“食不言。”
宋虔之正想說話時, 秦禹寧舉箸在碗邊輕輕一敲，只三個字又把宋虔之擋了回去。
宋虔之一哂，端起素酒一杯算作自罰。
飯後, 秦府的丫鬟穿梭來去, 撤去飯桌, 就在用飯的廳裡重擺上兩張小圓木桌, 擺上茶點與時鮮果子幾樣。
宋虔之失笑, 端茶漱完口，道：“秦叔這裡，倒是個安樂窩。”
秦禹寧莞爾：“不用嘲我, 今日朝上一仗你贏得漂亮，都是爲你準備的, 嚐嚐。”
宋虔之吃不下東西, 瞧着裡頭有一味白裡透紅的雪花山楂, 揀了個甜嘴巴。東西不當時，不比冬日裡吃着好。
“知道你有事要問, 問吧。”秦禹寧喝了口茶，朝家丁吩咐，讓人把廳裡的下人都帶出去。
一時間室內只剩下秦禹寧、宋虔之與陸觀三人。
在問軍情以前，宋虔之實在憋不住了，先問了秦禹寧在殿上說的話是否當真, 李曄元手裡的信到底是不是他外祖父寫的。
這問題在秦禹寧的意料之中, 他點頭：“是先師所寫。”
宋虔之提起的心沉了下去。
“筆跡是可以假造, 但先師所用的信紙, 是京城桃華軒在十年前所產的一種專供大內所用的箋紙。這種紙便是細看, 也未見得能看出它與旁的紙有什麼不同，只是拿來書寫, 手感流暢，妙不可言。每年所供不多，我在先師處見過也用過。桃華軒在三年前就已經關張，事情發生在六年……”秦禹寧沉吟道，“接近七年前，當時李曄元還沒有資格接觸這些細微名物，他也不會在那日就料到今日會走到此種境地。”
什麼東西沉甸甸地填在宋虔之胸腔裡，他壓抑着嗓音問秦禹寧：“所以我外祖父的意思，是要殺大皇子的？”
秦禹寧：“以朝上來議，要做賢臣，忠順第一。歷代帝王最忌憚臣子僭越，越是身居高位的臣子，越是受上位者重用，卻也越遭到懷疑。以我對師父的瞭解，他對大楚的忠誠毋庸懷疑，他一生都在構想如何建立起一套，即使帝王昏聵，也能自如運轉的朝廷系統。”
宋虔之呼吸變得急促。
“喝口茶。”陸觀適時遞過來熱茶，宋虔之趕緊喝了一口，長吁出一口氣，心裡穩了點。
“但他對這件事想得過於簡單了。整個朝廷體系的運作，連君主也未必能夠精準把控。”秦禹寧將一盤堆成小山的金桔推到宋虔之面前，示意他看。
“頂尖兒的，是皇上。往下一級，是首輔，再下，是各部。我大楚立國以來，設過左右相，也收攏過相權歸於一人，但整個宰相府是怎麼運行的？分東西曹，設置曹官，曹官以下，主簿兩名、掌固八名，上四下四。歷代相君要爲君主分擔一些不能挑到明面上來辦的事，或是要委屈行事，就需要幕僚。這羣人所佔數目不小，史上幕僚人數最多是大奸相薛元書，他在任時府邸佔地萬畝，門下僅僅是爲他草擬各種文書精通經史的在冊的就有一百二十餘人。當時整個宰相府裡，上上下下足有四千餘人。其中不上品的內外役使計八百餘人。薛元書殺頭抄家後，宰相府的規模一度縮小到千畝，上下人員不足百，後來發現在審查全國上下官員政績，做出四品以上官員的任用決定這些基本的相府行事時，人手不夠。經過一番調整，生成定製，宰相府少也要三四百人。這是單一個相府。”秦禹寧看着宋虔之，“加上六部，各州、各縣、各司，整個朝廷就像是一個皮厚肥壯的巨人。你想一下，就是一個人，走在路上，你會低頭去避讓腳底的螻蟻嗎？”
宋虔之：“便是踩死了螞蟻，也察覺不到。”
秦禹寧點頭：“所以，真正掌握實權的，不是君主本人，甚至不是首輔。君主與首輔只能決定王朝的方向，但他不管划槳，不管定錨張帆，他可以決定船長用什麼人，船伕用什麼人，船伕又要決定自己用什麼槳。掌舵能不能替船伕決定他的槳，當然可以，但用着不順手，船伕就生氣，生氣就怠工，最後用什麼樣的槳趁手，還是得落到船伕自己身上。”
