眨眼就到了中秋, 宋虔之又收到陸觀一封家信，說已到容州，聯絡當地人民的運動進展順利, 軍隊隱蔽在城外, 沒有同阿莫丹絨正面遇上。
陸觀的家信從來不提龍金山和劉雪松那面的戰況, 這些宋虔之可以從軍報裡得知。其間龍金山與坎達英短兵相接一場, 楚軍略有傷亡, 阿莫丹絨派兵在宴河北岸築起簡易瞭望哨，大軍退到容州城外與容州留守的軍隊匯合。
宋虔之一時沒想明白，阿莫丹絨在容州留下的八千兵馬, 城內肯定堆不下，這些騎兵是一人一騎, 就算人能留在城中, 也沒有地方牧放這麼多馬。
陸觀帶的人再少, 也很難在城內外到處是遊兵的情況下隱蔽。於是回信中宋虔之提了一句，問他現在到底帶兵多少。
信發出去之後, 當日夜裡便是中秋宮宴。由於北方戰事，李宣下了一道詔書，縮減行宮用度，中秋宮宴也只是賞月、吃月餅，免除舞樂。君臣盡歡後, 不到亥時衆臣就紛紛出宮, 李宣留下宋虔之在行宮。
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中秋之夜, 容州城一改往年賞花燈的習俗, 家家緊閉門戶。
這天夜裡也看不見月亮, 都說十五的月亮十六圓，但比起去歲遍地燈河, 滿街的人摩肩接踵，今年可謂秋風掃落葉，滿眼蕭索。
有的人家做了月餅，也只能一家人圍着小桌，苦澀地分食。城外的人進不來，城裡的人出不去，團圓佳節也沒了滋味。
半夜裡容州城上空一聲驚雷，所有人都見火光閃過天際，繼而城西南方向騰起熊熊烈火，將半邊天燃燒成血色地獄。
後院裡前幾日已經住下的“遠房兄弟”們，操起兵器，將水缸、鋤頭、石磨等能挪動的東西都堆在瓦房門前。
主人在屋內聽見外面的陌生人說：“不要出來。”
接着便是匆促的腳步聲。
孩子在牀上醒來，肉手抓着被子邊緣，大的帶着小的，母親輕輕哼着歌謠，回答小孩的恐懼。
漢子們拉開房門，閃出門外，抄起鋤頭。家家戶戶在數日間暗地裡在臥房另一頭都留出了小門，以備逃生。
男人們望着南城門的方向。
女人們緊緊抱着懷中的孩子，唱歌時心中浮現起去歲中秋時節，桂香滿城，月圓如盤。通街的熱鬧，一家人玩到累了再回家，孩子們早已吵鬧得瞌睡起來，被家裡的漢子抱着回來。安頓完孩子，再陪祖父母賞月吃茶，說說閒話。入亥之前，老人便說身子睏乏要去休息。
年少的情人們在這人靜的時分呢喃耳語，不捨離分。
倏然一聲地動山搖的巨響。
千萬人的山呼海嘯一般卷向困頓中的容州城。
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榻上安睡的宋虔之突然坐起身，他滿臉是汗，雙手不知什麼時候緊攥成拳頭，醒來後一條腿仍痙攣不休。
宋虔之睡覺時不愛關上窗戶，免得氣悶。窗外大樹生得密密匝匝的葉子，一片片將圓月蛀出黑點。
宋虔之眉頭略皺了起來，就手擦了一把頭上的汗，起身到桌邊倒了杯茶喝。再一擡頭，從這裡看，月亮又大又圓。宋虔之心想，興許是換了地方睡，認牀。李宣與他談到夤夜纔回寢殿，而宋虔之被安置在偏殿，走出去不到十米，便是皇帝就寢的地方。
外面巡邏的侍衛極輕的腳步聲鑽進耳朵裡，宋虔之躺回到榻上，一閉眼，血紅色便充斥在視野裡。他總是看見夢裡血從陸觀的頭盔邊緣，淌過他的臉頰，將他整張臉都模糊成一片暗紅的粘稠表面。
輾轉反側到天快亮時，宋虔之才勉強入睡，只覺得盹了片刻，宮人就已經在門外叫起。
散朝後，宋虔之出宮路上，他是習武的人，耳朵比大部分人都好使，就聽有人在說。
“昨晚陛下留安定侯在寢宮內休息，聽說是，秉燭夜談一整夜。”
“能談什麼？什麼時候不能談？現在的皇上也真不講究，是不知道安定侯是個兔兒爺麼？”
“我聽我夫人說，這個安定侯同北征的陸將軍纔是一對，就不知道誰是下頭那個。”
“當今陛下年紀不小，不立中宮就罷了，聽說連送進宮的閨秀畫像，也都被他原封不動退回到各府。”
“這可不行吧，雖說玩男寵的世家子弟也有，可陛下……是要傳位下去的。”
