“安定侯……”有人認出宋虔之來, 官員們一臉畏懼，都聽說了今天早上宋虔之在行宮門口揍人的事，讓出一條道來。
司馬灃一隻腳退下臺階, 身體一趔趄, 被人扶了一把, 堵在前面, 他是想退也來不及了, 只有硬着頭皮，看着宋虔之走近到面前來，梗着脖子, 叫道：“呵，宋大人也來了, 那就一併交代吧, 陸將軍難不成沒有在家信裡, 把前些日子與坎達英短兵相接身受重傷的事情說與你聽？”
宋虔之面無表情地朝秦禹寧行了個禮，環視四周, 叫來一名差役：“兵部一個守衛都沒有？”
“宋大人，您這是要直接把我們趕走嗎？”司馬灃唾沫橫飛地整個身子向前一聳，臉險些杵到宋虔之的臉上。
宋虔之比他高半個頭，冷臉看着他。
片刻對視之後，司馬灃後退了一步, 退到臺階下面, 就比宋虔之低更多了。他咬牙道：“兵部不給出一個說法, 我這就去求見陛下, 哪怕搭上我這條命, 我也要爲我們南州百姓討一個說法，爲他人做嫁衣的事情, 我們不能莫名其妙就做！”
這時守衛來了一隊十數人，都是鎮北軍裡的士兵，分派過來保護各部官員的，其中兩人跟着宋虔之南下到過循州，一看這陣仗，士兵們沒有拔刀，用刀鞘把鬧事的人羣同宋虔之、秦禹寧分隔開。
“司馬大人鬧了這麼久，又渴又餓，請他進屋吃一盞茶。我還帶了月餅。”宋虔之提起手裡的盒子給餘人看。
“我不吃你的月餅！”司馬灃才叫了一聲，就被擒住雙手拖進屋去。
其餘官員議論紛紛，都不由自主往後退。
“還有哪位大人想留下來吃茶？兵部有的是好茶，來多少人都能招待下。”宋虔之冷冷地說。
“侯爺，您這是在明目張膽抓人嗎？司馬大人是我們南州人，禮部的鄭大人也被您揍了，他也是南州人。還是說你們北邊兒下來的，瞧不上我們南州的？要是我沒記錯，六部用的這間宅子，地契上還戳着司馬家的徽。”說話者是個年輕人，臉孔漲得血紅，他深深吸了口氣，壓抑住橫衝直撞的情緒，又道，“我們不過是想要一個明確的說法，北線戰事，人人關心，國家興亡，匹夫尚且有責。眼下南州的世族都爲這場戰事出了力，想求個明白，不是什麼大罪過吧？要是真的沒什麼可遮掩，就請太傅大人給個準話，我們也好叫家人安心，嚴厲約束下人，不要亂嚼舌根。否則人心惶惶，朝綱不穩，誰也沒好日子過不是？”他看出來宋虔之會直接來硬的，索性將問題丟回給太傅。
秦禹寧不得不出來，擡起兩隻手，示意底下衆人安靜。
這羣人個個滿臉油光，在這太陽地裡曬了快一個時辰，火氣都快從嗓子眼裡冒出來了，此刻都閉了嘴。
“今日是十六，昨日徵北軍在容州城發動總攻，戰況如何，兵部還沒有得到任何消息。這樣……”秦禹寧想了想，抿着皸裂發白的嘴皮，鬆開時脣紋裡現出血跡，他雙手捧着，摘下官帽，鄭重其事地捧在手裡，向衆人道，“我以官位向各位保證，至遲在二十日之前，一定給南州一個交代。”
院落裡鴉雀無聲。
良久，爲首的官員朝秦禹寧鄭重其事地行了個禮：“那就八月二十，無論勝負，都請太傅大人在朝上，給一個準話。”
“一定一定。”
打發了這烏泱泱的一大票人，秦禹寧渾身發軟地踉蹌一步，胳膊被有力的一隻手扶住，他順着攙扶自己的手，看向宋虔之，另一隻手擡起來搖了搖，疲倦地說：“我知道你有許多問題，進去說。”
宋虔之吩咐守衛將司馬灃帶下去扣着，司馬灃的喊叫聲戛然而止，似乎被人堵住了嘴。秦禹寧辦公的房間內，只餘下他和宋虔之兩個人，書辦也都被驅出。
“昨日夜裡，徵北軍分兩路，龍金山的大軍強渡宴河，另一支從容州城內向外突出，形成包抄，殲滅阿莫丹絨分佈在容州、衢州一帶的騎兵。”
“另一支？”宋虔之緊緊把秦禹寧盯着，“是誰領兵？”
秦禹寧歪過頭看他，半晌，嘆了口氣，“是陸觀。”
“他受傷了？”