宋虔之想了想，道：“所以外祖父是想打造一艘能夠自己決定行駛方向，自己躲避暗礁，一往無前的航船？”
“差不多。雙鴻年間也不全太平，與鄰國發生戰爭時，財政吃緊，才讓師父想通過制度，至少保證國富民安。只是到了晚年，師父不得不承認，划船不用槳，是空中樓閣一般的設想，至少現在辦不到。牽扯太廣，人心難測，旁的不說，就是向朝廷繳糧，浮收也十分可觀，層層用人的地方都要潤着，否則就遲滯漏收。我朝不常設太傅一職，位高權重之外，更是一種榮寵，彰顯君王的信任倚重。我跟着師父的時間最長，到得晚年，他也不得不承認，就算他可以因事而制，把自身的錯誤降到最低，但他無法控制處於這個龐大官僚系統裡的每一個人。”
沒想到外祖父原是個充滿理想和幹勁的人，宋虔之不禁生出唏噓之意。誰沒有過年少時候呢，初入官場時，總有些抱負，經年累月，跟人的交道打得越多，要麼日益圓滑，懂得侍上懾下，要麼早早出局，沒得玩。
洪平縣令的影子在宋虔之眼前一閃而過。
“吃個橘子？”
宋虔之謝過秦禹寧，隨手把橘子給了陸觀，陸觀剝好，分一半給他，自己從盤子裡挑挑揀揀找了幾樣愛吃的。
宋虔之看了他一眼。
陸觀眉毛擡了擡：？？？
“陸大人今日很安靜。”秦禹寧道。
“你們談，我吃東西。”陸觀漫不經心地說。兩人尚未談到他想聽的東西，貿然開口反而破壞了叔侄兩個的親近。
“苻明韶怎麼坐上那個位子的，我們三人心裡都有數，主要是周家出力，在苻明韶從其餘幾位皇子裡脫穎而出前，陸大人沒少出力。但要把苻明韶拿捏住，他身邊的羽翼得剪除乾淨。否則爲什麼選苻明韶？沒有道理。選他就是他底子夠乾淨，在朝中幾乎無人支持，這樣周家才能成爲他唯一可以倚仗的後援，那麼事後翻臉的可能性也就微乎其微，他沒有這個能力翻出太后的手掌心。至於先師，擺在他心裡第一位的自然是國，其後是家，君相本來不一定是對立面。師父在太傅位上時，朝中沒有與他掣肘的大臣，榮宗一直想幹一番大事業，拓寬疆土，整飭官場，充實國庫。他跟太傅是一拍即合，太后作爲太傅之女，既可以維繫君相的關係，又可以安定後宮。”秦禹寧嘆道，“加上大小姐熟知官場，家學出衆，能夠深得榮宗的喜愛，完全不令人意外。你年紀太輕，不熟悉先帝，先帝有深重的危機感，他喜歡的並不是養在籠中的金絲雀。大小姐進宮後，聖寵不衰，即便爲了誕育皇嗣，先帝也寵愛過旁的嬪妃，那些恩寵比起皇后所得到的，都是毛毛雨罷了。”
“在先帝的諸位皇子之中，只有大皇子的母妃地位尊貴，當時她的兄長已顯現出會承襲王位的苗頭。而那時候你外祖父身體已經每況愈下，常年稱病無法上朝。”秦禹寧搖了搖頭，“是我的誤判，若是當日按照恩師吩咐，參死了苻明懋，他也不會有機會引兵入境。”
“也就是說，當時秦叔你和李相都得到我外祖父授意，要定苻明懋的死罪？李曄元所示的那封信不是僞造出來的？”這點宋虔之在殿上就已想到了，剛聽完秦禹寧的辯白，他也有一剎那的動搖，認爲李曄元在說謊。後來聯繫到秦禹寧跟外祖父是同一陣營，秦禹寧要是承認李曄元所示的信件是真，則秦禹寧自身在朝堂上也會受到懷疑牽連。
現在宋虔之的想法得到了印證，他並不覺得太過意外。
秦禹寧的話聲同宋虔之心中的想法疊在一起：“先師也是人，人有的弱點他都有，所謂忠孝難全，他是皇帝的岳父，又是太傅，一生光風霽月。殺苻明懋其實沒錯，帝位之爭，手足相殘，兄友弟恭的皇室子弟是鳳毛麟角，不是沒有，只是難碰上。苻明懋與苻明韶這兩兄弟，誰登上皇位，另一人都會是這個下場，就算周家不替苻明韶做這件事，苻明韶自己也會想辦法做這件事。”
