先前那個霍囤宗一直在旁邊冷眼旁觀，即便看到族長之子慘遭虐待，也並未有絲毫動容。但在看到那顆年輕的人頭從軀幹上滾落的一霎那時，他的眸子中豁然間精光四射，因爲他發現族長之子的眼睛睜了開來，兩道柔和的目光透出感激的一瞥，而那目光的去向終點，就是赫連伽羅。
“圖勒震...”赫連伽羅走到仍在哀嚎大哭的青年漢子身邊，拍着他的肩膀嘆息道：“人死不能復生，請節哀。如今圖勒族中一應善後事宜，還須閣下出來料理，所以此時此刻，不宜過於悲痛傷神。”
“我？”圖勒震有些意外地轉過頭來，愣怔地望着對方：“赫連將軍，我可是從未接手過族中任何事物，雖說被堂兄任命爲副王之職，但那僅僅是掛了個名兒，一應事體都由我堂兄乾綱獨斷。所以...我...”他吞吐半天，最後還是頹喪地搖搖頭，“這個責任過於重大，我實在擔不起。”
“這有什麼擔不起的。”赫連伽羅不以爲然道：“你是副王，又是圖勒坤的堂弟，由你承繼酋長職位，名正言順。”
圖勒震雙眸放出異樣的光彩，但隨後又黯然道：“上柱國，您不清楚我族內部具體情況，我一年輕二沒經驗，很多長老都...都不太待見我，因此實在難以堪當大任。”
“不用多說了。”赫連伽羅湊前一步，低聲道：“圖勒賢弟且寬心，你儘管放手去搏，有我和我的翰颺軍團爲你保駕護航，誰還敢說個不字？”
圖勒震身軀一震，登時明瞭了對方的意思，心中不禁大喜過望。“多謝上柱國閣下鼎力支持，從今往後，閣下就是我新的堂兄，圖勒震唯堂兄馬首是瞻。”
圖勒人擡着酋長的屍體收兵回營。赫連伽羅又把目光轉向跪在原地始終一言不發的霍囤宗，慢慢走上前，抽出小刀輕輕劃了一下，繩索迎刃而解。
霍囤宗捏了捏被綁得痠痛不已的胳膊，擡眼望向對方如炬的眸子，面上卻閃過一絲疑惑，良久，他才慢吞吞開口道：“你能不能告訴我，你們究竟是如何迂迴到我軍背後的？開戰之前，我們在附近方圓數十里內都設置了崗哨及烽燧，我還派遣斥候隊四處巡視，即便是半夜三更也不敢有絲毫鬆懈，除非是騰雲駕霧，否則你們根本不可能在我眼皮底下堂而皇之地偷渡過來。”
“剛纔你一直都在思考這個問題嗎？”
“不錯，霍囤帆剛愎自用，不聽忠言，非要因一些睚眥小怨與圖勒人爭鬥不休，結果讓你們盡得漁翁之利。如果他能認清時局，對圖勒坤作出一些讓步，寬嚴律己，又怎會引狼入室？又怎會一發不可收拾？所以今日之結局，我早就已經料到了。”
“既然你早已未卜先知，那爲何還要螳臂當車，逆天而行？”赫連伽羅笑道。
“因爲我是霍囤人，是霍屯族的副王，身擔保土衛民的重責，則無論如何都要盡職到底。雖然我無權左右局勢，不能改變最終結果，但我可以盡最大努力來延遲這悲慘結局的到來，可以儘量延長我們部族的生命力。”說到這裡，霍囤宗目光一斂，頹然地搖了搖頭：“可我沒料到這一切竟來得那麼早，竟會輸得如此之慘，比我能想到的最壞情況還要糟糕。一切的一切，都因爲你們創造出了奇蹟，出人意料地抄了我軍後路，使我們腹背受敵陷於危境，如此，失敗也就不言而喻了。”
