他不再說話, 只是神情專注地撥弄着琴絃，雖然手生，理一理倒也順了。我陪着他聽了一會兒, 原來是一闕《別鶴操》。恩愛痛生離, 生離不如死。他無伯牙之技, 我亦無子期之耳, 卻是可以絕弦破琴的知音。
一個時辰後, 百里先生煎了藥送進東宮。我自是感激不盡，從她手裡接過去晾到溫吞。她站在病榻前正色冷言：“陛下，疾在腠理, 湯熨所及；在肌膚，針石所及；在腸胃, 火齊所及；如今陛下疾在骨髓, 司命之所屬。皇上也是懂醫理的, 老身只說這最後一次了！”
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“是。朕從今而後唯先生言是從。”拓拔烈一氣嚥下苦藥，抿嘴笑笑。許是面對容閔皇后身邊老人的緣故, 他斂起一貫冷硬的性子，露出千年難得的討好模樣。
之後百里又撰了一副解五石散的方子，每天盡心竭力地服侍着，拓拔烈也表現出前所未有的配合，整日輟朝養病, 外頭的事一概不理。我侍疾左右, 親見他的癇症發作了兩次, 甚是嚇人。每每向百里詢問病情, 她也只是搖頭。
朝堂一如戰時有條不紊地運作着, 盧子謹代表北朝與桓恆簽訂了停戰協議。牧哥哥率大軍退守荊州，南朝又失去了一片國土, 只能偏安江左一隅。可明眼人都看得出來，這一仗，其實是個兩敗俱傷的結果。
直到過年皇帝都未曾邁出東宮，對外說是微恙愆和，可眼見紙包不住火，又有人開始議論立儲一事，甚至有官員交章遞摺子的。邇時百里請脈，還聽見他私下嘆息：“朕疾彌年不愈，端兒又年幼，將若之何？”
百里只是不鹹不淡地回了他一句：“政事老身不懂，皇上若是不能早日退位，就早思身後之計吧！”
拓拔烈孩子氣地笑笑，乖乖喝完藥就歪下了。故我每每瞧他一副合目頤神的樣子，又覺得他心裡並沒有閒着，外頭什麼事也沒落下，明鏡似的。
宮中年節草草竣事，過了十五，百官們陸續回朝當值。偏是多事之秋，那日午後正陪他說話解悶，就聽院子裡一團亂，小太監躲在門邊不停地朝永平遞眼色，被拓拔烈瞧見叫進來問話。他支吾回說：“國子監裡的儒生求見，說是……大夏王要殺崔司徒，別人攔不下來，請皇上過去救命。”拓拔烈一皺眉，“元宵都過了，他還鬧什麼！那學生呢？叫進來回話。”
搬救兵的儒生氣喘得緊，隔着屏風回道：“崔司徒監修國史，做了一篇《先帝紀》，已命人樹碑示人，紀中提及……提及大夏王生母之事，恐是……恐是不合史實，大王將司徒堵在國子監裡要殺他……衆人正攔着，只怕攔他不住，求皇上救命！”
案頭的藥晾得差不多了，我遞與他，他仰脖喝了，才淡淡問道：“寫了什麼？他怒成這樣。”
我從那儒生手中接過石碑拓片，與永平各執一角，展在榻前。我低頭速覽，平心而論，崔季淵實爲良史，秉董狐之筆，這一篇《先帝紀》既不虛美，也不隱惡。閱至拓拔烈生年處，不由倒吸冷氣，容閔皇后二嫁之事，他是如何查知的，竟然直書其上！
我屏息覷他，拓拔烈慢慢收緊瞳孔，已有盛怒的徵兆。我的心都要從腔子裡跳出來了，百里先生千叮萬囑，他目下最忌傷神動怒，每一感慟，必致嘔血，要是到了那個時候，就算大羅神仙也難迴天了。
拓拔烈盯着拓片半晌沒出聲。“皇上……阿烈……”我小心輕喚。山雨欲來，周圍人全都嚇住了。
“碑呢？”良久，他輕啓薄脣。
“已被大夏王用雷音劍砍斷，還讓人把上面的字磨乾淨……”儒生顫顫回道。
又過了許久，拓拔烈一字一頓：“崔淵污衊先帝，毀謗朕母，妄圖動搖國本，傳旨下入天牢，待朕親自審決。在此期間未經朕許，任何人不得探視。外頭再有造言國醜者，就與他同罪！”
