太平真君四年, 十月十五。依上元、中元之例，宮中張燈三日。
微霜斜舞上羅幕，兩行燭籠照飛閣。赫連翀繞宮巡察至重華殿時, 恰趕上下元節小宴。三年來, 代國刀槍入庫, 又與鄰國建交, 旨在與斯民休養生息。拓拔烈曾以國醫喻兵伐, 創傷後更需固本培元，元氣盛，則國脈安。
治國之道我是一知半解, 不過坐月子倒頗有心得。着人翻出幾年前的追風酒方子給小杜，她近前順利誕下一女, 剛出月子, 正用得上。盧氏也懷了六甲, 在一旁笑嗔：“夫人果然是偏心得厲害，怎麼好東西就單賞夏王夫人一個？”長子崔希顏侍立在側, 舞勺少年，已有才名在外，頗爲拓拔烈所重。
我笑道：“我也偏心你，一會兒你若輸了，我只叫希顏替你喝罰酒, 不叫那牙尖嘴利的欺負了你。”
郭氏已指揮下人將兩壺放妥, 嬉笑道：“夫人, 那牙尖嘴利的, 可是在編派我？”
“自然是說你。”話一出口, 立刻明白上了她的當。在一干人的笑鬧聲中，郭氏奉上銀箭。三請三讓, 投壺正式開始。這第一局，我爲主，盧氏爲賓，郭氏司射。
八矢過後，盧氏惜敗一箭。郭氏命人捧了酒壺去，對我道：“夫人心疼她大着肚子，可這替酒的規矩總該由我說了纔算。之後凡找人替酒的，都得以一罰三，在座姐妹可有說的？”
我頷首：“如今你拿了個雞毛，也當令箭了，既是大家選你做司射，都聽你調遣罷了。”
“是。”崔希顏上前唱喏，正要舉杯，又被郭氏攔下。
“這投壺之戲怎可沒有雅歌助興？還請司徒夫人不吝歌喉，唱一曲爲小郎侑酒。”
衆人應和，盧氏並不扭捏，拍案而歌，清唱一曲《鹿鳴》，其聲清麗。崔希顏三杯酒落肚，兩頰如胭脂暈染，若是盧氏再生個這般模樣的女孩兒，定是個傾城的尤物。
“崔小郎果然海量！”郭氏督完酒，在衆人的喝彩聲中，第二局開。又是我爲主，小杜爲賓。她本是個中高手，我本不報贏的希望，誰知她剛生完孩子，竟手生至此。
郭氏親自捧了酒壺去，“夏王夫人可有人代酒？”我顧忌她纔出月子，本想叫她以茶代酒，恰覷見朝門外一隊鮮衣羽林。如今護短的來了，也不必我強出頭，遂笑對左右道：“你們快去喊夏王進來。這執金吾每月巡宮不過三次，今日小杜妹妹一來，他已經在我這重華殿外走了六七遭了，再下去，怕是要把這大半年的份例都巡完了。”
衆人又是一陣鬨笑，赫連被宮娥請進殿來。郭氏二話不說，直接將酒壺送到他跟前，詼啁道：“大王請吧！”
赫連見完禮，還不明所以，推說道：“我有公事在身，不便飲酒。”
郭氏調侃起來：“大王，這可不是敬酒，是罰酒啊，哪由得你推脫。”
小杜搶過杯子，“願賭服輸，不過一杯酒而已嘛，我喝就是了。”卻被赫連一把奪下，“嫂子，要罰多少？我代她喝就是了。”
郭氏不饒：“大王這回怎麼不顧公事了？”衆人又笑，郭氏斟了滿滿三杯置於案上。“小杜妹妹劍舞一絕，就以此爲大王侑酒吧？”
“我懷女之後久不舞了，不如也獻歌一曲，爲大家助助興吧。”這兩個都是爽利的人，小杜舉起杯酒送到赫連面前，自持樂板，款款唱道：
“下元宴，
綠酒一杯歌一遍。
