屋子裡靜悄悄的，幾乎連呼吸聲也聽不到，人人屏氣斂聲，面目凝重，心緒也如同窗外陰霾的天空，壓抑沉悶。
“難道...耶律年真的跳進了那個“死神油鍋”？”沉默良久，最後還是拓拔翼沉不住氣，一臉驚愕地問道。
賀蘭釗答道：“我們後來在附近的森林中搜索到一處熄燁人廢棄的駐地，還意外找到了被綁在柱子上的、耶律年的親隨耶律器，他身上遭受到多次嚴刑拷打，已經奄奄一息，幸運的是還沒有死。從他拼盡最後一口氣的訴說中，我們得知耶律年在三天前確實帶着隨身物件跳入了熔岩湖，自殺殉國。可惜我們缺醫無藥，沒法救活耶律器，只能眼睜睜看着其傷重而死。”
“耶律年和隨從總共有三十二人，所有的屍體都在嗎？”赫連伽羅問道。
“包括耶律器在內，現場總共發現了三十具我方人員屍體，都得到了妥善安葬。除了耶律年跳入火山口形神俱散外，還有一個人的屍身未曾找到，就是他的遠房表侄耶律岷。不過翻看耶律年日記前段部分，發現此人早已病死在了來時的路上，因此也就不以爲怪。”說到這裡，賀蘭釗停頓了一下，面露愧色，悠悠一嘆：“因爲遇到了諸多意外，所以我和手下未能如期趕回，讓上柱國苦苦等了許久，在下十分抱歉。”
“這怎麼能怪你呢？”赫連伽羅頹喪地擺了擺手，臉色蒼白如紙。他輕輕來到桌案旁，翻了翻那本小冊子，又隨手丟在一邊，喃喃自語道：“耶律年啊耶律年，你知不知道，你最後的捨身殉國，這件自以爲是的英雄壯舉，其實才是你這輩子無法贖去的最大罪孽。如果你能靈活一點，比如向敵人詐降，只要護住寶匣不失，以後我們還有機會重新奪回來。可是現在，一切都化作煙雲飄散，毀了寶匣，你讓我留着一個永遠也打不開的聖物還有何用？”
賀蘭釗道：“上柱國，因爲王太子的事，耶律年自認名節已毀，所以他心中只會想着如何挽回聲譽，而不會採用任何有損榮耀的通融舉動。何況在那種十萬火急的壓力下，他也不可能理智地做出正確判斷。”
赫連伽羅微微沉吟了一下，無奈地點點頭：“你分析的不錯，我們不是耶律年，無法替他做出選擇。”一邊說着，他一邊拿起桌上的方形皮囊，從裡面緩緩掏出一個方方正正、扁扁平平、黑裡透亮的盒子模樣的物事。
衆人好奇地伸長脖子，盯着這件奇形怪狀的東西上看下看。可能因年代十分久遠，它的外殼表面斑斑駁駁、參差雜亂，不過仍然閃現出令人着迷的金屬光澤。獨孤楠越看越覺得怪異，忍不住用手指輕輕觸摸了一下，頓時更覺不可思議。那聖物觸手光滑柔順，質感與平常見慣了的木器陶器、金屬器皿都截然不同，實在搞不清到底是用什麼材料做的。
赫連伽羅輕咳一聲道：“這是那晚耶律年交給我的東西，也就是那神秘莫測的皇家聖物。據說它是從遠古時代流傳下來的一件神器，一直被我翰颺歷代諸王深藏於宮中，外界從不知曉。可惜聖物雖在，與它配套的寶匣鑰匙卻已經被毀掉了。當時耶律年本想託我一道保管，然而我卻做了一個錯誤決定，只負責保護聖物，而把寶匣仍交還給了他。”