霍囤宗說此一頓，再次喟然嘆道：“我把一切都想到了，就只有這點實在想不通，無奈何只有希望你告知真相，讓我死而無憾。”
赫連伽羅看着他認真說道：“其實剛纔你已經猜到謎底了，我們的確是騰雲駕霧過來的。”
霍囤宗猝然一驚，隨即面露恍然之色，“你們是從東南邊的黑蛇溝翻越過來的。”但很快他又使勁搖頭，堅決否認道：“不可能，絕對不可能。黑蛇溝的地勢我再清楚不過，那裡的山岩跟刀劈斧鑿一般，其險峻坎坷已經不是崎嶇陡峭這些尋常詞句所能形容的。裡面根本就沒有人能正常行走的路，甚至飛鳥進去也會迷失方向。人在山中，即使卸去一切負擔，四肢並用徒手攀爬，也無法做到飛檐走壁。何況你還帶着那麼多的人和馬，帶着那麼多沉甸甸的兵器，想要穿過被稱爲死亡地獄的黑蛇溝，簡直就是癡人說夢、自取滅亡。”
“你錯了。”赫連伽羅輕輕搖了搖頭，“黑蛇溝的確稱的上是死亡地獄，但並非不能征服。溝內相當一部分山路，儘管兇險無比，可只要小心慢行，還是能夠安然通過。真正擋住我們去路的只有鬼見愁那段峭峽，奇峰嶙峋、壁立千仞，確實像你說的那樣根本無路可走。因此，我和手下弟兄最後只有選擇進入峽谷內的魔淵洞，從山體內穿行而過。”
聽到這裡，霍囤宗的頭髮幾乎都要豎起來了，一雙瞳孔瞪得比銅鈴還大，冷汗順着他那溼漉漉的額頭一滴一滴地淌了下來。
“你說什麼？你們竟敢闖魔淵洞？要知道，如果黑蛇溝被稱爲死亡地獄的話，那麼魔淵洞就是地獄之門，是地獄的直接入口！”霍囤宗滿臉悚然，語音顫抖不停，“哦...至大龍神，是什麼給了你們比蒼天還大的膽量。”
“魔淵洞是個非常可怕的洞窟，但我們進去後才知道，吞噬人體的並非地獄中的惡鬼，而是...沼澤地中的深潭。”
“沼澤地？”霍囤宗雙眉蹙起，不解地朝對方望去。
“不錯。多年來的口口相傳，都說魔淵洞如何如何陰森可怖，這使得你們對黑蛇溝望而卻步，憑着主觀想象認爲那地方就是不能接觸的鬼門關。但我們翰颺人有句古話，叫做：事不目見耳聞，不可臆斷其有無。魔淵洞雖然可怕，但透過黑暗看本質，裡面只是一片鬆軟深邃的沼澤地，仍屬於自然界的正常地貌，並非人類認知以外的幽冥鬼界。不過...”赫連伽羅長嘆一聲，面色黯淡下來，眼眶也有些溼潤，“雖然弄明白了情況，但這魔淵洞的兇險仍然不可小覷。儘管我們事先劈了不少毛竹套在腳上當滑板，分擔了人馬重量，不斷地小心加小心，可還是有相當多的弟兄不幸陷進了...最後承蒙偉大龍神暗中佑護，讓我們幸運地趕上了枯水季節，洞內泥漿較從前厚實了一些，毒沼濁氣也只在人的腰腹下瀰漫。在神的指引下，大部隊終於化險爲夷，安全走出了魔淵洞。當時...倘若判斷出現一丁點差池，恐怕我現在已成爲洞中泥潭深淵中的一具腐爛枯骨了，所有的一切籌劃都將成爲鏡花水月...”
