宋虔之在馬背上醒來, 夢裡他正在和一羣面目模糊如同死屍一般惡臭的重甲戰將廝殺，突然睜開雙眼，一陣頭暈目眩, 幾乎從馬上栽下去。
身後一隻手扶過來, 扯了宋虔之一把。
宋虔之深吸一口氣, 徹底回過神, 他回頭一看, 是周先。宋虔之覺得口乾舌燥，胸中滯悶着一口濁氣，胸腹裡翻騰不止, 不適感憋得他臉色難看。
天空已經放晴，宋虔之周身被身後男人的臭汗所包裹, 潮溼陳腐是始終不曾換過衣袍, 汗水混合雨水直接被太陽烘乾散發出來的臭味。
“我們出城了？”宋虔之回過神來, 想起當時被人打暈。他雙顴被高燒的紅暈浸透，嘴脣也燒得乾裂, 整個人有些昏沉。眼皮愈發沉重，終於耷拉下來。
宋虔之耳朵與太陽穴中俱是一片疼痛，他只覺整個頭如有千鈞，呼出的氣息滾燙，勉強凝聚起精神。
是了, 他娘去侯府還沒回來, 陸觀也進宮去了。
宋虔之支撐起頭, 放眼望去, 十數人的馬隊行進在山路上, 頭前那人一身禁軍統領服。宋虔之虛起眼，當那人側頭動作時, 他認出來那是呂臨。
“別動，陸大人留在城中接應，相信侯爺夫人會平安無事，呂統領的祖父也還在城中，左正英已聯絡了他在京中的門生弟子，小侯爺務必保全自身，否則一旦京中有事，陸大人就會陷入孤立無援的絕境。”
宋虔之昏昏沉沉，啞聲道：“我娘沒事吧？”
周先目光一閃，宋虔之垂着頭，沒有看見。
“到我們出城前，侯府還沒有消息傳來。”
宋虔之點頭：“沒有消息就是好消息，我們出城多久了？”
“一整日了。”
宋虔之心中震動。原來並非逃出京的第二天，而是已經在外趕路一天一夜，隊伍裡沒有可以輪換的馬匹，至少離京已有三百餘里，到今夜就能趕到容州城。
宋虔之口渴難當，等馬隊停下來休息時，灌了一肚子水下去，舉起袖子拭乾腦門密佈的汗水，頭暈目眩地靠坐在樹幹上。
陸觀進宮以後，一定會想方設法拖延時間，左正英……
宋虔之眉頭深鎖，握住周先的手臂，問他：“你找到左正英了？”
兩人與李宣坐在一處，李宣一隻手還抓着宋虔之的衣袍，專心在玩地上的螞蟻。
其餘人三三兩兩靠在一起休息，放馬兒休息和吃草，沒有可供輪換的馬匹，就算人能受得住長途跋涉，馬也受不住。
周先騎的那匹馬，是陸觀從衢州帶到京城的。
宋虔之眼落在不遠處喝水的黑馬身上，陽光在馬身上流轉，它若有所察地轉過頭，猛地一甩頭和脖子，鬃毛如同流瀑，從馬頭到馬尾的弧度無一不在彰顯天授的雄健力量。
“左正英數日前已經進京，你在獄中時，陸大人去找過他。”周先微微眯起眼，順着宋虔之的視線望去。
“我們不進容州城，直接南下，去祁州找白大將軍。”宋虔之道。
呂臨看見宋虔之醒了，越過數人，捱過來詢問宋虔之怎麼樣了。
“沒事。”宋虔之凝神看了會呂臨。
呂臨一抹鼻子：“怎麼？”
宋虔之笑搖了搖頭：“我已是喪家之狗，這時跟着我，我算知道你爲什麼會被人從禁軍統領的位置上推下去了。”
呂臨一巴掌拍在宋虔之肩頭，險些把宋虔之震得吐血，宋虔之連連咳嗽，握住呂臨的手，一把拉開。
