夜幕低垂，雪短暫地停了。
一條黑色人影踏過瓦上薄薄雪花，腳步提起，落下，蹬踏間激起雪粉四散。黑衣人在夜色中急速移動，並未發出半點聲息。
他冷冷垂落的視線，恰好落在長街上奔過的那一頭大馬。
宮門守衛與宋虔之說了幾句話，他掏出一道御批，守衛放行，將宋虔之的馬帶去拴好。
黑衣人出現在宮門口。
“什麼人？”虛晃的宮燈往上照出周先的臉，守衛連忙垂落眼眸，“周大人回來了，大人請。”
周先並未解劍，不遠不近地跟着宋虔之，不一會兒，上了牆。
宋虔之垂着頭一路疾行，他察覺到什麼，側擡頭看了一眼牆上。牆面上端覆蓋着一層寸厚的白雪，宋虔之復低頭，在深深的宮巷中轉了個彎，進了一間偏殿院落。
牆頭躍下一條人影。
人影接近院落門口，推開虛掩的門，門後站着個笑模樣的人。
“周先。”宋虔之拍了拍左右袍袖，彷彿怕冷，往毛領子中縮了縮脖子，“跟了我這麼久，一道來吧。”
周先笑道：“卑職前來保護大人。”
宋虔之不置可否，帶着周先出偏殿往皇宮東側太后宮裡去，一路兩人無話，宋虔之在想事。
許州是蔣夢的乾兒子，得想個法子，把蔣夢摘出去。
寒冬臘月的夜裡，寒冰徹骨的風能把人骨頭啃碎。
黑黢黢的宮道上，零星經過的宮人都認得宋虔之，無論宮女太監，皆側身向他行禮。周先像是一道影子，隨在宋虔之身旁。
宋虔之知道，周先是皇帝派來監視他的眼睛，掌管麟臺多年，整座京城之中，皇帝的暗探衆多。說來好笑，苻明韶囿於深宮，朝政多是宰相李曄元與六部幾位尚書說了算，其中兵部尚書秦禹寧是周太傅的學生，周太傅去世前已常讓學生秦禹寧進宮爲太子講課，誰也想不到，太子會墜馬身亡。秦禹寧這才進的兵部，他與李曄元在政見上棋逢對手，兩人常常在朝上吵得不可開交，辦事卻也託着這兩派的人。
朝堂上的運作自成體系，皇帝事事過問，事事又都使不上力。苻明韶剛登基時想要實施新政，帶頭的官員不到半年便被都察院彈劾下來，一系十數個推行新政的年輕官員，兩年內多因行賄受賄丟了官位。
之後苻明韶心灰意冷，開始放權，奉行無爲而治那一套。私下裡把重心放在麟臺，收集各派官員秘檔，只等合適的時機，讓這些老東西爲他選定的新血騰位置。這些李曄元與秦禹寧自然不可能不知道，陸觀回調是一個信號。
宋虔之想，陸觀被放在衢州，是太后提出的，但究竟是太后本來就是這個意思，還是與當時還是皇子的苻明韶各退一步的結果，這種老黃曆，他就不太清楚了，得弄清楚。用不了多久，李相就會來找他了。
胡思亂想之下，太后的慈寧宮已近在眼前。
宋虔之示意周先不要說話，近前去讓小太監去叫蔣夢，小太監識得宋虔之，問用不用通報太后，宋虔之擺手示意不用。
那太監收了宋虔之一塊碎銀，跑腿跑得很快。
這一等等了接近半個時辰。
周先在背後觀察宋虔之，只見他袖着手站在牆下，大氅襯出他身姿挺拔，修直如竹，似乎在想什麼事情。宋虔之等人很有耐性，偶爾來回走動，神色卻不見不耐煩。
門內滿頭大汗的一箇中年太監跑了出來，正是蔣夢，看見周先，蔣夢先是愣了一下，繼而滿面堆笑走上來。
“二位大人，深夜來找，可有什麼要事？”蔣夢道，“剛剛服侍太后用完膳，讓大人們久等了。”
宋虔之擺手。
蔣夢立刻閉了嘴，他看了一眼周先。
周先說：“我去溜達溜達。”便走開了，倏然間人影晃上牆去，不知道跑到哪兒去了。
蔣夢擦了擦頭上的汗：“麒麟衛的本事，真不一般，大人怎麼招上他們了。”
“皇上派的，別告訴太后，我今夜來過，也不要跟姨母提麒麟衛。”