赫連伽羅捋了捋下巴上的短髯，擡頭望着迷惑不解的部下們說道：“我是那麼想的，因爲考慮到當時情況十分危險，丸虜已經在河的北岸集結了空前龐大的軍隊，我們剩下的這點人馬能否逃得出去，還是未知數。萬一遭受滅頂之災，那一切就都毀了，留着聖物也是無用。所以，我決定兵分兩路，讓耶律年率領自己的隨從，帶上寶匣鑰匙連夜先走，從北莽荒原繞道向西行進。那個東西體積小，可以安全地藏在口袋裡，不會引人注意。而我則帶領大部隊保護聖物直接西進，鬼虜只會追擊大的目標，對耶律年的小分隊不會花太多心思。倘若我軍若能衝破敵人阻擊，順利穿越瀚海沙漠，則可帶着聖物去與耶律年匯合。如果我們難以避免全軍覆沒的結局，便將聖物就地掩埋在沙漠中，等到戰事瞭解，鬼虜撤退後，耶律年再秘密潛回，將聖物挖出帶走。按這種辦法，則無論我軍能否存留，聖物都可以安然無恙。當時自以爲考慮周到，天衣無縫，可現在想來，這個法子過於冒險，有不少無法控制的不利因素，實在不可取。”
呼延藏聽到這裡，忍不住問道：“上柱國，您說了那麼多，想來這王室聖物的確至關重要，可它到底是什麼呀？爲何比我們大夥的生命還金貴？”
“它裡面承載着我們民族的靈魂，代表着我們翰颺文明的最高成就。打個比方說，假設我們翰颺人真的不幸全體覆滅，那麼只要這個聖物裡的靈魂能得到釋放和傳播，就可以再造一個新翰颺，繼續傳承和發揚我們的文明。”
聽完這話，在場的所有人都感到不可思議，臉上均露出難以置信的表情。
“失去了民族魂，即使復國，也只是一堆徒有其表的行屍走肉。”赫連伽羅沉痛地說道：“我不想百年之後，咱們的子孫後代會把自己的文化忘得一乾二淨，蛻變爲一羣原始愚昧的遊牧民，那樣的話，所謂復興翰颺只是一堆空話。”
“上柱國就是爲了這件事才整日魂不守舍嗎？如果這樣的話，屬下覺得不過是杞人憂天，大可不必如此消沉。”一直沉默不語的獨孤楠忽然開口，語聲恬淡，語意帶着十分的不屑。
赫連伽羅轉過頭去，奇怪地看着她，目光中閃過一絲驚異。
獨孤楠眼眸流轉，緊緊凝視着對方說道：“屬下斗膽請問一句，我們昔日的祖國－翰颺帝國，錦繡壯麗，雄踞東土，可如此強盛的國家，卻一朝傾覆，而且是被一個來自東北方的小小藩屬所滅，上柱國您對此可否想過是何原因？”
赫連伽羅不明白她想說什麼，但還是認真回答道：“此事衆說紛紜，但我覺得，主要問題還在於歷代君王和權臣們只顧自己爭權奪利，卻從未將國民生計放在心上，因私廢公，尸位素餐，以至於搞得天下衰敗，官民對立，生靈塗炭。最後強敵趁亂來襲，末代王上雖有心振作，無奈大廈將傾，局勢已經糜爛到不可挽回的地步，所以纔會一夕傾頹。”
獨孤楠點了點頭：“上柱國此言很是在理。原先我們的國家地廣人稠，可謂肌體健全，文化昌明，可謂靈魂充實，可依然擺脫不了覆滅的宿命，這是爲什麼呢？依方纔上柱國所言，上層自私自利，下面天怒人怨。由此可見，在我們原先的祖國，靈魂跟肌體之間已完全脫節，相互對立，肌體並非不健康，而是靈魂思想出了差錯，才導致災難發生。所以，這種跟肌體排斥的靈魂，我們根本沒必要去繼承...”
“啪！”獨孤楠話未說完，赫連伽羅已是面容青紫，好似雷嗔電怒，右手舉起來重重地朝桌面砸下，後者頓時爆開來一道深深的裂紋。
獨孤楠呆了一呆，隨即面色坦然地望向對方，等着接下來的暴風驟雨。然而令她意外的是，對方沒有劈頭蓋臉的一通怒罵，反而收起臉色，勉力擠出一絲笑容：“阿楠，你的話雖然不中聽，但很有道理。”
“老冉，”赫連伽羅又偏頭望向坐在一旁的軍法官，指着裂開的桌子說道：“上柱國於受罰期間再次犯事，應該還要罪加一等吧？”
老冉站起來笑道：“這個自然，我心中早想好了。您得受累再多搬兩天木頭，還得把這張桌子按原來樣式再打造一份，不會沒關係，可以找木匠師傅現學，總之損壞一樣舊的就得賠回來一樣新的，不能糟踐任何東西。”