“不知京中情形如何了，前次你把陸觀帶過來，我還嘀咕這不是苻明韶的人嗎，你小子運氣不錯，挖牆腳挖到皇帝的頭上了。”
宋虔之抿脣淡笑，遙遙北望：“是啊，萬事不臨頭，豈知是福是禍。我媳婦還在城中，我這麼好的運氣，得衆位貴人相助，總不能白白浪費這一局，還是得做事。”宋虔之本是盤腿坐着，分到的乾糧是一塊黑乎乎拳頭大小的粗糧團，他發着燒，口苦舌幹，沒有胃口。這時，宋虔之一點點將那糰子掰開，用手指搓碎了，放在嘴裡咀嚼，搓碎的粗糙顆粒就像是往嘴裡塞了一把螞蟻，宋虔之神色如常，一口乾糧就一口水，足吃了半個粗糧糰子，才把剩下的給周先，讓他收起來。
呂臨大笑起來：“好，沒白認你這個兄弟，我呂家的榮華富貴都壓到你的肩上了。”
宋虔之起身，打了個唿哨。
陸觀的馬側了側頭，凝滯不動。
第二聲唿哨。
那馬伸長脖子發出一聲長嘶，前蹄猛跺，飛沙走石，其餘十數匹馬隨在那頭大黑馬身後，奔了過來。
宋虔之一手負在身後，他身上半乾的灰布袍，被狂風鼓起衣袖，他拂開衣袖，豪情當胸，聲如洪鐘，震顫迴盪在天地間。
“雲陽上徵去，兩岸饒商賈。吳牛喘月時，拖船一何苦。水濁不可飲，壺漿半成土。”
呂臨碰上宋虔之的眼神，心中一動，一躍上了巨石，與他並肩而立，高聲吟唱：“一唱督護歌，心摧淚如雨。萬人鑿磐石，無由達江滸。君看石芒碭，掩淚悲千古。”
兩人都是英氣勃發的青年，呂臨身着禁軍統領服，高大威猛。宋虔之眉宇之中，是文官士人清雋之風。
宋虔之朗聲道：“今日離京，不知何日再還，今年初，聖上命我與陸觀查明宮中命案，實則設計陷害李相，不料黑狄人入侵，李相得以保全。此後衢州、容州、孟州、郊州相繼天災人禍，白大將軍臨危受命，領鎮北軍南下，近日兵部已得戰報，阿莫丹絨蠢蠢欲動，風平峽下的黑狄人虎視眈眈，鎮北軍一分再分，白大將軍誓死效忠我大楚，一旦觸發戰事，那必是以戰爲兇，以人爲兵，以將爲器。
衆位兄弟皆是虎門之後，自當明白，殺人安人，殺之可也；攻其國愛其民，攻之可也；以戰止戰，雖戰可也。兵者，兇器，聖人不得已而用之。聖上先命劉贇舊部僞裝黑狄人，在宋、循二州一帶燒殺劫掠，無端興起殺戮，殘殺自己的子民；後爲君王一己之私，令鎮北軍再次分兵，藉此再度削弱白古遊大將軍手中兵權。劉贇老奸，其子霸人|妻女，其部下張揚跋扈，其女爲了穩坐後位，謀害皇嗣。
而上，聽信奸臣讒言，欲剷除周氏一脈。自先祖故去，我一族在朝中已無實在的勢力，僅餘周太后一介婦人在深宮之中。不論功過，僅論當今聖上爲莫須有之事，宰相無過而問其罪，置百姓生死於不顧，令宋、循二州淪爲人間地獄；與黑狄數月對峙，軍費甚巨，餓殍載道，已是民不聊生，聖上爲擴大劉贇兵權，牽制白大將軍，卻命兵部發出佈告徵兵，命戶部向靈州、衢州、容州增稅。我大楚子民，何故生而不如豬狗，死亦無處埋骨？”
追隨呂臨出京的這十二人，俱是呂臨出生入死的兄弟，大楚禁衛選拔，以戍邊將領子侄爲先。這十二人的父親、兄長，俱爲守衛大楚邊疆戰亡，呂臨是他們在京中最大的仰仗。
