停靈滿七日, 那八名良家子弟大殮之日，我縞素出宮，挨家挨戶上門弔唁, 來到漢王府邸時, 已近傍晚。披麻戴孝的下人引着我往靈堂去, 一路都是做道場的出家人, 白色的棚閣幡幢, 殉葬用的冥宅、馬匹、侍從栩栩如生，祭品象物，更是不計其數。
漢王聽見通報, 與夫人一同出迎，郭氏雙眼通紅, 我拍着她的手背, 說了幾句“節哀順變”的話, 她想到痛處，又拿起帕子, 嚶嚶細泣起來。拓拔冶一臉胡茬，憔悴了不少，已經不若那日在明光殿前失控的模樣了，他是極擅隱忍之人，到了這個時候, 禮數應對俱都周到, 絲毫沒有錯處。我被夫婦二人引入大堂, 但見佛佑的生母形容枯槁, 雙眼摳僂得不成模樣, 一直扶棺慟哭，任憑左右如何勸說都不肯離去。
拓拔冶見狀無奈喟嘆：“下妻實在傷心, 失了禮數，還請夫人見諒。”
都是爲人孃親，人同此心，心同此理，斷然沒有責怪的道理。我上前好言勸慰了幾句，她也不應，茫然如遊魂，只是一味地哭。
拓拔冶素日在朝中頗得人心，漢王府邸唁奠之人川流不息，夫妻二人陪着我上完香，正打算送我離開，就見下人拿了崔季淵的拜帖進來。他往日與拓拔冶並無深交，倒是佛佑與希顏同窗數載，交契篤深。崔季淵一襲素服縞冠，入靈堂後先行禮畢，郭氏點了香與他，他在棺槨前祭奠，又從懷中取出一篇誄文，忍淚唸誦。那誄詞之中並沒有提及佛佑的生平，只借一個父親之口訴說哀思，短短數語，字字錐心。漢王再難自持，涕洟俱下，捂着臉喃喃喚起“佛佑”的名字。我亦感同身受，不禁潸然。
崔季淵誦讀完畢，將那絹帛點了火，化進炭盆裡。又在靈前默了片刻，用袖子抆了抆眼底，向漢王告辭。拓拔冶將我二人送出大門，我問他：“崔大人，家中小郎的傷勢如何了？”
崔季淵低頭啞聲道：“已經不礙性命了，勞夫人掛心。只是燒傷了麪皮，不大願意見人。”我輕嘆一氣，這事倒是聽前往醫治的太醫回稟過。他拱手又道：“清河崔氏雖然男丁興旺，可臣膝下只有一兒一女，臣也不求他們將來顯親揚名、光耀門第，但求一個平安順遂。犬子生而僥倖，能得皇上青眼提攜，命何乖薄，遭此飛來橫禍，孩子傷得不輕，也嚇得不輕，以後恐不能再爲皇上效力，只能辜負皇上的栽培了。臣在這裡代他辭官，等皇上班師回朝，臣會親自呈上他的辭官表，還請夫人能夠體諒臣下。”
我無奈頷首，父母之心，人皆有之。
辭別崔季淵，登輦而去。車入銅駝巷時，已經快到宵禁時分，街上幾乎不見行人，風捲殘葉，浸盛着一股肅殺之氣。“銅駝巷，巷銅駝。今年殺小郎，明年斬崔淵。胡馬飲長江，拓拔死卯年……”童謠之聲清晰而詭異，入耳縈心。我驚駭不已，連忙命人停輦，挑簾張望，不遠處幾個孩童跑過，一個白髮白髯，素履皁絛的老者徐徐步來。
“快，快！”我指着那道人，“去請來！”
侍衛按着劍追了幾步，將他帶至近前，我出車朝他慘然一笑：“袁真人，別來無恙！”
他甩開拂塵單手還禮，“王夫人，別來無恙！”
我微微點頭，“王敏和真人還真是有緣，今日可否請真人爲我占卜一卦？”
“不知夫人想佔些什麼？”
“就佔那些孩子們嘴裡唱的。”