老冉的一席話逗得大夥鬨堂大笑，也徹底緩解了方纔緊張尷尬的氣氛。呼延藏微笑着對赫連伽羅道：“上柱國，阿楠是想勸您不要灰心，咱們既然已經有了新家園，那完全可以脫胎換骨，塑造新的靈魂。寶匣丟失，聖物無法打開，過去流傳下來的文化典籍找不回來，這些雖未免可惜，但我們若總是斤斤計較於失去的東西，是無法擡頭向前看的。”
“不錯，你們說的都對，東西可以失去，但人心不能丟失。何況失去的也未必像心中所想的那樣是筆財富，也可能是教訓，患得患失、拘泥執拗，沒有前途。”赫連伽羅一邊說着，一邊轉頭望向身後的獨孤楠，看到她一雙委屈的大眼睛裡淚光晶瑩，心中更加不忍，想要拍拍她的肩膀以示安慰，手伸到半截，猶豫片刻後，卻又縮了回去。
“阿楠，謝謝你的勸諫和提醒。這些時日，我因企盼心切，沉溺於自我製造的沮喪中，如果不是你及時拉了一把，我還不知道要在迷途中繼續消沉多久。”
獨孤楠心神一顫，激動地擡起頭，想要說些什麼，卻見對方輕輕做了個掩嘴的手勢，示意她繼續聽下去。
“聽了你的話，我也終於明白，已經失去的未必就是最好，事在人爲，沒有了可以重新開始，從頭再來，爲了理想，拋開過去，盪滌內心，展望將來，一切都是值得的。”
聽了這話，獨孤楠心頭升起一絲疑惑，就在她暗自琢磨着對方的話語時，擡眼間，卻看到赫連伽羅已經轉過身去，面向衆人嚴正宣佈道：“我們可以不再計較聖物的得失，但這筆血債卻得記在熄燁人頭上，無論他們有沒有受人指使，都必須要爲自己的所作所爲付出代價。”
“不錯，讓他們血債血償。”“以後見到熄燁人，必須格殺勿論。”在座衆人紛紛鼓譟怒吼起來。
在一片喧譁聲中，赫連伽羅將目光鎖定在正無聊地犯困，哈欠連天的霍囤宗身上。
“霍囤先生，令郎府上，前日晚間是不是有貴客臨門？”赫連伽羅徑直來到霍囤宗面前，笑得有些意味深長。
“不錯，來者是西方草原上的部族赤蔚人的全權特使，特來拜訪小兒，兩人相談甚歡。”霍囤宗面露得意，眉飛色舞地說道。
“無事不登三寶殿，此人爲何事而來，先生能否告知？”
“哦...也沒什麼大事。”霍囤宗若無其事地淡淡說道：“那個特使無非是來做說客，說你們鵲巢鳩佔，竊據沃土，實屬罪惡彌天。赤蔚族酋長閣下不忍見蒼生受難，故決意起兵主持公道，並請我們霍囤人與其暗中結盟，從中裡應外合，將你等一網打盡。”
此言一出，屋中登時一片大譁。拓拔翼一捶大腿，猛地站起來吼道：“豈有此理，賊子敢爾，先問問我手中的刀答不答應。”
“哼...這些鼠竊狗盜的赤蔚人，想借咱們立足未穩之機，趁火打劫，真是狼子野心昭然若揭。”賀蘭釗也在旁邊憤憤然叫道。
“那麼...對於赤蔚人的建議，令郎是否已經答允？”赫連伽羅沒有理會部下們的怒火，繼續緊盯着霍囤宗問道。
“這個自然要答應。赤蔚人爲盟約開出了優厚條件。他們的大酋長這次只想做個生意人，事成之後，只要將全部俘虜都交其處理。西域伊基克城的大奴隸市場，今年貨源緊張，供不應求，所以他想借此大賺一筆橫財，至於滄浪山谷的土地，他將分文不取，全部物歸原主交還到我們手中。另外，爲了答謝盟友的幫忙，赤蔚酋長還慷慨地將其設在梓鏡山的倉庫地址告訴了小兒，承諾說等到大事一了，便將裡面儲藏的糧食、臘肉和上等鐵錠傾囊相授，到時候只要小兒帶五十頭駱駝前往，能拿多少就拿多少。如此雙贏的美事，大方的解囊，只有傻瓜纔不會同意。”