衆人年紀相若，皆是二十多歲的血性男兒，宋虔之所說，他們在禁軍或有耳聞，或聽過捕風捉影的傳言，不過爲了安身立命，早已學會閉緊嘴巴。
此時，統領呂臨續道：“弟兄們可還記得夯州行宮，何等奢華，邊關將士卻衣不蔽體，食不果腹。爲給劉贇這惡臣讓路，聖上不惜親手殺死髮妻，甚至毀其容顏，焚燒其身軀，移入妃陵。天災，便是上蒼予我大楚的警示，若允許此等不仁不義之君繼續忝居上位，災禍將永不絕於大楚。既然已做了亡命之徒，咱們好歹有這一身武藝，唯獨白將軍，是我大楚戰神，投在他的麾下，也不算辱沒兄弟們。若有不願意從軍的，就在此處分道揚鑣。”
呂臨一一掃過兄弟們的面龐。
沒有一人提出要離開。
宋虔之從高處躍下，讓周先給他水囊。
宋虔之扒開水囊塞子，將其高高舉起，道：“那便以水代酒，衆兄弟之情，我宋虔之永世不忘，同榮辱，共患難，若有一日，得享清平盛世……”
“小侯爺莫許此等言語。”一人打斷了宋虔之的話，“咱們不是爲了榮華富貴纔出京，憑的只有這一腔子熱血罷了。”
另一人道：“就是，小侯爺這麼說，就是瞧不上咱們兄弟。”
“君王無道，則天道無常，既然隨着呂統領，我們就是一條船上的，誓死追隨小侯爺！”
“誓死追隨小侯爺！”一時間衆人大呼。
宋虔之眼眶發紅，哽咽地喝了一口水，水囊從一個個英姿勃發的羽林衛手中遞過去，最後到了許瑞雲的手裡，許瑞雲爽快喝了一口，柳平文把水囊搶過去，紅着眼狠狠喝了一大口。
李宣不明世事，見大家都喝，也鬧着讓柳平文餵了他一口。
宋虔之伸出一隻手：“謝衆位兄弟的信任，願得先祖庇佑，能搶在劉贇篡權之前，搬動白大將軍，爲我大楚百姓，利劍出鞘，大殺四方，掃平天下之不平！”
十數隻手疊了上來。
呂臨的手最後放了上來，他環視一圈，高聲道：“除奸佞，誅暴君！”
烈日當午，飛瀑激流，這十數人的豪言壯語，響徹山林。
·
帷帳中，昏睡了兩日的陸觀終於醒來。
“孫秀，傳太醫。”從陸觀渾身是血被送進宮，苻明韶就讓人把他安置在寢宮之中，他親自照料，寸步不離。
等到陸觀醒來，苻明韶總算肯去用膳，便是嘴裡吃着粥，他的視線依然沒有離開榻上的人。
那道灼灼的目光，陸觀彷彿沒有察覺到，只是一一回答太醫的問題。
苻明韶用膳畢了，斜斜坐在榻邊，握着陸觀的一隻手，他手上纏着厚厚的繃帶。苻明韶摩挲過層層疊疊的繃帶，眼未擡，沉吟道：“舜欽這隻手，險些就廢了。”
陸觀想抽回手，又硬生生忍住，以免刺激到苻明韶。
他斟酌片刻，謹慎答道：“周先不愧是麒麟冢出來的人，連我也無可奈何。”
“見着宋虔之了？”
“沒有。”
苻明韶眼中瘋狂燃起一束光，趴到榻上，與陸觀近在咫尺之間，讓陸觀避無可避只能直視他的雙眸。
“這麼說，他還有可能在城中？”
苻明韶緊緊盯着陸觀的脣，指縫中毒針蓄勢而發，只要陸觀說一個“是”字……
“微臣不這麼認爲。”
苻明韶緊跟着問：“爲什麼？你不是沒看見他出城嗎？”他略略側着頭，右眼斜向上盯住陸觀，他的臉色已然很不正常，蒼白中泛着一層青濛濛的死氣，瞳孔裡閃動着暴戾與瘋狂。
