僅僅片刻, 周太后便發出嗤笑，滿含嘲諷意味的笑聲由小而大，她笑得前仰後合, 眼角滲出了淚來。她以食指輕輕拭去淚, 不經意地從指尖彈去。
“給太后請安。”呂臨與柳平文同時向周太后單膝跪地行禮, 柳平文換了羽林衛的袍服, 方便在宮中行走。
周太后點點頭：“起來吧, 呂臨，你很好。”
呂臨只得跪着，硬着頭皮咬牙道：“太后恕罪, 微臣見到先帝遺詔，不得不奉先帝遺命。”
“先帝。”這個稱呼像一根針刺在周太后胸中, 她臉色甚是不好, 冷笑道, “你也知道榮宗不是真龍了？”
呂臨沉默以對。
周太后掃到與他並排跪着的侍衛，眯起眼, 嘲道：“這樣的弱雞也招進羽林衛，什麼出身？”
發現是在問自己，柳平文背上汗沾透了單衣，大氣不敢出地改單膝爲雙膝跪地，低下身, 恭恭敬敬地朝周太后磕了個頭, 輕聲答：“屬下的父親, 是循州知州柳知行。”
“是那個被孫逸授命爲循州太守的柳知行？”
柳平文心中驚訝不已, 不敢擡頭, 顫聲道：“屬下與父親在循州一別，早已失去聯絡, 不知……”
“孫逸自立爲王，國號宋，你父親已投了這反賊。”
柳平文面色蒼白地擡起頭，周太后仍穿着白天的衣服，並未改裝換容，她臉上脂粉零落，手肘搭在靠枕上，姿態既倨傲又脆弱。像是一副搖搖欲墜的華美架子，一推就倒。她的神色說明，她並不怎麼在意柳平文的父親到底是誰，做了什麼，對此等叛國之舉，她也見得厭煩了。
正當周太后移開目光時。
柳平文跪直了身，極不嫺熟地將兩手合併平推而出，再度朝太后磕頭，磕得地面一聲悶響。
周太后詫異地看他。
“太后明鑑，我父親十年寒窗，以二甲第十名取中進士，在翰林院修習兩年，聞聽宋循二州有難，百姓遭蠻族與黑狄蹂|躪，循州原任知州趙瑜遭逢不測，父親籌措全部家資，到吏部自請出缺，趕赴循州，原是懷着一顆救民之心。我們在路上，遭到蠻族暗算，後來屬下因機緣巧合，爲安定侯所救，北上途中，才得知所謂黑狄軍隊，並未從南岸登陸，而是一路橫貫東西，直取風平峽。我父親不知此事，以爲循州也會像定州一般遭到屠戮，要向駐紮在祁州的鎮北軍求援，他就必須繞過宋州，而孫逸已佔了宋州，前狼後虎，父親只是不忍循州百姓遭到屠殺，纔會向孫逸求援。”
“可你父親已是循州太守，領的是孫逸的旨，難不成還是效忠於我大楚嗎？”周太后冷聲道，“忠臣不事二主，你父若是忠心，在孫逸進城時，就當面北自戮，以表忠誠。”
柳平文本已是鼓足勇氣才說出這樣一番話爲父親辯白，聞聽太后的話，滿臉漲得通紅，一句話也找不出來了。
周太后不再同這小小羽林衛糾纏，看向已經是嗣皇帝的李宣，她眯起眼，眼角皺紋伸出，她擡起一手扶額，片刻後放下手去，她胸口不住起伏，一腔複雜的情緒在胸中奔涌不息。
看見李宣，她塵封已久的關於兒子的記憶完全不受控地衝出來，像是一個深不見底的漩渦，要把她拋起，使她無所依憑，再一口吞下，令她陷入永寂的黑暗。
周太后眼角發紅，詫異地看了看手掌，指腹上明顯沾着一絲溼潤的光澤。
“母后。”
周太后眉峰聳動，幾經顫動，也無法按捺住震驚，她道：“你稱我什麼？”
“陛下不可。”呂臨驚呼出聲，卻來不及阻止李宣的舉動。
李宣撩開袍襟，屈膝跪拜在周太后腳下，舉止端重地對太后磕了三個頭。
“兒臣代弘哥向母后辭別。”
周太后呼吸一促，一隻手攥得死緊，掌心刺痛令她堪堪保持住清醒，沒有將這虛僞做作的皇帝踹翻在地。
“哼，哀家的弘兒怎麼沒的，想必你最清楚。”周太后道，“先帝把你護得真是周全，匆匆讓吳應中將你帶出了宮，否則今日，輪不到你來向哀家磕頭。你有什麼資格代替哀家的弘兒來磕這個頭？你也該放肆夠了，想要哀家的性命，把蔣夢叫來，讓哀家問幾句話，哀家成全你。”
“你們出去。”