“奴才曉得。”
“內侍監有個管茶葉的太監，叫許州，是你的乾兒子不是？”宋虔之問。
蔣夢眉皺了起來，細細想過，小心地開口：“像是。”
宋虔之眉頭一蹙。
不等宋虔之發作，蔣夢連忙改口：“是，許州是前年冬天拜到奴才膝下的。那孩子人不算機靈，奴才便讓他去內侍監管管各宮領用的物件兒，具體當什麼差，就不歸奴才管，仍歸內侍監的黃公公管。”
宋虔之神色緩了緩。
“我給你一個時辰的時間，把人交給周先，坐宮裡的馬車出去，隨便給他塊出宮的腰牌，就說出宮採買，要三四天才回。”
“這小兔崽子犯了什麼事？”蔣夢這才真正意識到事情嚴重，細白的面上出了一層亮晶晶的汗，手指搓來搓去。
“蔣夢。太后身邊沒有幾個得力的人，好好當差，該你知道的，我一定會告訴你。”
蔣夢眼睛倏然睜大，嗓子彷彿被刀片卡住了，聲音一滯，伸長脖子吞嚥下去一口唾沫。
“是，周大人在哪兒等？”
“西南門。”
宋虔之與蔣夢眼神匆匆一碰，低聲道：“這點小事不必讓周先知道，把人交給他就行了。給你那乾兒子說聲，到了秘書省，該說什麼不該說什麼，管好自己的嘴。”
蔣夢苦笑道：“是。”
宋虔之正要走。
蔣夢上前兩步把他叫住。
宋虔之疑惑地看着近前來的這太監。
一點微光照出蔣夢低眉順眼微微發福的太監白麪，他正了正紗帽，將綠袍下襬一掀，跪下，朝宋虔之磕了兩個頭。
宋虔之什麼也沒說。
蔣夢擡頭時，宋虔之的背影已經遠了。
兩個太監過來攙扶起蔣夢，隱約像是聽見這位太后跟前的紅人喃喃說了一句：“今冬真是冷，春天怕是要來得晚了。”
出宮以後，宋虔之沒有直接回秘書省，轉而騎着馬，溜進了一條小巷。
巷口飄出酒香，整條只容得一匹馬通行的巷中燈火通明別有洞天，小酒館尚未打烊，宋虔之翻身下馬，拎着繮繩，往裡走了四間。
“老闆，燙兩壺西鳳酒，拿酒瓶子封好，我帶走。”
掌櫃的一見是宋虔之，露出熱情的笑：“下酒菜要麼？”
“老樣子，多帶一份便是。”宋虔之把酒錢付了，找了張桌子坐下。
他的馬站在門口，並未拴，馬側過頭看了他一眼，便安安靜靜地佇立在門外。
店裡說話的聲音從宋虔之進門，就小了下去，京城腳下，凡用裘皮大氅之人，非富即貴，這條巷子叫酒巷，全長一里，左右俱是小酒館，過往都是販夫走卒。
不少人偷眼看宋虔之，這樣錦衣華服的人在這裡不多見。
宋虔之望着門外，一門之隔，屋內是燻人欲醉的酒香與飯食香味，門外冷得渾似人間地獄。
宋虔之一條腿踏在條凳上，手裡把玩着筷子，轉身視線恰與身後正在打量他的一名敞着胸膛的壯漢碰上。
“好漢是城裡人？”
那人沒想到宋虔之會與他搭話，登時眼內有些慌，轉而鎮定下來。
“我是南邊來的，半月前進的城。”
聽口音像是京城東南二三百里外的容州來的，宋虔之便問了。
“大人去過容州？”
宋虔之笑了起來：“家裡有莊子在容州。”
那漢子登時鼓大了眼睛。
“大人是安定侯宋府的人？”
宋虔之這纔看到他一桌人，三名壯漢，桌面上還有一位老人，一個媳婦抱着個嗷嗷待哺的小孩，婦人不敢看宋虔之，她懷裡的小孩卻伸長脖子在瞧宋虔之，那孩子看上去不足一歲，小手緊抓着母親的衣服。
“是。”宋虔之一頓，想到什麼，“你們是宋家莊子上的人？”
那壯漢與其他幾個大漢互相對視，驚疑不定，想要說話，又不方便在這兒說。
宋虔之的酒菜也備好了。
“你們在何處落腳？”
“烏衣巷一百四十號，投奔小人的大伯，等過完年就走。”那漢子還有話想說，見宋虔之年紀不大，官威卻嚴，有些猶豫。