秦禹寧抿了抿脣，思忖片刻，知道瞞不住，只得說：“你不要太擔心，如果真的傷重難治，他手下還有屈肆封，有馬肅，這兩人都與你並肩作戰過，都是鎮北軍的老人。既然領兵的人還是陸觀，也就說明他的傷沒有那麼重。”
宋虔之垂下眼。他心裡很清楚，陸觀的意志與耐力都超過常人，哪怕身受重傷，也未必肯安心地躺着養傷，就是拼到最後一口氣，拼盡最後的一兵一卒，他也會豁出去一戰。唯一能夠寄予希望的是，陸觀肯爲了他，給自己留哪怕一線生機。
“他什麼時候受傷的？怎麼受傷的？”宋虔之強自壓抑着情緒，嗓音仍帶着細細的顫抖。
秦禹寧將數日前的軍報取出，讓宋虔之自己看。
“坎達英……”宋虔之眉頭皺了起來，放下軍報，眼神竟有些發呆，他囁嚅道，“難道真的過不去？”
“你忘了白古遊。”秦禹寧說，“是人，就會有弱點。”
“坎達英的弱點是什麼呢？”
秦禹寧直視着宋虔之，那目光裡竄動着一團火苗，像是某種指引，誘使宋虔之想到了一個人。
“你說瓊華夫人，和赤巴小王子？”
“坎達英現在只剩下一個兒子可以繼承皇位，這個人便是赤巴，要是王儲受到威脅，他只能回援。”
宋虔之點頭，接下秦禹寧的話說：“如果赤巴死了，坎達英未必還能留下一位皇子，大權也會旁落。坎達英一生的心血也就白費了，他一定會盡全力保護赤巴，哪怕讓他把吃下去的東西再吐出來。”
“所以這一戰不止在前線，更在於後方。你看這裡。”秦禹寧指出軍報上說，陸觀派出的人已在王庭盤桓多日，“陸觀一定是也想到了，否則只要探知王庭是否因爲這場戰爭傾巢而出，就可以回來。”
“要是赤巴不在王庭呢？”宋虔之問。
“什麼？”秦禹寧眉頭皺了起來。
“坎達英在夯州時，曾把瓊華夫人帶在身邊，赤巴還小，坎達英御駕親征，會把他留在王庭嗎？”宋虔之又道，“我們能想到，坎達英自己難道想不到？草原首領從來難以長期統治所有勢力，坎達英殺了圖勒，連自己的親生兒子多琦多也殺了。要是把赤巴放在王庭，他就不怕其他分支部落首領會轉而支持他的兒子，讓他孤軍在外無力回還？征服大楚是多琦多的大業，是坎達英的大業，卻未見得是所有阿莫丹絨控制的部族的大業。”
“可是他難道不想給王族留下一顆火種？”秦禹寧突然張大了嘴，想到多琦多的慘死。
宋虔之道：“如果坎達英在意的不是自己的統治，而是千秋萬代的基業，他會讓多琦多放手一搏。多琦多被殺就是一個信號，沒有任何人能夠冒犯他的權威，哪怕是他自己的親生兒子。他選擇赤巴，不是因爲寵愛瓊華夫人，而是因爲赤巴年紀還小，背後沒有強大的母族支持。多琦多死了，兀赤述只能轉而效忠於坎達英，哪怕有朝一日他投向赤巴，也已經是坎達英快要離世的時候。那時候他們都已經老了，赤巴會有效忠於他的新臣民，形勢就已經變了。”
秦禹寧靜靜思索宋虔之說的話，他還有一個疑問：“既然知道吃不下來，坎達英爲什麼要傾舉國之力打這一仗？”
宋虔之搖頭：“開戰時他並不能肯定吃不下來，兩線作戰，腹背受敵，是最好的機會。哪怕將來百年間，狄人也未必能夠找到更好的機會。但南面戰事一定，阿莫丹絨人士氣會受到極大影響。何況，坎達英何曾傾舉國之力？”
“……”王庭留下的大半兵力，已經說明坎達英這一戰真實的目的根本不是攻佔大楚。
“阿莫丹絨還沒有傾盡全力，我們就已經應對得這麼吃力。”宋虔之表情嚴肅，“接下去如果不能連着取勝，將狄人趕出京城，後果會比戰敗更加可怕。國庫已經拿不出更多錢帛，如果不能壓着阿莫丹絨打，恐怕接下去的數十年，我們尚未出世的子孫，都要爲這一場戰爭還債。”
秦禹寧急促喘息數次，每一次呼吸都顯得無比沉重，他端起茶來，灌下去大半碗，長長吁出一口氣：“就看昨夜的勝負了，等吧，等前線消息回來。”
宋虔之起身，煩躁不安地，緩慢挪動步子，在秦禹寧的面前來回走動了片刻。他不斷想起昨夜的那個夢，夢裡的血腥過於真實，現在想起來仍令他覺得不安。
被宋虔之看了好幾次後，秦禹寧詢問地看他。