赫連伽羅說此一頓，擡起頭來，臉上再次顯現出輕鬆自信的微笑：“如果那樣的話，最高興的恐怕就是你家族長霍囤帆了。他依然可以繼續舒舒服服地統治滄浪谷，不會再遭此一劫。”
霍囤宗卻一點也笑不出來。他的兩道濃眉緊緊擰在一起，就像打了死結的繩套，再也無法分開。
“我記得你們和圖勒人在三天前的晚上趕到了北方的蒹葭山下，與我軍正面對峙。無論你怎樣設計隱藏行動誆騙我軍，你的部隊總得一步一個腳印來到既定位置－我軍的後方，從而完成兩面夾擊的戰略。”霍囤宗目光炯炯地望着對方，語聲沉鬱：“即便那天你立即出發，一刻也不耽擱，也只用了兩天工夫。在這麼短的時間內，你竟然帶隊翻越了死亡地獄－黑蛇溝，走了上百里跟天梯一般無人敢行的險路，而且最後還能迅速投入戰鬥，一鼓作氣大獲全勝。我真搞不懂你和你的部下爲何能創造出如此多的奇蹟。你究竟是凡人，還是某方神聖？”
赫連伽羅無聲笑笑：“剛纔你說不懂，我費了半天脣舌，沒想到非但未解釋清楚，還引發了你更多的問題。咱倆究竟是你的理解有錯，還是我不會表達？”
霍囤宗沒有理會對方說笑，繼續沉着臉問道：“我不相信你會毫髮無損地帶隊穿過地獄之門，能告訴我減員數目嗎？”
“在兩天兩夜的急行軍中，確有很多人不幸遇難，包括墜崖、陷入泥潭、無法忍受疲勞而累死，統計下來總共爲869名烈士，永遠長眠在了黑蛇溝。”赫連伽羅平靜的語聲中聽不出一絲波紋。
“八百多人？你能投入的軍隊總數只有兩千餘人。還未經一戰，就平白失去了將近一半兵力！”霍囤宗的身體當場僵住，好似半截木頭般楞楞地杵在哪兒，“如果是其他軍隊，早就爲此心膽俱寒、不戰自潰了。而你們卻不受絲毫影響...你們爲何敢於如此冒險，爲何死了那麼多人也譁變潰散？”
“誰說我們沒受影響？”赫連伽羅苦笑，“從東土一路突圍而來，弟兄們已是四去其三，早就處於崩潰的邊緣。可問題是，我們無處可散。對於一羣四處流浪的喪家犬，能夠太太平平地潰散掉，各奔東西去過安穩日子，難道不是令人嚮往的好事？但實在找不到可以安生的家，到處是窮山惡水，後面還有虎視眈眈的追兵，上天無路入地無門。所以不管多苦多痛，我們別無選擇，只能抱成團咬緊牙關強行忍耐，一路苦撐。團結向前，興許還有活命的機會，一旦散夥打退堂鼓，每個人獨木難支，最後下場只能是死路一條。”
霍囤宗把雙手埋在花白而稀疏的頭髮中，神情落寞，低聲自言道：“匹夫無罪懷璧其罪，如果滄浪山谷是一片貧瘠的不毛之地，又怎會引來你們這些四處遊蕩的餓狼？原來我還認爲只要分清利害、措施得當，那麼保住家鄉、禦敵於國門之外並非不能做到。但聽了你的敘述，發覺自己完全錯了。無論霍囤族還是圖勒族，都是安於現狀的羊羣，在安逸的生活中早已消磨了鋒芒，不僅僅欠缺能力，更缺乏自我防護的意識。即使兩家捐棄前嫌通力聯手，也難逃此番劫難。你們時刻處於危機當中，一無所有、不進則死，完全沒有後退的餘地。而我們的戰士再英勇，終覺有家有業，心中處處牽掛，處處掣肘，又怎能跟一羣堅韌似鐵絕地求生的亡命徒抗衡。所以我們從一開始就根本沒有獲勝的機會。或許，龍神在冥冥之中早已安排好了，她制定的規則就是弱肉強食，以我們霍囤族的毀滅，來爲你們的生存和興盛鋪平道路，這不是人力所能抗衡和改變的。”