霍囤宗話音剛落，所有人都不約而同地轉過頭來，對着他怒目而視。拓拔翼更是拔刀在手，霍地一下竄到他的面前，口中咆哮如雷：“你個吃裡扒外的狗雜種，老子這就把你脖子上那顆狗頭給赤蔚賊送去，看看他們到底能付多少價錢？”
“阿翼，不得對霍囤先生無禮，還不快給我退下！”赫連伽羅閃身攔住拓拔翼，將其喝退後，又回過身面對着霍囤宗，半開玩笑地說道：“此計若成，令郎必能率領霍囤人鹹魚翻身，一雪前恥。不過，他如此精明，難道就沒察覺出赤蔚人是在巧言忽悠？若真想誠心結盟，就應該先把糧食鐵器送來，以此作爲擔保，而不是等事後再讓你們自己去取，到時候萬一翻臉變卦，你們又豈能奈何得了？”
霍囤宗笑道：“不讓赤蔚人誤以爲忽悠成功，又怎能套出他們心中的隱密話語？”說着，他從懷裡摸出一張碎羊皮布，上面勾勾叉叉畫着一些圖案符號。“這就是小兒依照對方特使的訴說，又根據梓鏡山地址原貌，繪出來的一張簡易地形圖，只要按本圖指定的最短路線，便可於兩日不到時間內，快馬直趨赤蔚人的梓鏡倉庫。”
赫連伽羅拿過圖樣看了看，接着右手撫胸，向霍囤宗一個90度鞠躬，誠懇說道：“閣下父子對我翰颺的耿耿忠心和不世之功，我赫連伽羅即便粉身碎骨，也沒齒難忘。”
“不用道謝，我跟小兒這麼做全是出於私心，因爲權衡下來覺得赤蔚人性情奸猾反覆、吹牛不認賬，且成功的機率幾乎爲零，所以才決定將他們出賣掉，而並非是對你們翰颺人有多信任。”霍囤宗一邊淡然說着，一邊上前一步，低聲道：“方纔我得探馬來報，赤蔚酋長已經帶着主力軍團開始行動了，他們跨過了白鷺河，進至離樓山西麓安營紮寨，你們想要動手就快點，別讓他們察覺。”
“你放心吧，我會讓這些赤蔚人信守一切承諾，而且價碼會擡得比原先商量的更高，他們根本就沒有變卦翻臉的機會。”
說完，赫連伽羅轉身來到獨孤楠面前，把地圖鄭重其事地遞了過去，正色道：“阿楠，我給你六百精騎，再帶上族中全部二百五十頭駱駝，今晚星夜出發，沿着這張圖中標示的路線，穿過蒼雲峽谷，最遲於明日黃昏時趕到赤蔚人設在梓鏡山下的補給倉庫，趁敵無備全力攻擊，一舉拿下。而後讓駝羣裝滿物資快速回返，帶不走的就一把大火全部燒光，不給敵人留下一粒麥子。”
這一次，他沒有再刻意迴避對方驚疑的目光，而是雙眼炯炯有神地望着獨孤楠，用嚴肅的語調說道：“阿楠，你曾經說過，儘管獨孤家的男人都已戰歿死絕，可只要有你在，就一定能重新光大家族的門楣，重現先祖的榮耀，現在我給你兌現這個誓言的機會。”
聽到上柱國的命令，獨孤楠臉上先是掠過一絲受**若驚的錯愕，繼而一股被激勵鼓動後的振奮之感從心中油然而生。她歡欣鼓舞地深施一禮，接着柳眉一豎，傲然道：“上柱國請放心，我會讓冒犯者付出徹底毀滅的代價。”
說完，獨孤楠轉身想要下去準備，卻又被叫住。
“別急。”赫連伽羅稍微遲疑了一下，接着說道：“你在這裡人生地不熟，梓鏡山又是路途複雜，僅靠一張粗糙的地圖，要說不會迷路，你敢打包票我卻不敢。霍囤先生的大公子，也就是新任族長霍囤明，英睿果敢，心思縝密，我會讓他從旁協助，你倆也可藉此機會親近一下。有他幫你指導帶路，必將事半功倍，一蹴而就。”
獨孤楠一聽此言，登時怔忡，隨即臉色發白，狠狠在紅脣上咬出兩個牙痕，口中話音顫抖：“我...不去了，你換個人...”
