傍晚, 一架馬車趁禁軍換防時從皇宮東北角門溜了出去，夜色將將籠罩大地，天空半明半昧。
呂臨扣上護腕, 要去南門口, 望見小門才關, 朝守門人問：“誰出去了？”
“總管孫公公。”守衛回答。
“孫公公不是住在宮裡嗎？”呂臨警惕起來。
孫秀是個滿肚子心眼的人, 不得李宣信任, 一時之間在後宮裡李宣又沒有自己的心腹，這才讓孫秀留在內侍總管的位子上。偏孫秀瞞着新帝，險些將周太后賜死, 新帝奉太后爲親母，這幾日李宣在宮裡碰見孫秀, 見他畏首畏尾, 臊眉耷眼的倒黴相, 雖不好說什麼，心裡難免覺得他這是活該。
“統領有所不知, 孫公公原在先帝跟前也算得臉，更是大行皇帝親近之人，京城危難之際，又臨危受命，也算有功。這回新帝入主, 孫公公在京城裡置了一處宅子, 不當值的時候, 都回宅子去歇着, 想是還沒有安頓好。”
“他一個太監, 有什麼好安置的？”呂臨放下手，吩咐門上, 孫秀回宮後通知他一聲。
“成，統領千萬別說是小的說的……”
呂臨：“知道，當你的差，等國喪過了，帶弟兄們好好吃頓酒，掛在我賬上。”
當夜呂臨下了值，上麒麟衛隊舍坐了會，沒見着周先的人，才說要走，就見院門口進來個人。
好巧不巧，正是周先。
周先明顯一愣，過來搭呂臨的肩，四下看了看，院子裡只有一間房亮着燈，周先把呂臨引回自己房裡。桌上茶壺是空的，周先拎着空茶壺，走到門口，大聲叫嚷了個人過來。
“沒見到呂統領來，你們幾個小兔崽子，都做什麼去了，也不知道好好招呼。”
“哎。”呂臨扯住周先的袍袖，朝他使了個眼色。
周先打發人去沏茶，返身進門來，把帽子摘了順手掛上架，上身探出門外，四下無人，他把門掩上，搬來一張小凳，面對面在呂臨跟前坐下來，問他：“什麼事，這會來，皇上跟前有事？”
呂臨想了想，不答反問：“你這兒泡壺茶要多久？”
“總要一會，燒水呢，說你的，有人來你看我眼色就是。”
呂臨放下心來，能在麒麟衛當差，都是萬里挑一的好手，周先如今已是衛隊長，這滿院子還沒人能瞞得過他的耳朵。不過自己也要十二萬分當心，於是將凳子朝前挪移，鼻樑幾乎碰到周先的臉上去。
“孫秀今晚上出宮去了。”呂臨道，“他在京城置了一處宅子，你去探探，他是御前的人，內侍不能出宮，新帝來了以後，打發了一批，如今御前能夠出宮的，也就只有他了。還有，你找兩個人盯緊他。”
周先沉吟片刻，掀起眼皮看呂臨，思索道：“你是擔心孫秀走漏皇上和太后要南下的風聲？”
“伺候御前機要，不是我，就是內侍們，再則就是你們麒麟衛。你自己的人你自己管好，我嘴嚴，其他的內侍，出不去宮。除了太后跟前的人，都是些不挨邊的人。這兩日皇上議事，伺候的暗衛是誰？”
“是我，還有個哥兒，你不認識的。我的人我自己管，看來也就是個孫秀了。那事不宜遲，我馬上去跟。”周先起身，開門時沏茶的人還沒回來。
呂臨也不是要吃這杯茶，見周先另外叫上了兩個人，四人同時走出麒麟衛隊舍，各自分開。
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天還沒黑透，祁州城中攤販都已收完，家家戶戶騰起炊煙，忙碌了一天的人們拖着疲倦回到家中，只想用上一口熱湯飯。
宋虔之和陸觀一行十二人隨在白天賣藥老頭的身後，給城門驗過身份，平平當當地就出了所謂“守衛森嚴”的祁州府。
出城門的時候，老頭說把人打散在他們雛鳳人的隊伍裡，免得點眼。出了城宋虔之看出來，這也算在盯他們的人，老頭一直隨在他和陸觀旁邊，宋虔之他們的人要聚在一起，總被獠人們若有似無地分隔開去。
爲了不惹嫌疑，宋虔之跟陸觀只有裝作不介意，隨老人家安排。身邊人說的話，宋虔之就聽不懂了。獠人們各自用土話交談，老頭從揹簍裡摸出來一杆旱菸，猛力一吸。
昏暗的天色裡一點紅星熾烈地閃動起來，繼而沉暗下去，埋沒在菸斗裡。煙氣向四下撲騰，遮住老人一凹一鼓的嘴。