“你又錯了。”赫連伽羅再次搖頭道：“龍神的規矩不是弱肉強食，也不是扶強滅弱。在這個殘酷的世界上生存，可以靠掠食者的殺戮天性，也可以靠強盜的搶劫本能，但那是最低級的野蠻生存方式。人類不是畜生，人類需要享受幸福與歡樂，需要陶冶情*和禮儀。這些東西都要靠創造財富和文明得來。不錯，現在我麼翰颺人贏得了這場戰爭和這片土地，我們是強者、征服者，但勝者並不能因爲一場勝利就斷定他一切皆強，敗者也並不能因爲一場失敗就斷定他一無是處。二者其實都有各自的生存經驗和技藝，他們可以互相交流，取長補短，共同建設新的家園。戰爭也從來不是零和遊戲，勝利並非能拿走一切，失敗並非喪失一切。有時候可謂不打不相識，通過一場武力爭奪，反而促成彼此之間的接觸與融合。如果沒有這種交融，人類到現在仍是以小家庭爲單位，老死不相往來，過着燧石巢居的原始生活。”
霍囤宗擡起頭來，哈哈一笑：“依照閣下尊言，我族族長如果沒有率部抵抗侵略，而是把你們當成最尊貴的客人，讓族人舉着鮮花遠接高迎，讓你們心安理得、暢通無阻地侵佔我們的家園，那不是更好嗎？那不是更能促成咱們兩家的水**融，更能如閣下所願，取長補短共創輝煌嗎？”
赫連伽羅沒有回答。他擡頭望向遠處的疊嶂山巒，幽幽說道：“滄浪山谷，土地平坦，沃野千里，它本應成爲一片肥美的良田牧場，但爲何我目之所及，看到的卻只有連綿無垠的荊棘荒草。離樓山和蒹葭山，山上樹木豐茂，冠蓋雲天，林中有最好的松木、樺木和橡木、山頂更盛產堅固的花崗岩與大理石，這些本可以成爲金碧輝煌的瓊樓玉宇，成爲鱗次櫛比的萬間廣廈，可爲什麼霍囤城存在百餘年，看上去卻仍是一副衰敗破舊的景象，連個像樣的宮室城牆也見不到。至於圖勒城，就更別提了，東土的窮鄉僻壤都比它有生氣。還有附近的白鷺河，繞行離樓山北，河面寬闊，水流潺湲，可謂航運佳水。但爲何從西域行來的商隊，寧可繞遠穿越南方的金川沙漠，也不走這便利快捷的河道？難道在這些人標記的商路地圖上，作爲不毛之地的金川沙漠還不及滄浪盆地來得艱險荒蕪？”
他話還未說完，霍囤宗已是滿臉汗顏，羞愧得無地自容。他沉默良久，才喟然一嘆：“閣下說的不錯，多年來我們守着一片聚寶盆，卻不思進取，碌碌無爲，要麼怠惰因循，要麼爲點蠅頭小利跟圖勒人爭鬧不休，以至於搞得滿目瘡痍、一片蕭條，實在愧對這片龍神賜給我們的豐厚贈禮。”
“現在不一樣了。這片豐饒的土地將會煥發出勃勃生機，將會名至實歸地成爲美麗家園。我們都會生活得比以前更好，更富足。”赫連伽羅一邊說着，一邊朝對方伸出了右手，“霍囤先生，我真心希望你能捐棄前嫌，和我一起實現共同的理想。”
霍囤宗嘴角咧出一絲苦笑：“你們既然打贏了，當然說一不二，我們這些被征服者又能如何？反抗統治的下場就是死亡，誰都不會做傻事。”他說此一頓，似乎想起了什麼，直視着對方說道：“霍囤傾王子剛纔慨然赴死，沒有絲毫揭穿你的舉動，是不是因爲你也用這番言語打動了他？”
“哦...是這樣的。我向他保證善待其部下和族人，尤其會保護你的安全，而他則幫我剜掉一個將來會發炎的膿瘡，同時也是爲父報仇。我倆各取所需，自然都會認真履行契約。”赫連伽羅淡淡地看着對方，伸出去的右手沒有縮回。