“怎麼？爲何不去？”赫連伽羅倏地沉下面孔，冷然道：“這是軍令，豈能兒戲？抗命者必將軍法嚴懲！”
兩行清淚從獨孤楠的眼中奪眶而出，她牙關緊咬，努力剋制住情緒，壓抑着怒氣說道：“上柱國，阿楠可以乖乖地成爲您手中任意擺佈的小綿羊，但請您不要裝得這麼道貌岸然，拿這種冠冕堂皇的方式來羞辱別人。”
“阿楠...”赫連伽羅語重心長地一聲呼喚，但隨即又心虛似地避開對方刀鋒一樣的眼神，臉上陡然間面紅耳赤。
“你帶兵日久，應該明白兵貴神速的道理，軍情緊急，別耍小性子了。”赫連伽羅聲音低沉沙啞，完全沒有了剛纔的義氣凜然。
獨孤楠捂住嘴脣，轉身奔出了門口。須臾之間，屋外傳來了一聲孤寂淒涼、似哭聲一般的長笑。
屋內，霍囤宗也跟着站了起來，對赫連伽羅躬身行了一禮：“上柱國，我也去通知小兒校場點兵，晚飯後即刻出發。”
目送着霍囤宗離去，衆人寂然無聲，屋內靜得落針可聞。
呼延藏突然直起身來，三步兩步站到赫連伽羅面前，撲通一下重重地跪倒在地。
“上柱國，我、還有在座弟兄們的性命，都是您救的。沒有您，我們誰都無法活着逃出鬼虜的魔掌。您是龍神在人世間的代言，無論做什麼決定，我們都無權質疑。但是...今天我呼延藏實在憋不住，有些話必須要當面說出來，如果有所冒犯，上柱國儘管嚴厲處置，不必留情。”
“我知道你想說什麼。”赫連伽羅淡然道，“阿楠與霍囤少族長的婚事是原先就安排好的計劃，而且大家對此並無異議，更何況少族長自從看到阿楠後，也對其一見傾心。如此皆大歡喜，促成秦晉之好，難道不是美事一樁嗎？”
“上柱國！”呼延藏激動地叫嚷起來，聲音震得房頂瓦片嘩啦作響。“我答應過好友獨孤隆，要照顧他僅存的妹妹一生一世。小楠從小乖巧可愛，她是我一直看着長大的。這段時日來，她對你表露出來的心思，那比金子還堅實還純真的情意，不要對我說你一點兒也察覺不出。霍囤明是個什麼貨色你也清楚的很，雖然他已經臣服於我們，可並不表示會改變那花花太歲的本性。你把小楠的終身託付給這麼一個心術不正、五毒俱全的紈絝子弟，那不是狠心地把她往火坑裡推嗎？難道爲了所謂的政治收益，就可以公然傷害一顆淳樸無邪且對你一往情深的心靈？”
“有話先起來說。”赫連伽羅彎下身，抓起呼延藏的胳膊，想用力把他拉起來，誰知對方卻發了牛性，死死地繃住身體，說什麼也不肯站起。
“好，你要跪就一直跪下去吧。”赫連伽羅賭氣似地把他的胳膊一甩，冷然道：“我們民族幾乎遭受了滅頂之災，經過多少次艱難困苦，終於涅槃重生，難道這一切努力，目的就是爲了可以從此自由、奢侈地享受風花雪月？當然不是。現如今社稷凋敝、百廢待興，我、你、阿楠，所有的將士百姓，都要傾盡所有，爲翰颺族的未來添磚加瓦，只要有利於我們族羣安定興旺的政治收益，哪怕僅有一點點，對我們都是一樁樁成就，都要努力去爭取，去實現。”
呼延藏張了張嘴，還想爭辯，一旁的慕容旭走過來，拍着他的肩膀安慰道：“阿藏，什麼都不要講了。即便現在悔婚，上柱國也不可能和小楠走到一起了。因爲...昨天下午，上柱國已經正式向圖勒信家的三丫頭登門求親，聘禮都送過去了。”
“什麼？”一聽此言，呼延藏差點沒翻白眼。“圖勒家三丫頭？就是那個滿臉雀斑，背上還拱着一個大羅鍋子的肥醜娘們兒？上柱國千金之體，怎麼能...能...”