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拓拔烈出動了影衛，崔季淵才被人從赫連的劍下救出，又投入設在宮中關押重犯的大牢裡。崔家上下打點，陸續有人求到我這裡，我一概不見。眼看就要出九，盧氏纔來找我，她從前幫過我不少，我顧念着昔日情誼，不忍拒她千里，才讓人帶進來。原本打定主意勸說幾句就讓她回去，可盧氏見了我的面，不哭不鬧，也不打聽什麼，一如往昔的林下風氣。她只拿了個包袱給我，說是每每時節交替崔季淵都會發風寒，請我通融，帶幾件衣服去與他禦寒。見她如此姿態，我倒心軟起來，問她還有什麼話帶，她只搖頭，回我說：“他自明白，不需言語。”
事隔累日，拓拔烈依舊不審不判，朝廷上下的氣氛前所未有地森然。我派身邊的人往大牢送過兩次衣服，因皇帝下了嚴旨，都被擋了回來。我思忖哪日得空，親自去送方有可能。
恰限一日，他藉口休息打發我去，我見他氣色確實略好些了，正好抽個空檔可以走一趟。至天牢處，讓木犀拐角等候。看守的侍衛官認出我，問我要通行的牙牌。我道：“本宮哪來這種東西，你第一天在宮中當值嗎？”他自是知道整個皇宮除了拓拔烈，只有我是沒有禁足令的，哪裡都去得。見那侍衛官還在猶豫，我只好謊稱：“本宮有皇上的口諭，送些東西就出來，你要抗旨？”
侍衛官不敢再疑，親自帶着我往裡去。黑漆漆的甬道，兩側空關着牢門，一個犯人也沒有。我捫索着木柵欄往裡走，可沒走幾步，就聽外頭喊：“皇上駕到！”
我心下一驚，怪不得方纔打發我走，原來揹着我好出門呢，要是讓他撞見我在這裡，只怕又要給他填堵。我慌忙問那侍衛官：“哪裡能躲？”
侍衛官也是一驚，這才意識到我是假傳口諭矇混進來的，一時進退兩難，愣在那裡。
我半是催促，半是威脅：“快些，供了本宮出去，你也擔個玩忽職守的罪，本宮就不信你能逃脫干係！”
他被逼得沒轍，只得橫下心來，“夫人這邊走。”我跟着他疾走幾步，他將我藏在一處聽審的密室裡，又囑咐了幾句，反身去迎駕。
密室的暗窗正對着崔季淵的牢房，裡面倒也乾淨，囚牀上鋪着厚褥，並不曾遭過罪的樣子。刑不上士大夫，拓拔烈會殺，但絕不折辱。崔季淵身上穿了一件襖，肩上又披了一件，寬寬大大的，並不合身，想是牢中看守們接濟的，彼時正一心操演撥琴的指法。
侍衛官打開牢門，放了一張胡牀並一壺酒進去。拓拔烈一身玄色常服暗繡龍紋，氣質清逸，倒是看不出病容，只是面色過於白皙。他矮身進門，撩袍落座，高大的身軀讓這間牢房顯得更爲侷促。他擡了擡手，侍衛官會意退出，臨走還不忘朝暗窗的方向遞了個眼色。
崔季淵聞若未聞，好像置身山泉林澗，膝上橫着一張無絃琴，指下生風，俗念皆清。拓拔烈也不急着打斷，側着身子彷彿聆聽一般。
直到他終於收了手，跪地行君臣之禮。“季淵，你可知罪了？”拓拔烈垂眸看他，輕輕嘆息。
崔季淵擡首溫聲回道：“陛下已知琴中意，何勞弦上聲。崔淵秉筆直書，難道是打了誑語？”
拓拔烈合了一下眸，語氣略冷：“朕知道你，所以朕只問你一件事，你也不要和朕打誑語。拓拔佛佑，你把他藏到哪裡去了？”
崔季淵輕笑，“果然還是瞞不過陛下啊。臣帶他出了城，去了哪裡，臣也沒問。”
拓拔烈輕哂，“世人拿你比漢時張良，你可知你哪一點比不過他？”
“功成，名遂，身退，人臣之道。臣不如張良，恐怕不能全身而退。”
“不過比之諸葛孔明，‘鞠躬盡瘁，死而後已"，倒也恰如其分。”拓拔烈默了默，似有些悵然，“那些年的秉燭夜談，如今回想起來，真如夢寐。朕這一局布了十年，終究還是棋差一招。如你所諫，皇子年幼，有桓恆在江左眈視，只怕他守不住朕打下來的江山。可惜朕這副病骨，不能撐到兒子長大了……朕這一局，還需十年。”