“我聽人說，不知真假。當今曾是周太后親生那位太子的侍從，是被太后親自流放出去，就在那位太子出意外身故之後不久。一直在外流落數年，這要不是沒有更近的血脈了，這位根本輪不上。只是打小就沒好好教養，他還是被安定侯推上位的，鎮北軍出了大力。”
“難怪安定侯這麼小年紀，就在高位上坐着，搞不好早就被人捅爛了屁|眼……”話音未落，說話的官員被人一把抓住肩膀，迎面一拳砸過來，登時眼冒金星，一個趔趄，歪倒在地。
旁邊幾個官員一看見動手的是宋虔之，半數作鳥獸散，誰也不敢上來幫忙。有兩個人不知所措地站在旁邊，其中一人直衝上來大聲質問：“侯爺這是做什麼？”
宋虔之看了他一眼。
那人縮了縮脖子，難以剋制地滿背冷汗沾溼裡衣。眼前的青年分明手裡沒有兵器，他卻覺得被他鋒利的眼神勒住了脖子，喘不上氣，臉孔迅速充血紅起來。
“滾開。”宋虔之說完，捲起袖子，從地上扯起鼻青臉腫的官員。
官員眯着受傷的眼睛，雙手緊緊按着宋虔之的手，嗓音激烈顫抖地吼道：“我是朝廷命官！你敢毆打命官！來人……來……”
另一拳砸了過來，那人臉頰徹底腫得像個豬頭，嘴角流出血來，嗚嗚作聲，卻像是舌頭受傷了一樣說不出完整的話來。
旁邊的官員壯着膽子衝上來，卻誰也抓不住宋虔之，不到片刻，躺在地上那人就徹底躺平暈了過去。
“怎麼回事？”羽林衛趕了過來。
呂臨皺着眉頭，帶人上來。
一旁的官員正要開口先告一狀，誰知呂臨朝宋虔之行了個禮，作出聽從吩咐的樣子，畢恭畢敬地請示：“尚書大人怎麼跟人動手起來了，要是有人冒犯侯爺，只管吩咐一聲，何必親自動手？”
其餘官員：“……”
一人上前大聲說：“呂大人，任憑安定侯再尊貴，也不能隨隨便便毆打朝廷命官吧，萬事躲不過一個理字。堂堂工部侍郎，被打成這樣，身爲禁軍統領，難不成要助紂爲虐嗎？卑職從未見過人趨炎附勢到如此地步。”
宋虔之轉過頭。
那人立刻噤聲，硬是寸步不讓，奓着膽子與宋虔之對視。
“要不要本官將你們幾人方纔說過的話，複述一遍給呂大人聽？”
“我們……我們說什麼了？無憑無據……”出頭的人被人拽了一下袍袖，臉色極其難看地閉了嘴。
“冒犯我不是大事，冒犯天子何如？”宋虔之冷道。
呂臨當即答道：“妄議皇上，僭越犯上，輕者杖責五十，重則禍及家人。若是所議之事過於難堪，但不關乎朝政，就要陛下親自處置。”
“幾位大人要不要去皇上跟前將方纔你們說得熱熱鬧鬧的那些話，再講一遍？”
“侯爺息怒，息怒，我們都是才得了機會升上來，不懂規矩。回去一定好好反省，閉門思過。小馮大人，快給侯爺陪個不是。”
跟宋虔之對着幹的那位被稱作小馮大人，宋虔之看着眼生，就知道是到了南州後才進六部的，依稀記起來走的是沈家的路子。年紀不算大，總也有三十多歲了，他臉色鐵青地正要朝宋虔之拱手。
宋虔之轉身同呂臨說：“先走，地上那個麻煩你找兩個兄弟把他送回去。”說完宋虔之直接離開，出宮門登上馬車，視線落在手上。
纔看見他的右手拳頭關節處有些紅，手指屈伸之間竟覺得隱隱作痛。宋虔之甩了甩手，在車上等人。
過了半盞茶的時間，秦禹寧纔上來，喘着氣問宋虔之：“你怎麼把那個姓鄭的打了？”
外面車伕“叱”的一聲，馬車動了起來。
“說話難聽，我讓呂臨派人送他回去了。”宋虔之從小桌的銀盤裡拿了個橘子，湊在鼻端聞，一股新鮮果味浸入心脾，他愉悅地眯起眼。
秦禹寧似乎有話要說，待宋虔之看他時，他又轉過頭去，避開宋虔之的視線。
宋虔之福至心靈，想到昨晚在宮裡做的夢，問秦禹寧：“方纔陛下留您，是有新的軍情？”
秦禹寧眼皮一跳，擠出笑容來，強迫自己神色自若地對着宋虔之：“沒有，是過問最新的徵兵令。”
徵北軍出發後，朝廷仍在徵兵，以備不時之需。
“這幾個月的糧草都上路了嗎？”宋虔之問。
“出發好幾天了。”秦禹寧想起來一件事，問宋虔之昨晚皇帝留他下來，是否聊了國事。
“沒有，陛下觸景生情，我年幼時常常進宮，陛下留我下來話家常的。”宋虔之又問，“真的沒有軍情？”
“沒有。”秦禹寧哭笑不得，“真要是有，朝堂上怎能不議。”
宋虔之一想也是，便把心放到了肚子裡。
馬車把宋虔之和秦禹寧送到衙門口子，倆人進了大門，各自朝不同的