“周先既然進宮帶走周婉心，緊跟着侯府大火，禁軍不得不調動到安定侯府滅火，一行身份不明的人，從東南門突破衝出，臣與周先一戰，他抵死反抗，若是周先要一人出城，即便禁軍守衛嚴密，也不是難事。麒麟衛的威力，陛下比臣更爲清楚。而宋虔之，身負武藝，他若是在城中隱匿數日，裡應外合，也能逃出京城。周婉心是宋虔之最珍視的人，這麼大的犧牲，絕不會只爲了讓宋虔之一人逃出京城。”
苻明韶雙目鼓突，側身坐到一旁，桀桀笑道：“說下去。”
“他們一定帶走了李宣。李宣已經瘋癲，完全不會武功，禁軍截下的煤渣車中，應當就藏着李宣。臣當時命人將車上煤渣卸下，正要查驗，羽林衛中突然起了混亂，一半當值羽林衛未能及時反應，臣……也敗給了周先。”陸觀不能長久說話，臉色蒼白，顯得很是吃力，靠在枕上喘息。
苻明韶少時便與陸觀同席學文，從未見過陸觀傷病的模樣，他嘴角溢出一絲血來，額頭因爲忍痛爆出青筋。
苻明韶撫上陸觀臉上生生剜開的那個疤，細聲問：“還疼嗎？”
“早就不疼了。”陸觀不動聲色地往後躲，被苻明韶用力握住了下巴，只得將疤痕展露在苻明韶的面前。
而苻明韶眼神已很不對勁，陸觀擡起眼，與苻明韶直視片刻，只覺得面前的人陌生而詭異。他根本無法從苻明韶的表情判斷出，他是否已經相信自己的說辭。
“朕已命李曄元發令給各州，全國緝捕宋虔之。你睡了兩日，朕怕是那逆賊還在城中，便讓人將周婉心的屍身，懸掛在城中北門。”
陸觀牙齒磨出一聲響動，他顱內震顫，腮幫緊繃，低垂着頭，被子裡的手緊緊攥成了拳。
苻明韶道：“掛了這一天一夜，也沒人管，朕便已經確定，宋虔之一定已經逃出京城。”
陸觀從齒縫中擠出一個字：“是。”
“至於李宣，一個瘋子，能成什麼事。”苻明韶笑扭過頭來看陸觀，淡道，“再過十一天，便是立後大典，禮成之後，朕就讓劉贇率軍趕赴風平峽，將黑狄人盡數誅殺。”
陸觀盡力穩住呼吸。他不能，露出任何一點破綻。
“舜欽，朕這一回，是不是長大了？”
陸觀尚未作出反應，苻明韶已靠到他的肩頭，不顧陸觀身上俱是傷，用力將他緊按在懷中。
陸觀痛哼一聲。
苻明韶眼底翻騰起隱秘的興奮。
“我一定會讓你看見，我就是大楚名正言順的君主。”他凝望虛空，看着一個並不存在的人。
宮侍在外稟報，說宰相李曄元求見，苻明韶回過神，起身披起龍袍，站在那裡，朝陸觀輕輕地笑了笑，問他：“朕這一身，夠氣派吧？”
陸觀不知道自己都說了什麼，待苻明韶離開寢宮，他才能夠順暢呼吸，臉色青白變換，太監捧藥進門，陸觀一聞到藥味，立刻便吐了，連黃黃的膽汁都嘔出些許。
太監嚇得呆立當場。
“藥。”陸觀向他伸出手。
那小太監忙不迭捧藥過來，要喂陸觀喝。陸觀劈手奪過藥碗，將還燙的藥汁灌進嘴裡，一氣喝完。
殿內只餘下陸觀一人，他攤開幾乎被切斷的手掌，掌中繃帶被血水浸透，紅得眨眼。
陸觀一番急促喘息，雙腿痙攣片刻，整個身軀鬆懈下來。陸觀平復下呼吸，躺在被中，他眼睛一直睜着，直至藥效令他神智昏聵，陸觀陷入睡眠。