“皇上想找一個可以代守江山的人，十年之後，歸政皇子……漢王，的確是不二人選。”
“季淵……”拓拔烈嗟傷道，“這世上再難找像你這樣明白朕的人了。朕不願意殺你，只要你說出佛佑的去處。”
崔季淵欣然微笑，“陛下這話……是引爲我知音嗎，那麼，陛下可知崔淵剛纔所奏之曲？”
“二子乘舟，泛泛其景。願言思子，中心養養！二子乘舟，泛泛其逝。願言思子，不瑕有害？”拓拔烈緩聲嘆詠，我緊了緊懷裡的包袱。公子壽爲救急子，以身代死，難道？
“那日在明光殿前，臣一眼就知道漢王抱着的那具焦屍是臣的兒子，父子骨血相連，即便化成灰燼，臣也認得。希顏與世子交情之深，拳拳如二子，又常常互贈隨身之物。漢王將希顏誤認做世子，世子也被人誤認做希顏送回臣的府中。世子說，在與人交手的過程中就發現他們的目標根本不是輿車中的夫人，那些人也不是什麼刺客，而是皇上身邊的影衛。希顏察覺他們的真正目的，謊稱自己便是世子，以身代死……世子的命是臣的兒子換來的，故臣不能讓自己的兒子白死。”
“你是不肯說了？”
“臣原想送世子回王府去，那孩子不肯。他說：此事已經累及無辜，若是再回去，不知又要死多少人，只怕父王亦不能倖免。我生在鬼節，家人恐我早夭，常讓我親近佛法，潛移默化之中已受薰染，又遭此變故，更知世事無常。皇上爲我取名佛佑，想來也是與佛有緣，至於富貴官爵，乃至……將來的皇位，皆不是我之宿命。這世上佛佑已死，活着的，是出了家的希顏。”崔季淵自顧說着。
“你就信了他的話？”
“臣不打誑語，故知他所說得也是實話。”
“與佛有緣，是吧？”拓拔烈的手指在膝上劃了兩下，冷冷道，“朕可弘法，亦可廢佛。只要下令融佛焚經，誅僧破塔，法難之下，你猜他會不會如你所說，捨身取義呢？”
崔季淵微微笑道：“臣恐怕的確不瞭解世子，但臣瞭解陛下，陛下這是在說笑呢。君子死知己，希顏爲摯友而死，也算死得其所。臣又何嘗懼死，如能爲青兕先生一死，雖死無恨。臣只有一請……”
“你說。”
“臣可保證，世子不會再回來了，不管現在還是將來，不管陛下傳位與誰。臣一死，此事便埋入黃土，再不會有人翻案。請陛下取我一人之命，不要再連坐他人。”
“好。”拓拔烈咬牙應道，“你還有什麼話說？”
他搖搖頭，拿起矮桌上的酒壺自斟一杯，仰脖飲盡。復又整裳危坐，開始撥弄琴絃。“我雖掛心妻女，但想到內人從來是明白我的，倒也沒什麼可說。”崔季淵的嘴角開始滲血，在張翕之間滴落下來，“先生，最後聽我一曲無絃琴吧，將來請以大夏王砍斷的那塊無字碑爲我做墓。”崔季淵的手指在膝上撫弄不已，琴無弦，曲無聲，聲外之音卻更爲炙烈。
“如，君，所，願。”拓拔烈哽咽道，看了一會兒，別過頭去，以拳抵脣。這麼多年了，再艱再難的日子他都不曾彈淚，如今卻猶如決堤之勢，“季淵，朕會以國史案定你死罪，今日朕取你性命，後人自會還你直筆的清白。是朕枉殺賢臣，朕欠你的，就用身後之名來還你！”
崔季淵終於垂下手臂，伏倒在矮桌上。拓拔烈再難自抑，揮淚如雨下。我緊緊抱着包袱，背牆滑在地上，死命咬着脣不敢出聲。
拓拔烈邊泣邊嗽，時間一久，我終覺不對，忙從密室裡出來。“阿烈？”我輕拍他，他的背脊一緊，直到看清是我，才略鬆了口氣。我從他的嘴裡拔出已經咬破的手背，他倏然翻手捂住嘴，又嗽了兩聲，血淚相和，殷紅的液體從指縫間噴薄而出。
“來人！來人！”我聲嘶力竭，只爲讓這聲音穿過暗黑的甬道，從幽冥地府裡衝入塵寰。