“皮肉小傷, 看着嚇人，不礙事。”許瑞雲略一思量，叮囑陸觀不要多嘴把自己受傷的情況告訴柳平文。
陸觀還有事安排, 讓許瑞雲先休息, 便離開他的帳篷, 招來數人, 安排將那八個人送回宋州, 並指示他們一路留意這幾個人是否有異常，如果有人沿途留記號或是傳暗號，一到宋州便抓起來。路上逃跑者, 就地處決。
這一小隊人馬前腳啓程，後腳陸觀便命所有隊伍集結, 拔營向西北方向撤退。大軍拔營後不到半個時辰, 探路的斥候來報, 尋得一處開闊地，隱沒在樹林之中, 不易被敵軍發現。
全軍一夜急行，終於在破曉之前安定下來，紮營完畢後，裊裊炊煙從密林中隨清晨籠罩山林的霧靄騰起，與輕輕濛濛的濃霧糾纏在一處, 便是從山谷中通行, 遙遙望見, 也只會以爲是山景。
探子再次回報, 五個時辰前大軍駐紮的山坳已被一把火焚爲平地。
許瑞雲臉色鐵青, 幾乎把牙咬碎：“真有叛徒！”他一掌拍在桌上，腮幫肌肉僵硬突出, 神情駭人。
陸觀並無意外，只說：“繼續再探，叫上幾個弟兄，盯緊循州城，摸清他們城防換防時間，最好能夠摸清城牆缺漏之處，或是有沒有什麼疏於修葺的城牆段。循州這大半年兵亂不休，很可能有兵燹殘留的痕跡。換防時間必須摸清楚，城牆一事能弄清最好，弄不清楚，也先回來。給你一日，路上當心，至遲明日日中，必須帶人回來覆命。”
“是。”偵察兵帶了一支小隊，一隊十二人，這便出發。
許瑞雲招呼陸觀先吃飯，各營士兵已在各隊將領命令下，生火造飯。
陸觀帶兵有一大忌，便是不許士兵不好好吃飯好好睡覺，訓練的第一條原則便是，嚴守命令，吃好飯，睡好覺。這條軍令頒下去時，被各營好一番取笑，到宋州攻下來後，將領們才領會到其中妙處。不讓一個人吃飽，便是可舉百斤大鼎的壯漢，也只能頂得上一個老弱病殘使。
徵南這趟，乃是以少打多，講究策略和偷襲，人數本就是劣勢，如果不能人盡其用，則是自傷。
陸觀端了碗紅薯飯在旁就鹹菜吃，重鹽醃製的鹹菜，這一趟陸觀讓人帶了不少，實在弄不到肉吃時，吃點鹽，人身上也有力氣，更可下飯。
許瑞雲過來跟他說話，才起了個頭，不遠處俊秀的少年郎東張西顧，許瑞雲便顧不得陸觀了，笑呵呵地過去找柳平文搭話。
陸觀原在想從一名戰俘口中審出的季宏作戰的風格，想這在戰俘口中極其兇殘，驕奢淫逸得不可一世的暴徒，會如何作戰。視線不由自主被許瑞雲、柳平文二人吸引了過去。
只見許瑞雲走近到柳平文跟前，向來威嚴有餘親和不足的一張糙臉上露出了點笑容，被金燦燦的朝陽浸得扎眼。
柳平文一隻耳朵紅透了，低聲跟他說着什麼，試圖從許瑞雲手上把手抽回去，許瑞雲卻扣着不放，還拉起柳平文的手掌，在脣邊呵了幾口氣。
柳平文臊得不行，兔子似的驚慌失措地到處看，一下子便撞見陸觀本也不欲遮掩的目光，把手一把抽了回去，疼得整張臉都變了形。
許瑞雲跳了起來，轟雷一般的大嗓門一聲接一聲叫：“軍醫、軍醫呢？大夫，來個人給瞧瞧啊，人都說疼了！”話音未落，柳平文拿好手把他嘴巴一捂，強行拖到樹後去。
陸觀看不見了。
旭日東昇，是一瞬間的事，矯若遊龍，直登九天。
宋州府後衙內，房中傳出一個年輕人的聲音，循循善誘地哄道：“賀然，我叫賀然，恭賀新禧的賀，然也然也的然。”