“能怎麼着？女人嘛，只要那堆設備健全，能給咱多生娃子，繁衍後代，這就成了。管她肥了瘦了？管她是駝背還是雞胸？上柱國早說過，創業艱苦，咱沒條件挑三揀四。”慕容旭苦笑了一聲，又擡頭看了看赫連伽羅，繼續道：“這事也是機會使然。自從圖勒震那個草包接手了酋長之職，沒出一個來月，便搞得天怒人怨。這個豬頭三跟他堂哥一樣的剛愎自用，卻沒有他堂哥那駕馭人心的威信和手段，行事乖張荒唐，不知進退，結果把族中一些老資格的頭頭腦腦全都得罪了遍。尤其是跟他的二叔公圖勒信極不對眼，兩人就跟掐架的公雞一樣，大吵三六九小吵天天有，鬧到最後幾乎都要兵戎相見了。圖勒震色厲膽薄，一看要動真格的卻嚇破了膽，趕緊跑來找上柱國幫忙。上柱國不含糊，當天晚上就派出一隊綽騎兵，直接衝入圖勒信的宅室，把他從被窩中揪出來押進大牢，嚴加看管。這記硬招把圖勒族裡面的那些自以爲是的長老全都震懾住了，圖勒震有咱們撐腰，從此作威作福以爲自己真的站穩了腳跟。而圖勒信的手下雖然不忿，卻因爲他家老爺被別人扣押着，因此投鼠忌器不敢妄動。然而過了不久，上柱國在收到一筆贖金之後，又爽快地把圖勒信從牢裡釋放出來。這“打一巴掌再給顆蜜棗”的手段確實不俗，老頭子死裡逃生，喜出望外，千恩萬謝並設家宴款待上柱國，於是就在飲酒期間，圖勒信的那個三胖丫頭從簾外偷偷相中了咱們英武神駿的上柱國，後來又聽說他尚未娶妻，登時捺不住春心蕩漾，死活要他老子前去提親。圖勒信還算有自知之明，不敢高攀。可沒想到幾天後上柱國倒主動派人上門說媒，老頭心一合計，覺得此事對其百利而無一害，頓時興高采烈地連聲答允下來。另一邊，圖勒震聽說對頭二叔公竟和自己的靠山商議結親，立刻也着了慌，趕緊跑來尋死覓活非要與上柱國八拜結交，心甘情願地尊奉他爲異姓長兄。上柱國統統來者不拒，於是一紙婚約換來了圖勒族的鐵心歸附，無論草包酋長還是他二叔公，都要拼命巴結討好咱家上柱國，方能過得安穩舒坦。這就叫一石二鳥，兩頭得利。”
“這樣的結局...固然是我翰颺之福，但卻實在太委屈上柱國了。”呼延藏雙眉蹙起，滿臉羞慚，低低嘆息了一聲。緊接着，他忽然俯下身去，朝着赫連伽羅重重磕了個響頭。只聽“咚”的一聲，石質的地板竟然出現了一條裂縫，再看他的額頭，已被一片血污染得通紅。
赫連伽羅慌忙攙住對方，不讓他再磕下去，口中急叫道：“起來。阿藏你這是幹什麼？我們是高尚的翰颺人，不要學鬼虜那套奴顏婢膝的下賤禮節。”
兩團淚水潤溼了呼延藏的眼眶，他痛心疾首地說道：“上柱國，阿藏方纔出言無狀，冒犯於您，請您以軍法嚴厲處置。”
“我剛纔就說過，我們沒有花前月下浪漫幸福的奢侈，爲了族羣的未來，任何犧牲對我來說都是心甘情願，你也不必爲剛纔的事情自責。”赫連伽羅見始終拉他不起，心下也不禁有些怒火急心。“好啦，別鬧了。都什麼時候了，赤蔚人快要打到咱的家門口了，成敗在此一舉，你哪有什麼閒心多愁善感，自損形體？真要覺得有罪，待會多殺幾個敵人，戴罪立功，不比在這嚎啕扯蛋、淨玩些沒用的虛文縟節強？”
呼延藏聽此一說，這才站了起來，擦了擦眼淚道：“我阿藏願爲前部先鋒，殺敵立功，上柱國盡請吩咐。”
赫連伽羅拍了拍他的肩膀，向着屋中諸人掃視了一遍，朗聲道：“明天一早，大家吃飽飯餵飽馬，一齊列隊向離樓山開進，做出與敵人正面對決的架勢。赤蔚人駐軍山口西麓，是因爲從梓鏡倉庫的補給物資可以順北方大道快速運抵營中。從這點可以看出，敵人一切求穩，不敢放手一搏，是抱着趁機撈一票的心理來的，所以行事處處小心多疑。咱們越是大張旗鼓地，他們越不敢輕舉妄動，只想等待霍囤人在陣後如約反戈，以坐收漁翁之利。我們就將計就計與其對峙，待到明日天晚時，阿楠火焚倉庫的噩耗將傳遍赤蔚整片營地。失去軍糧，敵人必然軍心大亂，鬥志盡失，不得不倉惶後撤。咱們尾隨跟進，相機行事。等到他們到達白鷺河邊時，我軍再一齊衝上去，狠擊猛打，把他們全部壓縮到綿軟的河灘邊。到時候敵人前有河水阻路，後有追兵壓迫，腳下是寸步難行的爛泥塘，可謂上天無路入地無門，如果不想死，就只能跪地投降，除此別無他路。”
說到這裡，赫連伽羅來回踱着的腳步猝然停了下來，一臉興奮地笑道：“伊基克城的奴隸市場仍會如期收到一大筆貨單，雖說貨物成色變了，但並不妨礙客戶間的交易牟利。這點還需感謝赤蔚人的大酋長，是他教會了我們如何做到生財有道。”