柳平文大驚，這是李宣頭一次向他們下令。在承元殿前，李宣受到刺激，恢復了神智，但與秦禹寧等議事完，晚膳他也沒吃什麼，晚上爲了吃藥，才用了兩塊點心，太醫說他身體仍很虛弱，多年來積損頗多，需要靜養一段時日。
方纔孫秀顯然是負傷而出，放李宣同周太后獨處，柳平文當即想起宋虔之的吩咐，他匆匆看了一眼呂臨，焦急地以眼神示意呂臨說句什麼。
“是，微臣就在外面。”
柳平文當即無法，只得隨呂臨出去。
殿門掩上，發出一聲輕響。
李宣手指摸到脖子上掛着的一枚玉佛，紅繩纏繞着他沒有血色的手指，扎人眼。
“這是……”周太后木呆呆地由李宣拉起她的手，將那枚平平無奇的玉佛置於她掌中，像是一顆滾燙搏動的心，周太后攤着手，好半天才猛吸了一口氣，小心翼翼地將玉佛貼在自己胸前，眉頭痛楚地皺起。
“弘兒給你的？”
“是，這些年輾轉四方，兒臣多半時候病着，險些弄丟，幸是還在身上。”
周太后沒有說話，細細端詳恭順跪在下方的李宣。她一生閱人無數，如何看不出，李宣是真心實意跪在她的腳邊，他眼神清澈，與苻明韶的頹喪怯懦全然不同。
“兒臣與弘哥一同長大，彼此……”李宣看了一眼周太后，臉孔發紅，“心意相通，弘哥嗜好書畫，精通音律，不想繼承皇位。但他自出生，就被寄予厚望，他從不願叫母后失望。母后還記得弘哥十三歲生辰時，您將他叫去宮中訓話的事嗎？”
苻明弘身死，卻始終留在周太后的記憶中，她痛失愛子，一度近乎癲狂，情勢所迫，她不得不將心血投放在新的希望身上，但每當她獨自一人，心裡還是不受控制地一遍遍回想起兒子從小到大的每一絲細節。
見周太后點頭，李宣道：“那日雖是弘哥的生辰，一早您仍然先考查他的功課，他背錯了一句帝訓，您便當場將他新求得的曲譜燒成灰燼。回到東宮，弘哥把自己最珍愛的古琴摔毀，又命人將東宮收藏的字畫古玩、逸聞古書、琴譜刻章都鎖進庫房。直到薨逝，太子也再沒碰過這些東西。”
周太后鼻子發紅，別開了眼，她緊緊攥着手中的玉佛，無法發出聲音。
“想必母后都記得。”
周太后倏然睜眼，眼光冷厲地朝前傾身，逼視李宣的雙目，沉聲道：“我當然都記得，你說與他心意相通，又爲何要殺他？”
李宣渾身一顫，背脊仍挺得很直，他嘴脣翕張，嗓音如同柳絮輕飄飄不知要去何方。
“父母之命，兒臣當時不敢違抗，這十年間，兒臣如同大夢一場，若是再讓兒臣選擇一次，兒臣但求爲弘哥而死。”面對太后老辣的眼神，李宣毫無退縮，坦然道，“兒臣原本就身無一物，種種歡喜痛楚，皆是蒙太子之賜。您是弘哥的母后，便是兒臣的母后，只是天下大任落在兒臣肩上，白大將軍遭人暗害，李曄元勾結黑狄與阿莫丹絨日久，恐怕不日之間將有劇變，此時此刻，兒臣無路可退，只能忝居帝位。等待大局定下，爲江山留下後嗣，兒臣必以死謝罪。”
周太后一手捂臉，眼淚從指縫中漏下，她嘴角勾起，笑中帶哭，這是一個苦到了極致的笑容，
殿內十分安靜，風動珠簾的細碎聲響都逃不過人的耳朵。
李宣原本心中忐忑，此時話一說完，一股難以言喻的安寧散入四肢百骸，他覺得輕鬆極了，壓在身上的重量彷彿也化作飛絮飄散。
“這件玉佛是他的心愛之物，還在襁褓之中抓週抓到的，當時哀家心中不安，怕他會皈依佛門，斬斷塵緣。後來弘兒漸漸長大，從不沉溺於佛偈，哀家也就放了心。只是哀家沒有想到，他的塵緣，會牽扯在你的身上，你是個男人啊！他將來要承襲大統，怎可如此？哀家送去東宮的女子，他一個也不碰，榮宗贊他心思澄明，不近女色，是可造之材。然而哀家派去東宮的太監什麼都說了，他不是不近女色，他也不是好男色，與人分桃斷袖，他只是滿滿當當地放了一個人在心上。我的弘兒，他從來細膩敏感，哀家燒了他的琴譜，他就能斷棄所好。一向是哀家所願他就去爭取，哀家不讓他碰的東西，他也從不違逆。可哀家對你不滿，他卻裝聾作啞，只當做不知道。哀家罰你跪，他就向太醫院討最好的化淤藥膏，夜裡叫你把傷給他看，他以太子之尊，親手爲你敷藥。”