真人合目微笑：“那年貧道爲見真龍，在太極殿前偶遇夫人，後來又被北帝趕出長安，機緣巧合，幸而讓貧道在城外得見。他問我一場戰事，與夫人今日所佔不謀而合。我與他道，帝堯水德，始皇水德，足下亦以水德王天下。”我垂眸暗忖，那時拓拔烈正爲南北大戰向舅舅獻策，淝水一戰，淹死北軍數十萬人，後來參合坡也是用水大敗燕軍。“足下用水可謂攻無不克……只是，須知水火相剋，一旦動火，必折陽壽。諸葛孔明博望坡一把火折了十年，新野一把火又折十年，赤壁一把火再折十年，故足下切記，火需慎用，有朝一日動了火，便是決戰！”
水火，原是上天恩賜的生民之物，如今卻用來殺人。想到那日明光殿前的慘狀，心中又起鈍痛。一陣陰風颯然而至，夾雜着不遠處繚亂的馬蹄聲，我擡袖擋了擋揚起的塵沙，袁道長單手一禮，“夫人，貧道告辭了。”我還未及還禮，他已隱沒在巷尾的霧靄之中了。
“什麼人！”一隊人馬由遠及近，赫連揚鞭高喝，“快去追！”
我出聲制止：“不必了，一個故人而已，不是刺客。”自那日事發後，赫連人不曾卸甲，馬不曾離鞍，漢王府也派出家丁四處查尋，可那些刺客銷聲匿跡，就好像人間蒸發了一樣。
赫連勒馬停在我面前，看了身側軍師一眼，鄭驢搖搖頭，他方纔作罷。下馬送我上車，道：“宮外不安全，再過一刻就要宵禁了，夫人早些回宮罷。”
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冬至出殯，四處城門大開，那八戶人家都在近郊選了吉墳下葬，幾乎滿朝文武都設了路祭，浩浩蕩蕩，一擺三四里遠。我原想去送送，左右恐橫生枝節，將我勸在宮中。
午膳吃了碗凍耳朵，破例讓人在院子裡爲那四個慘死的宮女侍衛燒了紙錢。就聽太監來報，百里先生回來了，宮門外求見。忙着人請進屋子，只見她一身村婦裝扮，風塵僕僕，想來一路奔波跋涉，還未曾歇過腳。
木犀設座倒茶，我打發人走，悄聲問她：“先生，六安城裡如何了，我哥哥還好嗎？”
“王大將軍一切安好，讓我轉告夫人，不必牽念。軍中瘴癘也控制下來了，只是大軍折損不少，原本老身打算多待一段時日，可是皇上急召我回宮，想必是要緊事。眼看天氣轉冷，倒是不必再擔心瘴癘復發，故而先行一步回來了。只是……路上聽說皇上親征在外，不在洛陽宮中？”
我點點頭，心裡一陣怔忡。拓拔烈急召百里回宮，要麼就是已經受傷發病，要麼就是打算以身犯險。
夜裡輾轉空牀，外頭不知何時下起雨，之後淅淅瀝瀝落了半個月都不曾幹。我一日三詢，很久都不再有前線的消息。上書房院子裡的老槐終是死了，留下一個大坑，等着來年再種。
直到臘月，才盼來快馬捷報，從東城門一路入宮。兵部侍郎送消息來時，我正歇午晌，什麼也顧不得，披衣倒履就往外跑。木犀從永平那裡接過信囊呈上，寥寥數語，只說火攻盱眙，燒死南軍十之六七，忽有云從東起，頃刻大雨，火遂滅，桓恆破城而出，引軍南還。
我惶惶合上戰報，“皇上呢？可知皇上如何了？”
永平只知是大捷，已將敵軍趕回老家，哪裡知道其中利害，笑盈盈回我：“已在班師途中，上書房說，不日就還朝了。”
拓拔烈十年一局，此一戰是勢在必得，南北皆以傾國之力，甚至不惜動搖國本。若是此戰不能全殲，只怕數年之內都再難攻克南朝，一統天下了。
班師詔下，宮中又忙碌起來，一是迎王師凱旋，一是迎新過年。洛陽城中漸漸恢復熱鬧，粉飾太平假相。
又十日，大軍終於凱歸，我帶着人一早就上了東城門。因刺客之事，赫連肉袒負荊跪在城門口，小杜哭哭啼啼跑到我這裡來，我派人去勸，他拒不肯聽。漢王只是在旁垂眸啜茶，一言不肯發。小杜一跺腳，跑到城樓下和他並肩跪着。