苻明韶爲人自卑與自負兼具，連扶持他上位的周太后他也信不過，無事生非地興風作浪，想要真正大權在握。宋虔之心情十分悵然。即使苻明韶剷除了他自認爲的束縛，也一樣會被千絲萬縷的關係綁在龍椅上。
從來沒有一位賢明的君主是乾綱獨斷的。
因爲人力有時窮，聖人治國是個妄想，早已被過去確證了無數次。
“茶涼了。”宋虔之端起碗，又放下去。
秦禹寧叫人進來換茶，起來在屋子裡走了兩圈活動筋骨。宋虔之一回頭，見陸觀還在吃，沉重的心情輕鬆了些許，他精神很好，一點也不困，這一夜左右是睡不着，來找秦禹寧說話，是找對了。
秦禹寧負手站定在一幅畫前，牆上掛的是一幅仙鶴圖，畫上一對兒仙鶴，姿態清逸，彷彿隨時都會振翅而飛，隱沒在飄搖的雲海之中。
歇了一會，已是四更天，連秦禹寧都走了困，下人換上來的是濃茶。
那封信原是宋虔之心裡的一個疑問，這會徹底弄明白，也不在那上頭糾結。宋虔之看了看陸觀，長驅直入地同秦禹寧談白古遊遭到暗害，問他邊防軍務。
“不急，還有一個多時辰天才亮，我先問你一句，往後你作何打算？”
宋虔之愣了一愣。
“新帝同你關係如何？”秦禹寧問，“他對你是何態度？”
一朝君王一朝臣，李宣上去了，推上去容易，之後的事情反而更難。原本朝堂上分成兩派，一是李曄元爲首的李派，一是秦禹寧爲首的秦派，秦派大多是周太傅留下來的人。現在李宣上位，所有人都一團霧水，不知道新帝是什麼路子。
今夜這宴，本來就是秦禹寧設下來想問他些話，恰好宋虔之也有事情要問，兩下里正好拍在一起。
“李宣被吳應中帶走以後，一直隱藏行蹤，因爲有人在查他。”宋虔之道，“不止我姨母在查，苻明懋也在查，吳應中擔心他會有性命之憂，這些年藏得很好，其中也有陸大人的功勞。”
至於陸觀在裡頭起什麼作用，宋虔之隱去不說，秦禹寧也自然能想到。原本陸觀屬於苻明韶的陣營，這個陣營在當時的情形下，要做的就是挑撥皇后與榮宗長子之間的關係在。自然不會讓周太后找到李宣其人，懷疑的種子埋在那裡，無論真相如何，只要有更保險的選擇，就用不着選苻明懋。
這時苻明韶便能從中得利。
“也就是說，他在朝中暫時還沒有完全可信的人。”秦禹寧面色一鬆，“他是不是陪太子讀過一陣子書？”
“榮宗安排他侍奉太子，但太子待他很好，兩人同吃同住，講學也是一起聽。年歲太久，秦叔或許記不清了，您給弘哥上的課，如果沒錯當時他也在。”只是當時的李宣年紀還輕，講課的師傅都是以太子本人爲主，不記得隨侍也很正常。
秦禹寧點了點頭：“那還好。”
“先帝雖然經過一番掙扎才寫下詔書，多少有讓自己安心的想法在，但他讓吳應中帶走李宣，也沒有讓人暗中保護，我覺得，是有一些聽天由命的意思。”宋虔之道，“我們找到李宣之後，將人帶到京城，這事秦叔不是知道嗎？”
秦禹寧不僅知道，還向宋虔之打探李宣的藏身之處，出賣給苻明韶。一時間秦禹寧大窘，臉色不好看了。
“皇上不知道。”宋虔之道，“要等進宮的時候，才知道皇上都記得什麼不記得什麼。但是他心地善良，重感情，有一些舊事我不便講給你聽，但我可以向你保證，他跟苻明韶絕不是同一類人。”
室內沉寂了一會。
秦禹寧道：“那好，接下去是真正的內外交困，我需要確定咱們的皇上不會臨陣退縮。”
“他不會。”在李宣被確定爲嗣皇帝后，宋虔之還沒見過他，當然無法確定李宣現在是什麼狀態。只是在兵部尚書面前，不這麼說，就什麼都不用再說了。
秦禹寧深深注視着宋虔之，傾身貼近過來，低聲道：“至遲明日傍晚，加急軍報就會送到兵部，做最壞的打算，阿莫丹絨得到白古遊犧牲的消息，會對邊城發起進攻。速戰的話，快則不足十日，便能攻進京城。”