如果說出來，只是讓秦禹寧也陷入不安當中。昨夜的夢實在太過不祥。更讓宋虔之擔憂的是，陸觀出發已經一個月，他從沒有做過這樣的夢。而他不知道陸觀受了重傷，也不知道昨夜徵北軍對容州城發起總攻。
這些巧合讓宋虔之緊張得有些胃疼，臉色也不好看起來。
“你先不要急，如果要和談，前線一定會有消息來，無論陸觀還是龍金山，都沒有資格代表朝廷同坎達英談判。”秦禹寧說，“陛下想親自去。”
宋虔之也不想李宣去，但他知道李宣更寧願自己能去前線，同坎達英見一面，履行他做皇帝的職責。如果能談下大楚佔優勢的局面，那便是李宣登基後，做成的第一件大事。
李宣心情之迫切，宋虔之可以想象。
然而李宣也沒有子嗣，離開行宮有極大風險，在宋虔之看來，無論是太傅秦禹寧，甚或是年紀尚小的東明王，都是更好的選擇。
“我再同皇上說，你說話他還肯聽些。”秦禹寧最近消瘦不少，臉頰凹陷了下去，這時候太陽光從窗戶照射進來，憔悴顯得格外分明。
“我……”宋虔之憋着沒說，他此時此刻，心已不在此處，恨不能奔赴容州，與陸觀並肩作戰。他甚至已經在想，陸觀如果真有不測，他知道不應該想這個，念頭卻按捺不住不斷地冒出來，這讓他大腦一片空白，想不了別的事情。
宋虔之舔了舔嘴皮，注視着秦禹寧的雙眼，問他：“八月二十，你真的能給出一個準話了嗎？會不會太早……”宋虔之的話戛然而止，秦禹寧無奈的神色已經將無可迴避的事實堆在他的眼前：哪怕那不是終局，也得要給南州一個交代了。
是夜，宋虔之按照和林舒等人的約定，到酒樓赴會。來的人比宋虔之設想中少，北方的一派，與南方的一派涇渭分明地坐在屏風的兩側。其中幾人宋虔之見過，知道即便是南州世族，也有走了林舒這條路子的。
前半夜氣氛不算熱烈，說到官制，與在座衆人都直接相關，才你一言我一語地活絡起來。
宋虔之一直不太能集中精力，只留意到幾個，思路清晰，辯才了得的。衆人散了之後，林舒把人都送到酒樓門口，呂臨過來挨着宋虔之坐下來，見他不說話，也不擡眼，會意地叫來小二，上了兩罈好酒。
林舒送人回來，開口便大大咧咧列問怎麼沒有他的。
姚亮雲朝他使了個眼色。
“我們這就先回去，你們兩個，少喝一點，明日還要上朝。”姚亮雲用力捏了兩下宋虔之的肩膀，推着林舒下樓去。
半壇酒下肚，宋虔之臉頰微微泛起一層薄紅，眼睛卻是越喝越明亮。
呂臨問他傷好全了沒，就喝酒。
宋虔之只是擺擺手，答道：“不喝纔是難受得睡不着。”
“到底怎麼回事，今天晚上你一直不對勁。”
“陸觀在前線受了重傷。”宋虔之喝得舌頭有點大，直接說了出來。
“什麼情況？現在怎麼樣了？”呂臨不擔心陸觀，他擔心宋虔之，要是陸觀真有什麼，宋虔之恐怕真就成一副空殼子了。
“我要是知道怎麼樣，就不喝酒了。”宋虔之搖頭晃腦，喝進去的那一口酒，一半順着嘴脣流出來，鑽進領子裡。
就在呂臨想說話時，宋虔之突然站起身，趴到一邊去吐了。呂臨走過去，把手放在宋虔之背上，等他吐完，遞給他水漱口。宋虔之漱完口，爛泥一樣癱在廊下。白天晴朗，夜空也是萬里無雲，天空中月亮比昨日中秋正日子還要圓。
“你說，容州今晚上看得見月亮嗎？”宋虔之眯起眼睛，臉上和耳朵一片通紅，他雙臂展開，搭在背靠上，像是在看呂臨，又像是壓根沒看他。
呂臨在他的視線裡變成了一團發光體。
“要是不下雨，也能看見同一輪月亮。”呂臨道，“還喝嗎？”
聽見一個“喝”字，宋虔之整張臉難受地皺了起來，臉頰鼓了一下，忍住沒吐，只是打了一個嗝兒出來。宋虔之搖了搖手，由着呂臨把他扶起來，攙着他下樓。
馬車在顛簸。宋虔之縮在座位上，懷裡抱着一塊織錦坐墊，眉頭皺着，不住嘀咕。
呂臨聽不清他在嘀咕什麼，招呼車伕走得慢一點，穩一點。
然而，這一夜月色再好，南州城裡的官員們，也註定無法安眠。