宋虔之看着他笑了笑。
賀然一愣，臉皮發紅，急道：“侯爺你笑什麼？笑也不頂用啊，你試試，叫我的名字試試看？”
宋虔之張了張嘴，沒發出聲音，瞪着烏黑的眼睛，目不轉睛地看着賀然。
被這麼個美男子專注凝視着，是個人能受得住嗎？賀然抓耳撓腮，繼續哄他：“你感覺一下，嗓子發出聲音試試，你手放在喉結上，對，感受脖子要有震動，回憶從前說話的時候，舌頭在口腔裡活動的感覺，我們慢慢來，一個字一個字來。”
宋虔之的視線離開小大夫，起身，大步流星走出屋外去。
清晨的陽光傾灑他滿頭滿臉，大袖寬袍，身材挺拔清瘦，領中伸出一截潔白的脖頸，後頸剃得發青的一截髮茬，無不洋溢着錦衣少年的意氣風發。
這樣一個人，怎麼就不會說話呢？怎麼能不會說話呢？賀然一跺腳，追了上來，手還沒沾到宋虔之的袍袖，宋虔之就已經噔噔噔跑下樓，快步奔向馬廄。
賀然追在後面大叫：“侯爺！騎馬不行，這才第二日，要是摔壞了……”
一頭棗紅色的戰馬揚起脖頸，咆哮出一聲長嘶。
套上籠頭，繫上肚帶，取下馬鞭，踏着馬磴子翻身上馬，宋虔之做來一氣呵成，他挺拔身姿立於馬上，上半身略略後傾，繼而俯下身，低頭讓過頂上橫木。
看馬的士兵打開馬欄。
戰馬四蹄飛揚，奔出馬圈。
賀然目瞪口呆地盯着宋虔之帶着馬繮，縱馬奔出後衙側門。
“怎麼沒人攔他？！”回過神來，賀然立刻叫來兩個士兵去追。
屈肆封搓着手大步走來，笑呵呵地朝賀然道：“這麼些日子，把侯爺憋壞了，放心，他心裡有數。”
“他有個屁的數，我好不容易治好的，摔壞了算誰的？”
屈肆封也騎了匹馬出來，樂了：“既治好了，就不歸你管了，橫豎算不到咱們頭上，摔壞了也算是陸大人的。叱！”屈肆封用力一抖繮繩，眨眼間馬便帶着人跑得沒影了。
賀然上氣不接下氣，胸口不住起伏，他低頭，皺眉看見自己心口的一隻手，正在有節奏地幫他撫平心緒。
擡頭卻是同行，便是屢次威脅要咔擦他的那位軍醫，名叫賈健的。這名字本是不重要，但因二人總要配合着爲宋虔之調養身體，不能老是“喂”來“你”去，不得已，賀然非得同他通過名姓。
賀然一把拍開賈健的手，問他會不會騎馬。
賈健心有餘悸地看了看馬廄裡鼻子噴得沖天響的戰馬，哆嗦道：“我只能騎一騎小馬駒，小母馬。”
賀然：“……”
“你操什麼心，屈將軍追去了，你還是想想怎麼讓侯爺開口說話吧，明日一早再不能說話騎馬，咱倆只有……”賈健的手在脖子上橫着一比劃。
宋虔之縱馬跑出知州衙門後，在宋州街道上兜了一圈，“籲”的一聲拉住了馬，低下頭去撫摸馬脖子和耳朵。
馬神氣活現地甩頭，長耳朵豎起，兩隻耳朵伸向相反的兩個方向。
街邊有個垂髫小孩，坐在插大旗的鋪子門口，一眼一眼朝宋虔之看，發現宋虔之看見他了，連忙把頭低下，嫩白的小耳朵充血通紅。
宋虔之看了一眼，是家做糖的鋪子，還沒有開張，鋪裡一個藍布碎花裹頭的年輕女人正在左右開弓，鉚足了勁，拿帕子擦洗櫃面。門上的匾額已經摘了下來，豎着放在門口，朝上放的一頭燒焦張嘴。
婦人也向街上看了一眼，臉微微發紅，一隻手按住頭巾，將手臂合攏起來，腰板挺直，動作小了許多。
宋虔之翻身下馬。
婦人詫異地瞧他，直到確定是向着自己走來，她放下手裡的抹布，在布裙上來回擦手，嘴脣囁嚅，不知道說什麼好。