“霍囤傾王子跟他父親不一樣。如果他來當政，我們霍囤族的前途恐怕會是另一番景象。可惜假設畢竟不是現實...”霍囤宗再次嘆了口氣，猶豫片刻後，終於一咬牙關，將右手也遞了過去。
赫連伽羅肅穆的臉上終於露出了笑容，是真正開心地笑，兩隻有力的大手旋即緊緊握在了一起。
“該問個人問題了。”霍囤宗笑道：“我這麼一個重量級人物，你打算封個什麼樣的官兒？以安民心。”
“我聽說你的兒子雖然年少，但英明果決，見識不凡，所以決定讓他做新的霍囤族族長，並封他爲勇毅公爵，全權管理一切族中事物。而他的父親，將會成爲我最尊貴的客人，留在我的身邊。我會在規劃的新城中新建一座漂亮宅邸，安置於您。”
霍囤宗聞言，心領神會地一笑：“這樣的安排也很不錯，不知你是想把我當豬一樣養着，還是想把我當菩薩一樣供着？”
赫連伽羅道：“圈養也好，供奉也好，我都不會讓自己平白付出而不求回報。今後您須要和我們一道，用自己的才華爲建設新家園出謀劃策，爲滄浪山谷的富饒與安康傾盡全力。”
霍囤宗微微點了點頭，但隨即卻沉下臉來，冷眼看着對方說道：“閣下也須謹記，雖然今日我們霍囤人戰敗了，爲了自保纔不得不屈從，但如果閣下認爲我們會因爲一點小恩小惠而忘記結下的樑子，那將大錯特錯。留了那麼多的血，犧牲了那麼多無辜生命，賴以維繫的家園被他人侵佔，這些仇恨已經牢牢紮根在了我們霍囤人的心底，仇恨像酒一樣，時間越久就越醇烈。如果閣下沒有信心和意願治癒這個傷口，那就請繼續向我們這羣手無寸鐵的階下囚開戰，霍囤人即便舉族覆滅，也不會跪着求生。”
赫連伽羅似乎對他的這種反應早已瞭然於胸，鎮定自若地說道：“我知道你在擔心什麼，請放心，我在此對龍神的御座起誓，今後不管是霍囤人、還是圖勒人，抑或翰颺人，三家將不分彼此一律平等，互相友愛互敬爲兄弟，沒有欺壓也沒有奴役，共享美好新天地。”
停頓了一下，他又說道：“仇恨根本就不像酒，酒在密封窖藏時纔會越變越濃烈，但若敞開來露天擺放，則只會越來越淡。而仇恨卻是反過來的，它更像一道傷痕，不去處理任其潰爛，會危及生命。但若經過細心的醫治與調養，則會慢慢長好。雖然最終不能完全消弭，可只要不去觸碰，則結成的那點小疤對肌體健康基本無損。我們兩家今日的仇怨就好比是這道傷疤，雖然傷得不輕，但彼此的尊重與合作會慢慢將其撫平，不讓它有任何復發的機會。隨着時間往後經年累月地推移，傷痕最終會變成一道淺淺的心結。等到那個時候，即便你們的後代偶爾想起它，也僅僅只會感到一絲氣悶而不會再有更多表示，因爲屆時我們三家早已干戈化玉帛完全融爲一體，誰也不願意舊事重提，向自己的兄弟和朋友作無謂的挑釁，最終害人害己。”
自從戰場上失手被擒後，霍囤宗始終都是一副哀莫大於心死的木然表情，即便在說笑時也沒有任何展顏。但聽完上述這些話，他的雙眼陡然放出異樣的光彩，一抹紅潤的喜色在棱角分明的臉上無法掩飾地散發開來。
“上柱國雄才大略，洞察人心，若果能如此，實乃蒼生之福。”
赫連伽羅會心一笑，告辭離去。望着他的背影，霍囤宗臉上露出一副難以捉摸的表情，口中低聲喃喃道：“輸給你，我不冤...”