領袖的話語再次引起一片訕笑，把繃着一張苦瓜臉的呼延藏也逗樂了。慕容旭在旁推波起鬨道：“赤蔚人裝備低劣，士氣渙散，其戰鬥力估計比霍囤人還不如。不過那一個個精壯漢子總有個把力氣，即便打不了仗，也能幹點重活笨活，所以上至酋長，下至兵丁都能買個好價錢。送上門來的肥羊不要白不要，有錢有糧又有上等好鐵，咱這次可是發大方了。”
天色漸晚，人們感覺到腹中腸鳴，便紛紛離屋去堂部用晚飯。赫連伽羅和兩名親信慕容旭、賀蘭釗留下未走，僕役送上烤餅乾菜和燉牛肉，又燙了一大壺奶酒，三人一邊吃喝，一邊繼續討論着軍事計劃的細節及未來規劃。慕容旭低頭啜了一口酒，兩眼望着上柱國，一對碧藍色的眸子如海中的砂礫般飄忽不定。
“阿旭，你是不是又有話要跟我說？”赫連伽羅放下餐刀問道。
“上柱國。”慕容旭輕咳一聲道：“屬下想知道，您到底用什麼手段讓霍囤宗父子保持着對我們的忠誠，別告訴我僅僅靠嫁了一個阿楠，就讓他倆感恩戴德心悅誠服。”
赫連伽羅目光微凝，將一塊韌性十足的牛筋送入嘴中慢慢咀嚼。邊吃邊說道：“是希望。我給了霍囤族人希望，他倆因此不會背叛。”
“希望？”慕容旭疑惑地瞪大了眼珠。
“霍囤宗父子都是明白人。原來的老族長守着那麼大一片家業，卻用懶散而簡陋的管理方式，將一個本應富甲一方的霍屯族搞得窮困潦倒、民不聊生。至於現在平白冒出的這個反覆無常的赤蔚族，本身兇殘野蠻，且居心**趁亂打劫，秉性跟土匪一樣，更加不可信。而我們翰颺人勤勞刻苦、勇於實幹，擁有豐厚的生存致富經驗，這些已是有目共睹。只有沾上咱們的光，跟着咱們混，他們霍囤人才有希望徹底擺脫貧窮和苦難，過上更加幸福文明的生活。這就是霍囤宗父子死心塌地追隨我們的原因。”
賀蘭釗忽然從旁插嘴道：“既然對方已經真心依附，那爲何還要讓阿楠嫁過去？而且上柱國似乎對這種政治婚姻有些過於執着，讓自己也變成了聯姻的犧牲品。”
赫連伽羅皺起了眉頭，大概由於嘴裡的牛筋難以嚼爛，他仰脖灌了一口酒，像吃藥片一樣將它囫圇嚥下了肚。
“霍囤人跟我們打了場硬仗，族內精英死傷殆盡，餘下的勢力雖然衰竭孱弱，但恨意難平，借用聯姻的方式加以安撫，可以暫時緩解這種負面情緒。而圖勒人卻是另一回事，他們的力量依然完整，且因打敗了宿敵而驕橫不可一世，因此要加以敲打，並以聯姻爲手段在其中釘入楔子，拉幫結派借力打力，以此控制住全族。”赫連伽羅耐心而細緻地解釋了一遍，隨後目光迥然地盯着對方，一字一句地說道：“如果能夠讓翰颺從此富強並獲得新生，那麼一切犧牲都是值得的。”
“上柱國深思熟慮，以高明的手腕把兩族收拾得服服帖帖，的確令人欽佩。”慕容旭懶散地舒展了一下筋骨，接着卻話鋒一轉說道：“可屬下還是堅持當初的觀點，直接把這兩家一鍋端掉，一了百了，也省得費盡心思地料理後事。而且，這兩家非我族類，今天謙恭溫順，不一定往後還是綿羊。說句不中聽的，現在由您在，鎮得住他們。一旦您那個...了，到時候他們失去桎梏，賊膽膨脹，萬一降而復叛，那不是留下內憂遺禍子孫嗎？”
“阿旭...”赫連伽羅再次轉過頭來，苦口婆心地說道：“我想你應該記得我們來此的初衷是什麼。”
慕容旭一愣，隨即說道：“這裡只是落腳點，是站穩腳跟、壯大自身的跳板，總有一天我們還是要打回老家去的。”
“不錯，現在我們身體內的創傷還未養好，體格還太虛弱，沒有力氣跟鬼虜抗衡，但將來我們會一步步發展壯大，幾代之後，便會擁有成千上萬像你們這樣的勇士英傑，等到了那時，我們再向鬼虜復仇雪恨，讓他們血債血償，奪回本屬於自己的土地家園。”
慕容旭恍然道：“上柱國原來擔心的是，此地若成爲完美無瑕的新家園，會消磨掉子孫後代打回老家的信念與意志。”