“我說二位管事，夜飯可吃了？”
“吃過了。”陸觀壓低着聲音答。
老頭眼珠轉來轉去，終究還是把眼定在醜漢的臉上，籲出一口氣：“小老兒五歲上就滿山跑了，不懂什麼規矩，不過凡事要定個主次。等見着我們主君，二位誰爲主誰爲次？”
宋虔之笑着說：“這位叫何達，看貨是他的事，我只管給錢。見到你們主君，也跟他談貨。”
“那價呢？”老頭吊着眼梢問。
宋虔之拱手打個禮，作自謙的樣，回：“也同何達談就是，我遠遠站着，掌掌眼便是。”
這麼一說老頭就明白了，菸嘴拿得遠些，笑道：“北地來的藥商，我見得也不少，像你們這麼有規矩的，還是頭一回見。先生莫見笑，我們雛鳳是偏遠之地，沒規矩慣了，到了寨子裡，二位只管等着，寨子上什麼都有，放心吃喝，小老兒託人稟過主君，需等上一會子，才能見到主君。”
“主君事忙，我們明白。”宋虔之說話同時，陸觀滿臉不耐煩。
老頭眼風溜溜那麼一打，和和氣氣地堆出一臉的笑：“這走回寨子裡，早也是晚，我李老漢從來不說大話，明天一早，主君一定來見二位貴客。”他壓低了嗓音，湊近到陸觀的面前，“帶這位何小哥去看貨。再要找這麼好這麼足的漱禍，您就是跑遍大楚，也沒有咱雛鳳出的好。”
“這不用你多說，老頭，談成這一筆，也有你的好處。”陸觀粗聲粗氣地說。
老漢臉色一沉。
“不知老丈如何稱呼，晚生姓王，在家行三。老丈稱我一聲王三便是。”
見這俊後生客客氣氣，老頭神色稍霽，在石頭上鐺鐺兩聲，隨即把煙槍往褲腰帶裡一揣。
“小老兒賤名不足掛齒，姓白，就叫我白老頭吧。三爺，我們主君是個粗人，但好酒，未知二位酒量如何？”白老頭瞥一眼陸觀，“這位何小哥生得高高大大，想必酒量也是不錯的。”
宋虔之一哂：“他不行。”
“那三爺？”
“我也不行。”
果然，白老頭不想生意談崩，說他那裡有醒酒的藥，上桌之前吃一帖，十斤烈酒不在話下。
這麼一路邊說邊走，宋虔之聽出來，雛鳳縣雖然是獠楚雜居，但獠人歸白老頭口中的主君管，知縣形同虛設，管着楚人。而獠楚有後的，也是歸寨子管，整座縣城倒有一大半人住在山裡。
雛鳳縣裡人不靠耕地過日子，糧食要到祁州府去買，祁州的糧價比宋州要賤，夾在兩州之間的這個小小縣城，因爲出產草藥和稀有礦石，特供京城貴人們，雛鳳也能算得上是個富縣。
徒步趕路一個時辰後，獠人圍坐在一起吃晚飯，宋虔之跟陸觀坐在一起，不能顯得過於親近。宋虔之坐了一會，離開篝火堆去解手。
又過了會，陸觀也起身去解手。
“你怎麼纔來啊？”宋虔之放完水就在等陸觀找空子過來，等得臉上被蚊子咬了兩個大包。
陸觀抱着他的臉啃了兩口。
“……”宋虔之是聽過可以用口水塗蚊子包，但還是有點窘，拿起手，還沒碰到臉上的包，又放下來，撇着嘴問陸觀：“現在怎麼辦？”
“雛鳳縣裡的人不務農，又是獠人的主君說了算，你還想不到怎麼辦？”
宋虔之一愣，倏然嘴張大起來，逗得陸觀看他傻樣看笑了。
“明白了？”陸觀道。
“你要讓全雛鳳縣的人都上山去挖漱禍？”
“噓——”陸觀狡黠一笑，“過來給親個。”
“出門不親過了嗎……”宋虔之話音未落，被陸觀扯在懷裡，他邊給陸觀親着嘴兒，邊睜大眼睛四處看，防着有人盯梢，偏生陸觀半天不放開，估摸着再不回去這一夥子獠人都要以爲他有什麼隱疾，解個手都夠人家吃頓飯的功夫了。他深吸一口氣，擡手一手保住陸觀脖子，一手按住他的背，開口放他過關掠地，脣舌正在勾纏，聽見有人拉長聲調在叫——“王三爺”。
宋虔之才一動，被陸觀抓住手，按在樹上，正在着急，陸觀的舌頭霸道地掃過他的齒齦，倆人牙一碰，宋虔之一把推出去，不防推了個空。
“二位爺爺，咱家爺爺遍尋不着人，快回去，要走了。”來的是個小夥，看年歲聽他言語，是白老頭的孫子。
夜色深沉，宋虔之滿臉通紅，一路是低着頭走，生怕讓人看出什麼。偏偏陸觀還在前面趾高氣揚，挺胸闊步地跟那小少年問東問西。
宋虔之隨手撿起一根木棍扔過去。