接下來的數十天裡，所有人幾乎都是在一刻不停的繁忙和勞碌中渡過的。先是收斂所有戰歿者的屍體，設置公墓安葬。獲勝的翰颺人出人意料地未將屍體按各自族羣分開，而是不分彼此全部歸攏在了一起。下葬吉日，赫連伽羅親自朗讀祭文，他以感人心魄的語音聲情並茂地讚頌了翰颺烈士們碧血丹心、捨生取義、爲族捐軀的偉大精神，同時也讚美了那些不幸戰死的霍囤人和圖勒人，稱他們是保家衛國、不屈不撓的英雄俊傑。最後他將此次戰役定義爲彪炳日月、功在千秋的一場聖戰，交戰各方所有殉難者都做出了偉大貢獻，他們的英靈必將化爲忠魂義魄，永垂不朽長存天地。通過赫連伽羅近乎完美的表演，祭奠儀式變成了一場歌頌英雄，展望美好未來前景的開年大戲。所有人都被感動得熱淚盈眶，心潮起伏，戰爭創傷得到了安撫。就連損失最慘重的霍囤人，也暫時收斂起心中傷痛，義無反顧地投入到重建家園的活動中。在大傢伙熱火朝天的勞動中，滄浪山谷很快變成了一片人聲鼎沸、馬鳴蕭蕭的大工地。人們在樹林中伐木取柴，在山坡上鑿巖採石，在平地上規劃土地，開溝建渠。一座座嶄新的房屋拔地而起，一把把飽滿的種子被播撒在新耕的沃土中，一隻只肥壯的牛羊被安置到如茵的湖邊草地。到處風風火火、波波碌碌。而領袖赫連伽羅更是夙興夜寐、廢寢忘食。他脫下統帥的戰甲，換上利落的工裝短衣，儼然成爲這片大工地的總規劃工程師，整天裡裡外外幾乎忙得席不暇暖。不過，細心的人發現，僅管日理萬機，但赫連伽羅卻每天傍晚都要抽空跑到北山隘口外，向大道上遠眺一陣，而且越到後來時間越長，次數也越多，似乎是在焦急地等待着什麼。
衆人雖疑心，但並未多問。不料有一天，一向氣度恢弘的領袖竟莫名其妙爲一件雞毛蒜皮大發雷霆。起因是他的貼身新僕（老僕人因深諳農事，被委派到田裡指導）欠缺經驗不會伺候，泡茶時忘了濾水，結果赫連伽羅喝茶時被砂子格到了牙，頓時火冒三丈，對那新僕戟指痛罵，還一把摔碎了陶製茶杯。事畢，等他冷靜下來，又感到懊悔，把那可憐的僕人招過來好言安撫一通後，又親自去找軍法官，堅持以破壞公物罪（指摔茶杯，赫連伽羅因事業草創物資匱乏，因此規定不準刻意破壞任何器具）要求嚴厲自懲。軍法官實在拗不過，只得罰他到工地上扛運木頭，一個人接連四天干兩個人的重話，以儆效尤。
這種神經質的喜怒無常是赫連伽羅以前從未有過的。他的部下們爲此惶急憂心，衆人議論紛紜理不出頭緒，便去找領袖最信任的將領慕容旭詢問。慕容旭起初也說不上什麼，但隨後靈光一現，恍然頓悟道：“也許是因爲耶律年的事情。”
耶律年是原翰颺帝國貴族，擔任左尹，相當於副宰相之職，他是王上最信任的大臣之一。翰颺陪都淪陷前夕，王上決定就義殉國，臨終前將一切後事都託孤於耶律年。
拓拔翼年少氣盛，一聽到這個名字，頓時義憤填膺，怒吼起來：“此人深受皇恩，卻是草包之極，辜負了陛下的信任。敵還未至，他便已聞風喪膽，挾持着王太子急不可耐地棄城出逃，最後不但令全城軍民百姓慘遭屠戮，甚至連太子殿下的性命也沒能保護周全，簡直罪不容誅。要是他落在我的手上，不將其碎屍萬段，難消心頭之恨。”
慕容旭看了他一眼，不以爲然地說道：“上柱國一直率領着我們，佈陣與嵐霖江南岸與鬼虜苦戰，陪都陷落時究竟發生了什麼事，咱們誰都沒有親眼見過，道聽途說人云亦云，不能作爲給人定罪的依據。”