赫連伽羅點點頭道：“剛纔阿楠的一席話，使我明白了一個道理，若總是執着於事物本身的圓滿，反而適得其反。我們這一代人不可能包辦下一代的所有問題。你剛纔顧慮得沒錯，內憂隱患是遺留了下來，但若我們的子孫後代連這點麻煩也處理不了，還如何能向強大萬倍的敵人提出挑戰？有時候，太平無事纔是一個羣體最大的禍患。”
聽到這話，慕容旭默然無語，臉上表情複雜，半是欽佩半是慚愧。沉吟良久，他才嘆道：“上柱國深謀遠慮，而屬下的想法流於膚淺，實在自愧不如。”
“阿旭，今天這牛肉是咋燉的，味道跟柴禾似的，嚼也嚼不爛，比前兩天燒的差遠了。這是怎麼回事？”赫連伽羅“嘎吱嘎吱”地使勁咬着嘴裡的肉塊，兩頰繃緊雙眼通紅，表情彷彿在鬥牛一般。
慕容旭知道對方照顧自己面子，所以岔開了話題，便微笑道：“燒飯的老駱今天身體不適，讓小學徒代勞，所以味道差了點。不過上柱國你總挑那些韌性足的牛筋下嘴，是沒法嚼爛。”
話音剛落，忽聽門外傳來一陣“嗚嗚”的牛角號聲，激昂的調門震天動地。賀蘭釗聞聽，心念甫動，立刻移步搶到屋外，只見道路上一支支火把排成了長龍，那隨風竄舞的火苗彷彿跳動的音符，和着周圍轟然有力的馬蹄聲，譜寫出一首高昂壯麗的樂章。
“上柱國，阿楠在整軍出發。”賀蘭釗回頭向赫連伽羅喊了一聲。
發覺對方仍舊坐着沒動，賀蘭釗忍不住再次回過頭來，凝視着領袖說道：“阿楠還帶着心結，情緒不穩，上柱國難道不想跟她解釋什麼？”
赫連伽羅輕輕搖了搖頭：“我瞭解阿楠。她只是無法從心底裡接受這種宿命的安排，但完全明白我有不得已的苦衷。你放心，她的內心比我們想象的要堅強得多，這道坎不會成爲她殺敵建功的障礙。”
賀蘭釗鬱郁失落地轉過頭去，忽然間眼前一花，只見天空中一道巨型黑影追風逐日般閃了過去，碩大的體軀幾乎遮蔽了一切星辰月光。
“快看天上，是玄鷹！”“真的是玄鷹，好大的個頭，遮天蔽日。”“那羽毛簡直就像烏雲，太壯觀了！”城寨裡發出了一片興奮的喧譁和騷動，人們紛紛跑出木屋帳篷，正在整隊出發的士兵們也停住了腳步，人人都高舉火把向天上瞭望，羣情鼎沸，抑揚頓挫的喝彩聲、驚歎聲、議論聲紛紛擾擾，衝破了山谷的環圍，直達天際。
“上柱國，阿旭，你們快出來看，玄鷹出現了！是真的玄鷹！”賀蘭釗心潮澎湃，回頭忙不迭向屋內招呼，卻發現二人早已來到了自己身邊。
“玄鷹是龍神派向人間的使者，玄鷹現身，天下祥瑞！”慕容旭難得收起平日裡的矜持，情不自禁地手舞足蹈起來，“上柱國，這是吉兆，大吉大利。這說明我們的努力和祈禱奏效了，龍神從此將會眷顧她的子民。”
赫連伽羅目視着那龐大的身影高高掠入長空，向着遙遠的東方展翅高飛，直到消失在了茫茫蒼穹，心中泛起無限遐思，百轉千回。“東土大地，我那美麗富饒的故鄉，翰颺帝國，我那偉大昌盛的祖國。”他向着鸞鷹遠去的方向虔誠地跪了下來，展開雙臂，嘴脣有節奏地微微蠕動起來，用一種只有自己的心靈才能聽到的聲音喃喃祈禱：“龍神至大，您無微不至的關懷必將終止人世間一切痛苦，您慷慨激昂的鼓舞必將盪滌人世間一切頹廢。您的光輝比太陽更加閃耀，在它的指引下，我們這些漂泊的遊子一定能找到回鄉的路徑，一定能消滅褻瀆真理的魔鬼，還世間一個朗朗乾坤！”
浩蕩天際，正在振翅飛翔的玄鷹似乎聽到了大地上的禱文，它高昂起額頭，向空中發出一聲震天駭地的長嘯，隨即風馳電逝般扎向高高的天漢星河。大地上，一幅幅廣袤無垠的畫卷飛速掠過，聖潔的雪山、蒼茫的沙海、奔騰的大河，無數錯綜絢爛的圖案在時空中穿梭疾行，相互輝映、相互碰撞，交織成一幕幕鳳簫鸞管、餘音嫋嫋的動人樂曲，在茫茫無盡的人間舞臺上演繹爭輝，曲終人未散，時光回味着那一首首動人的篇章，隨着日出月落，一刻不停地向前飛逝遠去...