“開張了嗎？”宋虔之笑吟吟地問。
婦人聲音發抖：“有、有糖的，沒擺，客人要什麼？”
宋虔之取出荷包，認真看那婦人：“要點最普通的糉子糖，寸金糖有嗎？”
“糉子糖有，寸金糖……”婦人疑惑地攢起了眉頭。
“就是芝麻裹的糖酥，切成小段。”宋虔之耐着性子解釋。
“啊，有，芝麻酥，小哥您且等一等。”婦人入內。
門口玩耍的孩子站在不遠處看宋虔之，他的手玩耍得黑漆漆的，宋虔之在櫃檯外面的條凳上坐下，朝小孩招手。
孩子猶豫片刻，不確信地邁出步子，停了下來，亮晶晶的眼好奇地鼓得圓溜溜地看宋虔之。
“來，叔叔有事想請教你。”
這孩子已八歲，從未聽人如此客氣地跟他說過話，便抿着嘴走了過來，看着宋虔之，也不吭聲，認真的神色顯出他在聽。
“你們剛回來？”
宋虔之生得好看不提，笑起來時很有親和力，在小孩眼裡看來，他便是茶館裡的說書人常講的皇子王爺一類人物。
小孩張開嘴，話聲有點急：“兩天。”想了想，他補充道：“跟着阿孃回來兩天了，我們家賣的糖可好吃。”他用力一吸，鼻子下拖着的一條亮晶晶的鼻涕蟲縮了回去，他的臉紅得像要燒起來。
“你吃花生糖嗎？那個好吃。”
宋虔之笑着點頭，高聲向店內說：“還要花生糖，一樣半斤。”
小孩高興起來，眼神大膽起來，扭頭朝外面看了一眼，手指着宋虔之的馬，“你有馬。”
“有，還有不少。”
“你是什麼人吶？”
“我都不知道你是什麼人，就這麼告訴你，豈不是我虧了？”
“狗蛋兒。”孩子說完，嘴脣緊緊抿起來，目光閃爍着垂下去。
“你爹姓什麼？”
“葉，一葉知秋的葉。”
“發矇了？”宋虔之問。
小孩偏着頭瞧他。
“學堂，上過學堂沒有？”宋虔之心想，在這南部邊陲，發矇怕是有旁的叫法。
“上。”孩子眼睛亮了一下，繼而犯難地說，“先生沒回來。”
“先生去哪兒了？”
那孩子渾身一抖，搖搖頭，一臉難受地緊緊皺眉，呼吸急促起來，好半晌才喘息着回答：“死了，都死了，阿爹也死了。”
“狗蛋兒！”婦人一聲怒喝，懷裡拎着三個紙包，警惕地瞪了一眼宋虔之，眼神帶着明顯的敵意。
孩子疑惑地看母親。
婦人把紙包放在櫃檯上，鐵青着臉說：“二十四枚銅錢。”
宋虔之將手指扣着的銀錁子放在櫃檯上。
婦人皺眉，纔要張嘴，聽見衣着光鮮亮麗的青年人說：“餘下是給這孩子唸書的錢。”
婦人搖頭，面容彷彿是潑不進去水的一塊鐵板：“我們不認識你，不能隨便接受你的好意。你等等，我去找街坊換錢。狗蛋兒。”婦人對兒子使了個眼色，意思是叫他看着別讓客人走掉。
前腳婦人剛走，宋虔之摸了摸孩子的頭，問他：“有大名了沒有？”
孩子搖頭：“先生給起。”他眼神茫然起來，聲音也輕輕的，“也有阿爹給起的。”
“那我給你起個名字好不好？”宋虔之道，“單名一個匡，開筆後，字可起爲聞道。匡扶天下之匡，聞道有先後的聞道。”
“給我起的嗎？”孩子清脆的聲音問。
“你若喜歡，你阿孃同意，就可以用。”宋虔之回答。
“若我阿孃不答應呢？”
“那你就將我說的話全都說給她聽。”
“匡扶天下，聞道……”
“聞道有先後，術業有專攻。至多半年，這城內會有新的學堂，有更多的先生，告訴你阿孃，告訴你的夥伴們，明年始，三年一科考，好好讀書，你會有出路的。”