“你們且在那兒住兩日，改天我過來找你，說說話。”宋虔之往身上摸了摸，碎銀子竟沒了，摸出一張銀票。
大漢嚇得連忙下跪：“這使不得……”
“給老大爺和小孩買點吃的穿的，快過年了。”宋虔之不再多說，笑摸了摸孩童擠在母親臂彎上的小腦袋，大步走出酒館，翻身上馬，風馳電掣地消失在街口。
無星無月的暗夜之中，一洞光火，渺小，卻又溫暖。
門中那大漢看了許久，方把銀票小心翼翼收起來，轉回去，哄孩子吃飯。
秘書省裡做了一味紅燒魚，蔥薑蒜的香味飄得滿院子都是，宋虔之去洗手，留下來的書辦便將他帶的酒菜一樣樣取出來擺上桌。
周先還沒回來。
宋虔之讓廚房給他留了菜，招呼陸觀先吃。
四樣滷味，乳白的湯汁裡飄着冬筍、火腿片，蔥花嫩綠，香味宜人，臘肉合着新嫩的蒜薹煸炒，另有一味油亮的炒時蔬。
小爐煨着酒，火光紅潤。
陸觀不禁有些出神。
他已經不記得多少年沒有這樣與一桌子人吃飯，今年冬天比往年都冷，他心裡卻有一種異樣。宋虔之與他對桌坐着，從書辦手裡接過筷子，分給他。
陸觀接了過來，宋虔之又盛了碗湯給他，吃飯的時候，秘書省裡無分大小官員，宋虔之把廚娘都叫上了桌。
喝了兩杯酒，宋虔之臉色紅潤起來，他眼珠極黑，頭髮也如同墨色，此刻臉色便似白雪中埋着一瓣紅梅，微醺的眼角透着些許紅。
“陸大人多吃些，今夜可長着呢。”
聽宋虔之的意思，竟是要連夜提審。
陸觀喝了一口湯，眼底微動，看了一眼廚娘。
宋虔之哈哈大笑起來：“咱們陳孃的手藝好得很，我就愛吃秘書省的飯。”
“大人說笑了，小的怎麼敢同侯府裡的大廚比高下。”
宋虔之擺了擺手：“那都是花架子，中看不中吃。陸大人，陳孃的手藝如何？”
“很好。”陸觀言簡意賅。
陳娘笑着給宋虔之又盛了一碗湯。
這時周先回來了，身後跟着一名太監模樣的年輕人。
“許州？”宋虔之側身過去看。
周先把人推到前面來，他手碰到許州背脊時，許州整個人一抖。
“怕什麼，別怕，請你到秘書省來吃酒的，你乾爹沒和你說清楚？”宋虔之吩咐廚娘去添三副碗筷。
陸觀：“錢書辦，把汪大人帶過來。”
宋虔之微眯着眼，看陸觀的眼神透着一絲詫異，閃動的眼波中又跳動着愉悅。
倏然間梅花飄落，風一吹，宋虔之脖子縮了一下。
這下汪藻國、許州倆人坐在一塊兒，一個是翰林院編修，李曄元向皇上推舉的才子，一個是蔣夢的乾兒子，管內侍監發茶葉。
酒足飯飽之後，汪藻國與許州各自都沒那麼緊張了。
陸觀更是覺得宋虔之簡直是個神人，把待審的犯人、證人叫到一桌來吃飯，整個秘書省裡像過年一樣，吃完以後，帶下去分開關押。
一個一個審。
先審許州，這次周先也在場，他本不想在場，宋虔之說：“宮裡帶出來的人，還是麒麟衛大人親自帶出來的，你不在場實在說不過去，聽聽吧，回頭也好向皇上稟報。”
錢書辦滿臉煞白，一背的冷汗。
宋虔之看了他一眼：“你記就是，又不落你的名字，怕什麼？”
許州也喝了三五杯酒，臉色發紅，汗油將那張太監的臉浸得像是抹了豬油，紅潤細膩有光澤。
“陸大人，該你了。”宋虔之依然是讓陸觀主審。
許州看了一眼陸觀，更怕了，整個人都抖了一下，右手不住摳左手食指。
“太監許州，秘書省問話，你要如實回答。”
驚堂木凜然一響。
許州面如金紙地癱在椅子裡，渾身關節彷彿被抽離掉力氣，只是手指仍在不住摳來摳去。許州看一眼周先，瞳孔急劇收縮，聲如蚊訥地嗯了一聲。WWW ◆ttκa n ◆￠ 〇