“我聽說太子殿下在龍驤軍營遇難後，耶律年心懷愧疚，畏罪潛逃不知所蹤，怎麼現在又突然冒了出來？”呼延藏奇怪地問道。
“就在我軍從嵐霖江撤退的前一天深夜，耶律年曾經秘密來到營中找過上柱國。”慕容旭壓低聲音道：“他倆在一座隱秘的軍帳中徹夜長談了許久，而當時我就守在帳外，卻因爲裡面說話聲音太小，什麼也沒聽到。後來未及凌晨，耶律年便匆匆帶着數十名隨從再次騎馬離開，從此杳無音訊。上柱國也對此事諱莫如深，從不對任何人提過。但我曾不止一次地看到他用飛鴿寄信，似乎在與什麼人聯絡。因此我想，上柱國近日的情緒波動，很可能與那次秘密談話有關，不知耶律年當初到底交代了什麼？”
衆人面面相覷，臉上均露出迷惑不解的神色。獨孤楠眨了眨美麗的大眼睛，對慕容旭輕聲問道：“阿旭大哥，阿釗哥出外公幹，是不是也跟這件事有關？”
此言一出，衆人立時想起來，賀蘭釗已經外出將近一個月，至今還未見返回。原來戰事結束之後，上柱國曾清點霍囤城寨裡的庫存，發現一些儲備數量不足，因此特地派遣賀蘭釗去周圍採買穀物種子和金屬礦石，以備不時之需。但賀蘭釗奉命出使西方，而上柱國每日卻到北邊山道上等候，南轅北轍方向不符，所以兩件事並未在衆人心中聯繫起來。
現在經獨孤楠一提醒，慕容旭頓時也醒悟過來：“不錯，還是阿楠妹子心細如髮，賀蘭釗沒去西邊採購物資，他很可能繞道北方尋找耶律年去了。”
話音剛落，忽聽屋外傳來重重一哼，一個熟悉的聲音隨即響起：“你們猜的分毫不差，可惜耶律年永遠不會再回來了。”
簾子挑開，從外面走進來的是汗涔涔的赫連伽羅，也許剛從工地下來，他的一身髒衣服還沒有換。繁重而不間斷的體力活很快會讓人身心俱疲，但在那痛苦的眉宇間，透露出來的卻不是疲憊，而是難以掩飾的憂傷與落寞。赫連伽羅臉上衰敗的表情幾乎可以用“愁雲慘淡萬里凝”這句詩來形容，他一進屋內，便心力交瘁地倒靠在椅子上，雙手掩面垂下臉孔，似乎只用這個奇怪的姿勢才能舒緩身心的苦痛。
“上柱國，這是我在山上爲您採的沉香菇，已經洗乾淨了。平常沒事時多嚼嚼，可以減壓解乏，滋補氣血，對身體很有好處的。”一個清麗如琴音般的女聲在屋中迴盪開來。
赫連伽羅放下手臂擡起頭，看到獨孤楠端着一個小巧的竹簍站在面前，兩隻清澈如鑑的眸子目不轉睛地望着自己。
赫連伽羅猶豫了一下，伸手接過竹簍，同時卻不自然地偏過臉去，禮貌地說道：“阿楠，多謝你的好意，我沒什麼事，請放心。”
獨孤楠咬了咬下脣，有些哀怨地看了對方一眼，隨後默默退到一旁。赫連伽羅這才又正過臉來，掃視了一眼屋內，只見在座的除了慕容旭和獨孤楠外，還有呼延藏，拓拔翼和新近歸附的霍囤宗，以及其他幾名親信要員。
“嗯，該來的全都已經到齊了，那我也不用費心召集了，現在就把一切來龍去脈跟大家講解清楚。”
衆人見終於可以如願以償地一解心中之惑，頓時都興奮起來，不料赫連伽羅並未急於開口，而是向屋外拍了拍手，喊了聲，“進來吧。”
隨着來人進入屋內，衆人也隨之一驚，不約而同地怔忡了片刻。這不僅僅因爲來者正是出門“公幹”，多日未見的賀蘭釗，還有他腋下夾着的一個奇怪的方形皮囊。
賀蘭釗將那東西鄭重地放在桌案上，隨後清了清喉嚨說道：“一個多月前，我奉命帶着五十名弟兄去了北方雪原的鯤冥山...”