“哎，有雀兒。”少年聽見響動，叫了一聲。
“不是雀，是隻野貓。對了，你養過貓沒有？”陸觀問那少年，眼角餘光直往後掃。
“那沒有，家中養了一頭大狗看家。”
“養狗有什麼趣兒，養貓最是有趣，十隻貓有九隻最愛被人撓下巴，可要是你的手一不仔細，碰到它嘴邊的鬍鬚，那可是摸了老虎的鬍子了，一爪撓上來，當即就是血。”
宋虔之從後面踹了陸觀一腳。
“看見沒有？”陸觀問少年。
少年人拍手大笑：“你們北地的人真有意思。”
“你們寨子裡想必也很有意思。”宋虔之接過話去，插到兩人中間，想跟白老頭的孫子打聽他們主君，誰知這少年沒多少機會見主君，只聽說這主君是幾個月前才從另一座寨子過來，剛一到，雛鳳的主君便讓位給他，退做了個小君，幫忙打點寨子裡的自衛隊。
“這個主君是哪個寨子過來的？”陸觀不知道從哪兒摸出來的花生，塞到宋虔之的手上。
宋虔之心中浮起不大好的預感，聽少年說的地名，卻不知道是哪裡的。陸觀轉臉過來的神色，竟也不知道。
“他楚話說得怎麼樣？”宋虔之問。
“這不知道了，我連見都沒見過，自然沒同他講過話。回頭你問我爺爺，我爺爺見過主君。”少年彎腰撿起一根細木條，捏在手上亂舞，拍開雜草。
“你們這裡怎麼稱呼頭領是主君？你爺爺和你，楚話都說得甚是流利，寨子裡也是如此嗎？”宋虔之又問。
少年嘟着嘴：“這有什麼好奇怪的，我們雛鳳縣靠販物爲生，咱們的寨子跟每個寨子都不同，跟楚人打交道最多，家家兒郎十三歲後，都要出寨子，要麼上祁州府，要麼上宋州府，賣得了銀子，從祁州府買糧回去。孩子從小就得學楚話，咱們跟山裡的野獠不同。”
“野獠，你們很瞧不上旁的寨子啊？”宋虔之揶揄道。
“可不，誰也瞧不上誰，其他寨子也看不上咱們雛鳳的。”少年似想到什麼不好的事，臉色難看起來，不服氣地嘀咕道：“也不知道有什麼了不起的，那些寨子個頂個的窮，哪有咱們雛鳳人過得富足安寧。就是新主君來了之後，咱們雛鳳也不太平了。”
宋虔之看了一眼陸觀。
換了陸觀問：“怎麼不太平？難不成他從前是野獠，也瞧不上你們？”
少年張了張嘴，還未來得及說話，營地星星點點的篝火光芒穿過草荊映照而來。
“怎麼去了這麼久？”白老頭三步並作兩步，佝僂着身子衝上來，把孫子扯到身後，“咱們還是快走吧，山裡路不好走，雖然就是碰上豺狼野獸我們也不怕，總歸是耽誤事。”老漢瞪了孫子幾眼，打發他跟其他人一路，老人家親自作陪，半是帶路半是盯梢地帶着宋虔之二人走在隊伍中間。
這倒是像押送犯人，有外人在，警惕一些也是常事。但宋虔之隱隱覺得，白老頭方纔是聽見了什麼。那位主君該不是什麼赫赫有名的人物，怕讓他們這些外人聽了嚇跑這樁大買賣？
也不怎麼像。
宋虔之扯了扯陸觀的袖子，還沒來得及對上眼，白老頭便插在二人之間，殷勤地笑問宋虔之：“三爺走得累了？這有竹杖，給你用着。”
宋虔之：“……”
於是宋虔之只得像個耄耋老人，拄着杖前行。
後半程所有人都走得有些累，不再嘰嘰咕咕地交談，宋虔之時不時前後看看，確認人都在。
在自然的黑暗裡走了快一個時辰，視野裡總算出現了一片亮光，與天上的星河交相輝映，這是地上的星海。
白老漢用土話喊了一句什麼，笑着朝宋虔之客氣道：“三爺，下頭就是雛鳳縣，二位上我家裡頭，今夜我叫兒媳婦給貴客們整一桌咱們雛鳳的特色菜，再嚐嚐老漢親手釀的紅玉酒。”
獠人們倏然伸長脖子，個個拍打着嘴，嗚嚕嚕一陣亂叫着從矮坡衝下去。
別說宋虔之，宋虔之看他帶來的人，都有些被這架勢嚇着。
白老頭哈哈大笑道：“一日不見，想媳婦了，衆位別見怪，走，走。”老漢朝孫子用土話說了兩句。
少年一溜煙地往坡下跑。
“我叫他回去給我那兒媳婦報個信。咱們慢慢走着，也好叫婦人家有時間收拾席面。”白老頭手捻一撮菸葉，慢悠悠地搓成一卷，就那麼嗆口地吸了起來，邊走，邊往地上狠狠啐了一口，咳嗽起來，腳步強勁地曲着乾瘦的身軀小心翼翼地側身下坡。