周太后停頓下來，似難受似放過地嘆了一口氣：“他把這個贈給你，就是把一生的牽掛苦樂都寄在了你身上。”
李宣臉紅着，眸光閃動，低垂下眼睛。
“可笑，原來你纔是苻家的子孫，天生的血緣高貴。哀家今日才知，榮宗爲什麼要把你安排在東宮，允你與太子同吃同住，一同上學，甚至太傅講學，也讓你陪讀。哀家自詡活得明白，對帝王恩寵向來懷着，得之我幸，失之我命的淡泊心態。侍奉榮宗，哀家從不敢行差踏錯，正因爲在軍中數次救下先帝，哀家更不能挾恩求保，更要得體，寵辱不驚，喜怒不形於色。有時候對着鏡子，哀家都覺得，活得像是一個男人，活成了先帝的樣子。”周太后語氣緩和下來，她累極了，斜斜倚靠在枕上，注視李宣許久，道，“皇帝，從今往後，除了蒼天鬼神，你再也不能向任何人下跪，便是哀家，也不能受你一跪。”
李宣擡起頭，滿臉通紅地站起身來。
“蔣夢是死了嗎？”
李宣神色茫然。
太后點頭，想明白了，蔣夢要麼是真的自殺，要麼是被人滅口，她在靈韻頭上摸到的腫塊並沒有錯。
“你不認識蔣夢？”
李宣搖頭。
“哀家問你，扶持你上位，都是安定侯的主意？”
“安定侯年紀雖小，心懷天下。”
周太后冷哼了一聲：“那你就好好記着他的恩情，千萬別忘了。”
李宣小聲答：“兒臣必不敢忘恩。”
“你方纔說白古遊被人暗害，是誰害的他？”
“黑狄主力在風平峽被鎮北軍殲滅後，殘部北逃，白大將軍帶人追擊，行軍途中被人暗害，秦尚書說，猜測是黑狄人，或是尚未離境的李明昌。”李宣回憶道，他看出太后已十分疲倦，便提出請太后先安置，明日再談這些。
噓寒問暖一陣，周太后精神不振，李宣只得退出，吩咐呂臨去安排人，讓周太后衣食待遇一切照舊。
柳平文有話想說，然而李宣心事重重，並未看出一路照顧他的年輕人神色有異。陪同李宣回寢殿後，柳平文找到呂臨，說了自己的想法。
“我知道，不會讓太后再有機會把控後宮。”
呂臨雖然不屑，也只能先找孫秀，他心裡知道蔣夢的死多半與孫秀相關，一時之間，他對後宮勢力不熟，也找不出比孫秀更加可靠的人。至少孫秀的所作所爲表明，他把榮宗的遺命，看得比他自己的性命重要，甘願爲此冒大風險。
孫秀正在房中發呆，聽見敲門聲，連忙把暗格推進去。
“眼下要招人不太容易，等苻明韶的屍身擡出去，再發佈告招人進宮。咱家先將伺候太后的人都撤換掉便是。”
“你想法子就是。”呂臨不欲多說，走到門口，回頭看孫秀，“你的手沒事？”
“主子打罵，習慣了。”
“你暫時儘量別在太后跟前露面。”呂臨想了想，還是說，“你也真是膽大包天，敢越俎代庖處置太后，若不是你有功，今夜就成了無頭鬼了。孫公公，先帝駕崩已久，如今他的遺命也都得以兌現，你的忠心要往哪兒放，你細想想。”
門砰地一聲關上了。
孫秀擡起袖子拭汗，拉出暗格來，從中取出一個小瓷瓶，突然，他眼神一跳，像是被燙了手，連忙又把東西放回去，推上暗格。完整的一片花鳥木雕，天衣無縫。
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夜晚悄悄，宮裡宮外，這一夜不知多少人睡不着。
秦禹寧的府邸，燈火通明，才三更天，下人就在廚房忙進忙出，整治出一桌素食，樣樣精細，大盤小碟，足有三十六樣。
宋虔之也是服氣。
“秦叔日子過得真是精緻。”
秦禹寧心情大好，笑道：“知道你今晚睡不住，一定會來，我是一天沒吃，先動筷了。”
宋虔之是吃過晚飯的，看了兩眼桌上的菜，捉起筷子，吃了兩口，叫人端茶來，陪秦禹寧用飯。
陸觀不大客氣，宋虔之見他吃得香，只得把放下去的筷子又拿起來，細嚼慢嚥着，心裡想要問秦禹寧哪些事情。