“鯤冥山？就是那座完全被積雪覆蓋、山頂卻有一潭號稱“死神油鍋”熔岩湖的活火山？那可是一片冰火兩重天的不毛之地，你去那幹什麼？”生性急躁的拓拔翼面露奇色，忍不住插口問道。
“我去那兒是要接一個人，就是王上臨終前欽命的託孤重臣－耶律年。”賀蘭釗沉默了一下，面露悽然之色，繼續道：“可沒想到的是，我晚到了一步，他們竟然遭到了襲擊，可怕的襲擊，耶律年和他的三十個隨從，沒有一個能活下來。”
衆人一片譁然，紛紛詢問道：“究竟是誰下的毒手？”
賀蘭釗從懷中掏出一個破爛的小冊子，“這是耶律年臨終前最後的筆記。他將其偷偷藏在了火山頂一塊岩石底下。如果我們沒有搜索到他在現場留下的、只有翰颺人才能看懂的隱形符號，根本無法找到這個日記本。”
衆人上前翻閱起本子，只見上面記載着幾個月來逃亡中的一些見聞和經歷，最後一頁上的兩段記錄，字形十分潦草，每個字都要經過仔細分辨才能確認，想來是情況危急，來不及做詳細筆錄。
“9月11日，我們已在鯤冥山下呆了整整五天，想來赫連柱國也已在滄浪山谷得手了，他很快就會派人來接應我們。感謝龍神，一切平安順利，只要把王室聖物和開啓它的寶匣鑰匙歸攏合併，則大功告成，這雖不能完全贖去我從前犯下罪孽，但也算是對心理的一絲寬慰。”
“9月13日，老憨頭髮現附近森林中竟然有人在窺視我們，現在還搞不清這些人到底是誰，但聯想到路上曾偶然見到的一些馬蹄足印，由此判斷我們可能早就被人跟蹤上了。現在鯤冥山已不再是隱蔽的藏身所在，大器建議不再等赫連伽羅的人，立刻動身直接前往滄浪山谷。我對此也完全贊同，但無須急於一時，還要繼續裝作若無其事的樣子，以便麻痹對方，使他們誤認爲我們尚未發覺，等到天黑後，再趁着夜色悄然離去。
“9月14日，我的判斷出現了嚴重失誤，敵人數量多得超乎想象。我們已經被團團包圍，突不出去了。還好有威力強大的毒箭，又背靠山坡有地理之便，因此能暫時壓制住他們的攻勢，但箭的數量有限，最多也只會撐三天，不知道柱國軍團的人能不能在這三日內趕到，可如果人數偏少，即便來了也無濟於事。雖然那些襲擊我們的人來歷不明，但從死屍身上穿的服飾看，應該是住在西南邊甘棠山的熄燁部落。奇怪，我們與其無冤無仇，爲何要公然進犯，難道是受了鬼虜的挑撥？”
“9月15日夜，我們的箭矢已經消耗殆盡，只能靠虛張聲勢來嚇阻熄燁人。傷員們沒有水喝，得不到任何救治...我不知道還能不能堅持到太陽升起，如果真到了走投無路的時刻，那我只有帶着寶匣去另一個世界了。匣在人在，匣亡人亡，這是我在離開柱國軍營時發下的誓言。或許龍神早有成全我的意思，讓我能以死洗刷罪孽。此地離山頂處的“死神油鍋”熔岩湖僅有數裡之遙，我已經感受到了來自地獄的滾燙。無論熄燁人還是鬼虜，都休想從我手中得到開啓聖物的鑰匙。”
“黎明，我們且戰且退。最後時刻即將來臨，我要去了...希望翰颺勇士們能找到這封筆記，能從中知曉我耶律年並非百無一能的懦夫。”