一遍陳一願：
一願郎君千歲，
二願妾身常健，
三願如同樑上燕，
歲歲長相見。”
與君歌一曲，赫連抿脣淺笑，在小杜的盈盈注視下，三杯酒落肚。自兩人結髮爲夫妻，整日出雙入對，恩愛之名播於遠近，席間莫不稱羨。郭氏嘖嘖道：“如今大夏王官至執金吾，妻娶杜小妹，饒是漢光武帝都比不得了。”
郭氏向來言語無忌，這話一出口，可大可小。赫連笑得一臉無害：“嫂子擡舉！小弟又怎及漢王，在家開闢菜園，學圃自樂，這纔是高祖之風，英雄之器啊！”沒想他這幾年與人交惡，嘴皮子的功夫倒是見長，郭氏拿他喻劉漢中興之主，他就將拓拔冶比作劉備，暗諷他在家行小人之事，卻圖帝王之業。
郭氏被噎得沒了響兒，臉一陣白。這些話要是讓別有用心的人傳出去，只當兩人都有異心，我這時再不開口，就要鬧僵起來。
還沒等我說話，赫連先拱手：“本王還有公務在身，打擾娘娘宴請了，這就告辭！”又回頭對郭氏皮笑道：“內人煩勞嫂子多加照應，若再有罰酒，一併攢着，改日請嫂子和漢王殿下一同來我府裡喝酒啊。”
這一記打，一記揉，郭氏也只好陪笑：“這是自然，這是自然。”
今日下元節，我和拓拔烈分殿而慶。赫連出了重華殿，屋子又多剩女眷。崔夫人身子不便，這才破例讓崔希顏隨侍一側。郭氏雖無所出，但身邊帶着的幾個庶女也個個乖巧伶俐，小杜懷裡那個更是粉雕玉琢的美人兒坯子了。環視四下，今晚投壺之戲，人人都有幫手，倒顯得我孑然一身。
宴至定昏，這廂兒微醉，那廂兒半酣，一個個面生紅潮，又飲了三四甌酒才散。內宮燈火璨璨，恍如瑤池桂闕，風一吹就感酒勁上頭，心生搖曳。回到東宮，就聽門房的太監說，今日前殿做道場，一早就散了，陛下和皇子已回來多時。
繞過影壁看見端兒獨自坐在臺階上啃甘蔗，我一進門，他就一骨碌爬起身顛顛跑來，也不顧兩手甜汁，擦了我一身。我蹲下抱他，聽他講今天出席道場的見聞，又說父皇給他請了開蒙的老師，是四個住在商山上的白鬍子先生，已正式行了拜師禮，明日起就要上學。我心裡忖度，商山四老定是青兕先生四方遊歷時結交的，只是能同時請下這四人給一個黃口小兒開蒙，得要多大的面子才行。
又想着孩子終是大了，一眨眼就到了啓蒙養正的年紀，拓拔烈要把他培養成後繼之君，已經越來越像個嚴父，只怕慈母多敗兒，我也得收斂起無度的寵溺才行。想着想着，心頭泛酸，又抱着他親暱了半天。擡頭看見拓拔烈正坐在書案前盯着我們瞧，見我注意到他，才復又埋首卷宗。
我把兒子帶進屋裡坐定，這才捱到他身邊，添茶請安。他“嗯”了一聲，好像並不打算理我。我沒話找話：“阿烈，你有沒有發現端兒吃甘蔗都是從尾端吃起的？我初以爲是巧合，可觀察下來，他好像每次都是這麼吃的呢。”
他不擡頭，淡聲道：“朕也是這麼吃的。”
是嗎？我好像從來沒有注意過。除了長相，果然脾性都像他爹。“爲什麼呀？”
“因爲頭上比較甜。”
那又如何？我不明所以。酒醉話多，又與他說起今日投壺，輸多勝少，身邊連個替酒的人都沒有……最後，兀自下了結論：我們要是再有一個孩子就好了，生女多嬌，必然可心。
