通——打過招呼和沒有打過招呼的就是不同。
“小姐，那船主爲何不自己去賣，而是通過您的手呢？”李葛畢竟老練。
“這個啊……他們是賣人的，不是做生意的。”端午維持着面上的笑容，心底直想痛打自己一頓。是啊，賣了大明的人！“哼，一斤鹽換半兩銀子！一個子兒也不能少！”
最終端午還是乖乖去了上回見過的那位軍爺洪太主——現在叫啥貝勒的——的府裡。眼前的府邸似乎又擴建了些，估計是多納入不少的姬妾、僕人，還有軍械。
“……聽說不少漢人奴僕一直吃不到鹽，生活困苦，想爲他們盡點菲薄之力。”端午的女真話實在不靈光，好在這位胡人會漢文，她乾脆直接用漢家的言語來掰。
“多謝你的好意！”洪太主老成了許多的臉上看不出任何情緒，只有從一開始保持到現在的淡笑。“請問大明內地的鹽怎麼賣？”
“貝勒會不知道？”端午奇怪居然有他們不曉得的事情。
“聽說私鹽比官鹽質好價廉？”
“現在生意難做，連罰銀都成了慣例，一百斤私鹽也只得幾錢銀的利；官鹽則要虧本，大家都不肯幹了。不少鹽商乾脆囤積不出手，而有的乾脆改行。”
“那其他的買賣呢？”
“都不好。聽說只有傳記小說的生意還能維持。”
“大明……”洪太主沉吟了會，就不再多問，只吩咐給賞。
“請問，貝勒主爺，明年您這裡還需要多少鹽？”
對方沒有答，只揮手讓兩名佩着刀的侍衛送上兩隻托盤。
奇怪，賞居然是當着面在廳上送，而不是等在側廳等的——明晃晃的金子和晶瑩瑩的東珠，黑色發亮的貂皮和一整匣子的人蔘！
端午差點失色。這就是一百兩黃金換來的東西？也太……太……
“今年你再來一趟，能帶多少鹽就帶多少吧，陸路水路都可以。嗯，不要都走水路，不然我大金的貿易就被限制在海上了，這點你應該明白。”
“明白！明白！”端午自認不是見錢眼開的混帳，可她實在是剋制不住哪！
* * *
風很冷，心卻是燙的。
岳飛將軍抗的是金國，而她卻爲金國販去金國老百姓需要的鹽……至少比販去軍情與火器來得好吧！
取道蒙古回家的時候，端午繞了趟遠路，將貂皮和一些普洱茶帶去亦集奈。
“我們從蒙古入關，焉能不買羊毛羊皮。”
“好，我給你們準備幾輛轎車。”蕭東丹現在已經是亦集奈的首領之一，他身處左右翼之間，靠着和各方都友好的策略保住一方安寧。
公事生意講完，來談談私人交情。
“對了，這兩匹潞綢，乃我親戚家所制，因爲實在是路途遙遠、趕不上你的大婚，送得遲了。”
那邊廂的蕭東丹面部表情奇怪得很。“那我們是送禮也不好，不送也不好嘍？”
“怎麼說？”
蕭東丹指指端午婦人髮髻上的銀色簪花：“這個，應當不是新嫁娘的頭面；嫁了人也不能如此隨便外出吧。”
端午苦笑，“現在我得養活舅母婆婆，大家都稱我爲秦大娘。”
在座的聽衆們想笑又覺得很不禮貌，各個表情詭異。
“那就不留‘秦大娘’幾位了，這季節正是邊商從草地帶了貨物回去的時候。”
待端午他們出土堡柵欄大門的時候，一排四掛大輪馬車滿載着羊毛和整羊皮正等着他們。
“秦東家，少主說這些馬是贈給您的……紅白禮。”蕭東丹手下很多人會幾種地道的民族語言，只是這話怎麼聽怎麼透着奇怪。
“紅白禮？”端午想了下，搖頭苦笑着接過對方遞上的一大袋送別的馬奶酒。“那就謝謝他了！”