大軍近午纔到，嚴寒天氣，城門口穿堂風大，赫連已經凍得渾身青紫。拓拔烈未入城門，就着隨駕親征的烏蘇來問何事。左右稟明瞭，烏蘇忙下馬解開他身上的荊條，又拿拓拔烈的大氅裹住他，勸解道：“此事皇上已知，皇上口諭，夏王守衛京畿有功無過，八名良家子弟亦是爲代國盡忠，皆有賜策追封。”他和小杜協力扶起赫連，“大王不必在此接駕了，快扶大王回府歇息吧。”又上來兩名侍衛，架着赫連搖搖晃晃去了。
大軍如出征那日肅整，只是拓拔烈沒有騎馬，御輦入城門，百官跪迎，山呼萬歲。永平上前掀開車簾一角，我離得近，從縫隙中看見裡頭炭盆燒得正旺，他一手扶額臥在榻上，蓋着毛氈，一手搭在袖爐上，慵慵懶懶地說了聲：“平身吧，回宮。”
“諾。”永平回道。
他擡起狹長的鳳眼，四目相對，我無聲喚道：“阿烈。”他牽扯了一下嘴角，搭在袖爐上的手擡了擡，“來。”
永平將簾子舉得更高些，木犀扶我上車，隊伍又開始在熙熙攘攘的聲浪裡緩緩前行。車廂裡還有未散盡的藥氣，我伏跪到他身邊，覆着他的手，憂心打量，“阿烈，哪裡不舒服嗎？”
他翻手握住我，細細摩娑着，很久，閤眼道：“沒什麼，累了。”
相伴經年，第一次聽見他說，累了。
一回宮我就傳了百里來看，又將烏蘇墨童兩個伴駕的招至偏殿問話，他二人將軍中事一一陳明。對陣桓恆，拓拔烈片刻不敢疏忽，每日睡不過兩個時辰，只能靠五石散求個精爽，有時頭疼，又用它緩解，服用的劑量一日大過一日，決戰前夕就已經嗽出痰血。
我聽得心都揪成了團，墨童也越說越哽咽：“那日好不容易將南軍圍困入城，眼看都要燒成灰了，誰知天降大雨，救了桓恆一命。那老匹夫站在城樓上狂笑，朝着皇上喊……喊……”
“喊什麼？直說！”
“皇上智近於妖，奈何天不容！天不容！……我就瞧着皇上踉蹌了一下，趕忙上去扶，皇上一直擡袖掩着嘴，回到軍帳我纔看清，袖子上全是血。”
我聽見院子裡的動靜，出門見百里先生已經診視出來。“先生，皇上的身子？”
百里的龍頭拐重重磕在地上，恨恨道：“醫家有六不治：不遵醫囑的，不治！輕身重財的，不治！挑剔不適的，不治！氣血錯亂、髒氣不定的，不治！羸弱不能服藥的，不治！信巫不信醫的，不治！皇上向來諱醫忌藥，輕賤自己的身體在先，服用毒物在後，如今心頭血都嘔出來了，還要老身治什麼！老身又不是神仙！”
她嚷得這麼大聲，拓拔烈在裡屋子必然聽得見。我制止不住，急得雙膝跪地，“先生，求您了，別再說了！”她這纔有所軟化，彎腰拉我起身，我不肯，泣道：“先生救他，哪怕您要我的命呢！”
她從我手中抽出龍頭拐，重嘆一氣，大步邁出東宮。左右都來扶，我環顧四周，好在全是心腹，立刻嚴諭他們道：“皇上身子微恙，百里先生方纔所言，誰都不準對外去說！”
永平從正殿出來傳話，“皇上請夫人進去。”
我提裙進內室，拓拔烈披裘斜倚着，伸展一臂搭在案頭一張琴上，不成曲不成調得撥了幾個音。屋子裡光線不好，我舉燈近前，他懨懨出聲：“太亮了，拿開。”
我轉身放回原處，又聽他斷斷續續試了幾下，方纔串連成一句。“阿烈……”我舔了舔脣喚他。他收回援琴的手搭在腹上，擡眼看我，慎重問道：“狸奴，要是我不好了，你願不願意……陪葬？”病氣軟化了他凌厲的眉眼，好像春天雪融冰解。
“好。”我展顏笑起來，內心從未如此恬澹。
拓拔烈轉臉看向別處，慢慢揚起嘴角。帝王勳業一枰棋，我與你同在局中，勝固欣然，敗亦可喜。