拓拔烈終於擡頭，鳳眼微眯，“夫人爲家國天下，操勞太過，朕實在於心不忍。”我一撇嘴，一早就該發現的，私下相處，他還要自稱“朕”，肯定是不痛快了。我厚着麪皮湊上去，摸索着環住他的腰，嗅到他衣服上還沒有散盡的香火味。拓拔烈直了直身子，低聲詰道：“我哪能再讓你生，光這一個就已經夠了，現如今你的眼睛裡還放得下其他人嗎？”
瞥見端兒正斜眼偷覷。我已微醺，漸不自持，如今也管不了小的了，先哄好大的再說。趁着酒勁起來，一邊軟聲告饒，一邊往他懷裡拱：“我眼裡就只有陛下您，哪來的其他人？”
拓拔烈不動如山，輕咳一聲。我探出腦袋，看見端兒故作老成地縮了縮脖子，又繼續專心致志地啃甘蔗。我退出來，諂笑道：“這小東西真是越看越礙眼，這就去趕他走！”
拓拔烈好整以暇，也不攔我。我討了個沒趣兒，只好起身叫宮人帶他回鳳掖。送出門時，我又抱了抱他，問道：“告訴孃親，端兒吃甘蔗爲什麼非要從尾端吃起？”
小傢伙奇怪地看了我一眼，好像我問了愚蠢的問題，“孃親，因爲甘蔗的頭上比較甜啊。”
我一挑眉，“你父皇教你的？”
端兒搖頭，稚聲回道：“這樣吃才能漸入佳境，難道孃親不是這麼吃的嗎？”自然不是！誰會和這爺倆一樣，吃根甘蔗都這麼算計。
目送端兒出了東宮，又訕臉湊到拓拔烈身側，探衣輕搔。他臥下筆，笑眯眯看着我低眉折腰，百般討好。我自以爲一番殷勤就能太平無事，誰知哄得他一臉饜足，這纔要開始發落。
“今日有本參劾你，朕已查證屬實，你說，朕要怎麼辦你？”拓拔烈纖長的手指劃過一摞卷宗，推出其中一本來。
“參劾我？”我收斂笑容，酒登時醒了大半，肅然翻開面前的奏摺。原來是幾個鮮卑貴族聯名起奏，因太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。
我直起身子，正色道：“若真有此事，確是臣妾的罪過！太倉之粟都是用來應急的，要麼賑災，要麼做前線糧餉。這幾年風調雨順，又無戰事，收成極豐。若是照以前的規矩，是該屯下今年的新米，再置換出前幾年的陳糧。可如果一直這樣，將士和百姓不分豐年荒年，年年都得吃舊米。臣妾是想改改規矩，日子好過的時候，讓大家都能吃上新米，真要等到開倉救急之時，再用陳糧度過難關。屆時大家也只管能不能填飽肚子，哪還會管新糧舊糧。”我愧疚道，“是臣妾思慮不周，才致使太倉之粟敗壞，皇上要怎麼辦，臣妾都認罰。”
拓拔烈漸漸彎起嘴角，柔聲道：“狸奴，你的辦法其實很好。我已經派人去查實過了，確是因太倉的存糧充盈，儲存不當所致。清點下來，損失並不大……百姓無飢餒，救急之糧纔會腐敗。大戰之後，短短三年，就有如此盛世之象，朕很欣慰。”我這才安心，順勢往他懷裡拱了拱，“這麼說，陛下不罰我了？”
卻聽他道：“死罪可免……可這奏本上所言屬實，朕若不罰也不能服衆啊。”
我笑嗔：“陛下想怎麼罰？”
拓拔烈半似認真，半開玩笑，附耳道：“給你個將功折罪的機會，找個由頭，替朕把餘糧運到西都去。”