“明白了嗎？”陸觀聲如洪鐘。
“小的明白，明白。”許州被這一聲驚得猛然回神，臨行前乾爹與他說的話在腦海裡浮浮沉沉，這些年做過的事，諸般歷歷在目。
“琵琶園的林疏桐，你可認識？”
許州深深吸了口氣，眼神定下來，答：“大人說的是元宵節將要領舞的那位林姑娘？”
“是。”
“認識，宮裡人都認識她。”
“你們內侍監發給琵琶園的專供養生茶，都是你在管？”陸觀問。
“這倒不是，我們四個太監輪流當值，林姑娘最後一次領到的養生茶是從奴才這裡領的。”
“這種茶入庫之前，是否會有人檢驗？”
許州似乎冷靜了一些，舉袖擦了擦側臉的汗，答道：“入庫以前，啓封之後，都要查驗，確認無誤纔會讓人領走。這種茶也不是專給琵琶園的，只是它主要功效便是清嗓潤肺，裡面有兩味珍貴藥材，是外邦所供，有顯著的養顏功效，但是這茶大有寒性，宮裡有幾位娘娘也會讓人來領。”
周先突然起身，打斷許州的話，問道：“發給林疏桐的養生茶，你確定是查驗無誤了？”
許州滿頭是汗。
“許公公，你好好想想，當日林疏桐是合着好幾樣茶一起來內侍監領用的養生茶，你確定啓封以後，仔細查驗過了？還是因爲是琵琶園的人而不是宮裡的娘娘來領，便開了小差？或者中途有人與你說過話，走了岔？”
陸觀不滿地喝道：“周先。”
“陸大人，這太監所供牽扯到宮中，恕下官僭越。”周先絲毫沒把陸觀放在眼裡，接着問許州，“想明白了嗎？”
許州眉心突然一跳，匆匆與周先的眼神一對，小聲道：“當時、當時乾爹來過一趟。”
“蔣夢？”宋虔之出聲了。
許州臉色難看至極。
“是，是太后跟前的蔣公公來過，叫奴才去旁邊伺候着說了會話。”
“伺候誰？”宋虔之問，“伺候蔣夢？”
“蔣公公是奴才的乾爹，是奴才該孝敬的。”
“他一個人來的？”
許州看了一眼周先。
陸觀突然站起了身，離開座位，走到許州的面前，阻斷他的眼神，迫使許州只能看着他。
許州呼吸一促。
陸觀視線往下滑落，看到許州左手食指被他自己摳破了一塊皮，傷口滲出一汪血。
“許州。”陸觀嗓音低沉，含着一股柔勁。
許州擡起頭，目光與陸觀一碰，渾身一震。
“許州！”
第二聲，彷彿一口莊嚴大鐘在許州顱內震響，他嚥了咽口水，右手放開了左手食指，那根手指已經血肉斑駁。
“林疏桐從你那兒領養生茶的時候，是否有人中途來過？”
房間裡倏然靜了。
外面又在下雪，簌簌作響。
“沒有，沒有誰來過，奴才一個人，林姑娘來了之後，奴才想着林姑娘不久後要爲皇上獻舞，還特意給她多勻了些，從同一個封裡取出來的茶葉，奴才泡出來用銀針驗過，確認無誤才讓林姑娘簽字領走的。”說到這兒，許州突然緊張起來，等着陸觀的下一句，問他爲何短短數息之間，說了兩種不同的答案。
陸觀卻沒有再問，轉而問錢書辦：“寫下來了？”
錢書辦猛然一怔，回：“寫、寫了。”
“周大人的問話也寫了？”
“寫了。”
“好，讓他簽字。”
周先臉色鐵青，嘴角浮出一絲冷笑：“陸大人預備把這樣的證言給皇上看嗎？”
“這個許州吃了點酒，長夜漫漫，我們有的是時間慢慢問。錢書辦，讓他簽字。”陸觀一錘定音，袖着手走出門去。
宋虔之起身，看着錢書辦拿給許州簽字歸檔，吩咐他拿點溫水給許州喝，讓他醒醒酒。
“弄點藥給他擦手。”
許州輕輕顫了一下，周先那身麒麟衛的黑袍從他眼前一晃，他擡起眼，恰看見宋虔之在看他，宋虔之嘴角輕輕勾了勾，右手撫着腰側的玉佩，輕輕滑了兩圈。
門關上了。