孩子似懂非懂地盯着宋虔之上馬，耳畔一直迴響着他說的話，等到那一匹馬消失在街道盡頭，才突然想起來他娘叫他看住人，登時嚇得跑進後堂，腳下發軟，第一反應便是跑到後堂裡去找個地方躲起來好叫他娘找不見他。心裡又反反覆覆想送名字與他那人說的話，咀嚼出來了些許滋味，心中漸漸不怕了，站直小身板在櫃檯前等他娘回來。
宋虔之騎馬回去，把賀然嚇壞了，連忙過來把脈，宋虔之與他說話，流暢明達，顯然是已經完全恢復。
賀然仍不放心，把路上要帶的藥材都收拾齊備。
而宋虔之召集屈肆封與馬肅二人，在房間裡簡短佈置了一番。宋州城的兩千人，他只要一千，陸觀留下來的精銳差不多也是這個數字。
屈肆封一不放心宋虔之的身體，二沒忘記陸觀的吩咐。
“誰是徵南大將軍？”
屈肆封硬着頭皮答：“自然是侯爺。”
宋虔之點頭：“我力所不及的時候，聽陸大人的，現在我好全了，就聽我的。”
馬肅哈哈大笑起來，笑聲如雷，手掌在桌上一拍，指指屈肆封：“是我們侯爺武功不濟，還是馬術不精，你有什麼好不放心的？就算讓姓陸的小子知道，也是他們兩個去拼榻上功夫，橫豎把牀滾翻了也不干你小子半點事。”
屈肆封一時間無比尷尬，握拳在鼻下，咳嗽了一聲，朝馬肅打眼色。
“正是，橫豎不干你什麼事。”宋虔之意味深長地看了看屈肆封，“本侯昏迷時，你是看上了陸大人？”
屈肆封連忙撇清關係，話都不會說了。
“那就好，否則眼下本侯要拿你練練手，試試身手。”
屈肆封連忙道：“卑職不敢。”
宋虔之揮手道：“去挑人，今夜就出發。馬肅，你把那幾個熟悉路線的鄉民帶來，我要問問，這一路還能收不少人。叛軍與宋、循二州百姓結仇，是我們的機會，爲他們一血仇恨，也是我們的責任。”
“是。”馬肅連連點頭，“這兩州也是大楚子民。”馬肅深深看了一眼宋虔之，只見到宋虔之捉筆拉出一條曲折的弧線，標註龍河，接着，是龍河沿岸的村鎮，連綿羣山，宋州、循州州府所處的位置。
不知什麼時候，馬肅和屈肆封已出去，宋虔之擡起頭，揉了揉發酸的手腕，他憑印象將龍河沿岸主要的地方道路都繪了出來，靠在椅子上，閉上雙眼，捉筆的手垂在一邊。
宋虔之腦海裡浮出一個聲音來，是陸觀的聲音在呼喚他，悲痛貫穿了他的聲音，在一片茫茫黑夜裡，陸觀不斷喊他的字，搖撼他的身體，令他昏迷中也似在大海上被要命的浪潮拋高又溫柔地託着降下來。
有一晚他夢裡，螢火漫天，鼻息間尚且有夏夜迷人的花草馥郁，陸觀輕聲地叫他的字，叫了好些遍，一聲比一聲更輕，柔得不似平常。
他叫他：“逐星啊……”
那樣溫柔低迴，卻令夢裡的螢火都變了顏色，那青白的冷光化作無數紅色的光點，草叢裡走出陸觀偉岸的身形，近時他看清了陸觀雙目下那兩滴血淚。
回憶到了這裡，宋虔之突然睜開眼睛，他急促喘息片刻，深深吸氣，雙目略略睜大，看向門口。
腳步聲在他門外停下，馬肅請示了一句。
宋虔之揚聲道：“進來。”
從村寨裡帶回的幾位鄉民是經過馬肅層層盤問挑選出來的，願意爲徵南軍效犬馬之勞，宋虔之朝馬肅吩咐取酒來。
幾人當中顯然有一位是“頭兒”。
宋虔之請他們坐下，等酒來了，親手拍開泥封，滿上。匕首亮出時，三人俱是目不轉睛地看着。
在這些鄉民的注視裡，宋虔之割破手掌，將血滴在酒中。